— Что теперь? — насторожился Регулус.
— Я слышал, Воландеморт клеймил своих приспешников стильной татухой. У тебя есть?
— Есть, — кивнул парень. — Тёмная метка. Предмет гордости Пожирателей ближнего круга.
— Покажи!
Молодой человек без сомнений закатал левый рукав рубашки. У него на предплечье красовался блеклый череп, из которого выползала змея.
— Прикольно, — хмыкнул Салем. — Жизнь тебя помотала от шестёрки в мелкой банде колдунов, до подручного императора человечества… будущего, естественно.
— Угу… — кивнул насупленный Регулус. — Сегодня мои идеалы рухнули и мир обрушился в пропасть. Родителей больше нет, вокруг неизвестное будущее, ещё моим боссом стал кот… говорящий.
— Девушку тебе надо… — протянул Салем. — У тебя есть девушка?
— Девушка… — сжал губы Регулус, после чего покачал головой из стороны в сторону. — Нет, нету. Да и если бы она была — прошло почти пятнадцать лет! Мне восемнадцать, а она уже была бы тридцатидвухлетней старухой.
— Милфа, а не старушка, — поправил его кот. — И давай смотреть правде в глаза… не милфа, а ровесница… Ты же всё ещё шестьдесят первого года рождения. И вообще, называть женщин старухами такое себе. А уж ведьм и вовсе чревато. Вот так проведёшь лет десять в виде домашних тапочек, и поймёшь, что этого делать не стоило. Хотя… и минуты хватает.
— Говоришь так, будто имел подобный опыт! — ухмыльнулся Регугус.
— Было дело… — тяжело вздохнул кот. — Язык мой — враг мой! Не надо было называть Хильду толстой и предлагать ей услуги фитнес-тренера… Но мы не об этом. Девушку хочешь?
— Эм… — Регулус смущённо развёл руки в стороны. — Затрудняюсь с ответом. Ты же говоришь не о кошечке?
— Пф! — весело фыркнул Салем. — Единственная кошка в этом мире, с которой с натяжкой можно замутить — Минерва Макгонагалл. Но она больше похожа на сухофрукт с характером домомучительницы. А к кошечке моего мира я бы тебе не дал приблизиться. Потому что Миледи путь давно не моя дама сердца, но я всё ещё к ней неровно дышу.
— Так ты имел в виду какую-то гипотетическую девушку? — с облегчением выдохнул Регулус.
— Нет.
— Нет?
— Нет.
— Тогда кто она?
— Умница, красавица, отличница, активистка, экстремалка, прекрасно гладит за ушками, но…
— Но?.. — насторожился молодой волшебник. — Она жирная и страшная?
— Нет, — качнул Салем головой из стороны в сторону. — Ей всего четырнадцать. И тебе придётся ждать целых четыре года до того, как сделать с ней сну-сну!
— Сну-сну? — сначала парень не понял. А потом как понял, так и покрылся румянцем. — Я и не думал ни о чём таком. Да и до свадьбы нельзя. А свадьбу до окончания Хогвартса не провести. Как её хоть зовут?
— Гермиона, — продолжил кот. — Гермиона Грейнджер.
— Та самая Гермиона, которая девушка Гарри Поттера? — приподнял брови Регулус.
— Я думал, что Гарри Поттер с ней замутит, — махнул хвостом Салем. — Но он тупой дундук. Уверен, он будет смотреть на других девушек, когда рядом такая горячая штучка. Так ещё ему хватит ума обратиться к ней за советом, как подкатить яйца к девушке… Другой девушке!
— Ой-йо-о… — приложил ладонь к лицу Регулус. — Он совсем бесстрашный?
— Абсолютно безбашенный, — кивнул Салем. — Будучи одиннадцатилетним мелким щеглом, он вырубил и допросил Дамблдора с подручной и с голыми кулаками набросился на здорового сильного мужика ради моего спасения. И что характерно — спас!
— Мощно… — с уважением протянул парень. — Я бы против Дамблдора даже сейчас не решился бы выйти. Салем, скажи честно, зачем ты хочешь меня познакомить с этой малолеткой? Она же сейчас на четвёртом курсе, если не ошибаюсь.
— На третьем. У неё день рождения в сентябре.
— Тем более! — продолжил младший Блэк. — Она совсем мелкая. Что за сводничество?
— Она мне нужна, — честно признался кот. — Да и у вас всего четыре года разницы, так что для тебя она не такая уж и мелкая. Гермиона очень талантливая волшебница. Она многого добьётся в любом деле, за которое возьмётся. Но у девочки тот самый возраст, когда она готова влюбиться в первого попавшегося проходимца. С Гарри она была бы готова замутить как с близким другом, но тут она в пролёте из-за его пацанской тупости. Не дай вселенная, если девчонка западёт на какого-нибудь идиота вроде Рона Уизли. Так что для вас обоих будет лучше, если вы начнёте встречаться.
— Я попробую, — выдал Регулус после непродолжительных размышлений. — Но ничего не обещаю. Если она мне не понравится…
— Никаких претензий, Рег, — довольно улыбнулся Салем. — Главное, попробуй. А теперь слушай, как мы всё подстроим…
Гермиону утром разбудила мама.
— Тебе звонят, доченька.
— Кто там? — зевнула девочка. — Гарри?
— Нет. Салем.
— А он разве не дома? — Гермиона вскочила с кровати и побежала вниз к телефону. Взяв трубку, она сказала: — Алло. Салем, это ты?
— Доброе утро.
— Это точно ты. Узнаю твой голос. Салем, куда ты пропал? И главное, когда успел?
— Это долгая история… Гермиона, ты завтракала?
— Я только что проснулась. Мама меня разбудила сообщением о твоём звонке.
— Прости, не хотел тебя беспокоить так рано. Спокойно позавтракай, оденься и приходи в парк.
— Какой парк? — нахмурилась Гермиона. — Их в Лондоне много.
— Конечно же, в ближайший парк к твоему дому, — продолжил собеседник. — Не забудь волшебную палочку и Маховик времени.
— А Маховик тебе зачем? — сильнее нахмурилась девочка. — Салем, ты опять собрался путешествовать во времени?
— Только ради пользы дела! — заявил он. — В парке в девять. Буду ждать тебя со своим подручным.
— Подручным? — удивление Гермионы ушло в пустоту, поскольку в трубке раздались гудки отбоя. — Наглый котяра! — с грохотом бахнула она трубку на базу.
В зимнем парке людей не было, не считая одного симпатичного худого брюнета в тёмном пальто. Из-за пазухи у него торчала голова чёрного кота, так что Гермиона без сомнений направилась к нему.
— Салем? — осторожно спросила она.
— Привет, — улыбнулся кот. — Гермиона, знакомься, это Регулус. Он весьма талантливый волшебник и с сегодняшнего дня работает моим личным помощником. Я переманил его от… конкурентов… Рег, это Гермиона Грейнджер, о которой я тебе говорил.
— Много наслышан о тебе, — одарил её теплой улыбкой Блэк-младший.
— Сотрудник? — скептически фыркнула девушка. — Чем же он тебе платит, Рег? Тунцом?
— Кот не делится тунцом! — категорически заявил Салем.
— Он выдал мне оплату предоплатой, — продолжал улыбаться Регулус. — Спас мне жизнь.
— Регулус, ты выглядишь довольно молодо, — с любопытством разглядывала его Грейнджер. — Учишься в Хогвартсе? Старшекурсник?
— Недавно выпустился, — в тоне Блэка проскользнули нотки самодовольства, когда он продолжил: — Я сдал на высший балл все двенадцать ЖАБА. До меня единицы магов повторили подобное. Среди них Дамблдор и Макгонагалл, а также мой друг Барти.
— Я тоже выбрала все предметы, — Гермионе после такого признания нового знакомого тот показался интересней. — А тебе тоже вручали Маховик времени?
— Нет, — качнул он головой из стороны в сторону. — Ни мне, ни Барти никаких артефактов для улучшения результатов учёбы не выдавали. Наверное, это привилегия исключительно для студентов Гриффиндора.
— Погоди… — нахмурилась Грейнджер. — А ты с какого факультета?
— Я учился на Слизерине, — без тени сомнений ответил Регулус.
— Так значит, ты чистокровный волшебник? — девочка на мгновение прикусила губу.
— Именно так, — кивнул Регулус.
— И тебя не смущает, что я маглорожденная? — пробормотала Гермиона.
— Нисколько, — качнул парень головой из стороны в сторону. — Мне очень приятно общаться со столь очаровательной и умной особой. На происхождение смотрят только глупцы. Печально, что я это понял не сразу.
— Гермиона, — привлёк к себе внимание Салем, — Рег не знаком с миром смертных. Сегодня праздник. Прошу, покажи ему лучшее, что есть в Лондоне. Сходите в кино, кафетерий, на каток. Прогуляйтесь по городу. Деньги у него есть, если что, так что не стесняйтесь. В центре должна быть украшена ёлка и всё такое…
— Салем, ты ради этого меня позвал? — удивилась девушка.
— Именно.
— Салем, но… — она начала подбирать слова. — Зачем ты попросил меня взять с собой Маховик времени?
— Нельзя оставлять без присмотра столь опасный артефакт! — наставительным тоном выдал кот. — Вдруг его кто-то позаимствует и сбежит в прошлое, к примеру, спасать погибших родственников? Против такого любому сложно устоять. И вообще… — он с неохотой полностью занырнул под пальто «носильщика» и вывалился снизу него на снег. — Мне пора по своим очень важным кошачьим делам. А вы развлекайтесь, молодёжь…
Оставив наедине парня с девушкой, Салем поспешно побежал прочь из парка.
— Это что сейчас было? — Гермиона проводила подозрительным взглядом убегающего кота. — С чего это Салем решил, что из меня получится отличный гид для незнакомого мага?
— Эх… — тяжело вздохнул Регулус. — Я не хотел участвовать в этом фарсе, но Салем настоял… Он мой спаситель и начальник, поэтому я не мог ему отказать.
— Что именно хотел от тебя этот наглый кот?
— Он… — Регулус не находил в себе сил признаться.
— Скажи правду, а я придумаю, как помочь тебе выкрутиться, — продолжила Грейнджер.
— Салем попросил начать с тобой встречаться, — всё же решил признаться парень.
— ЧЕГО⁈ — застыла восковой статуей Гермиона.
— Встречаться, — приподнял брови Блэк-младший. — Как парень с девушкой. До того, как я увидел тебя, я не очень-то этого хотел. Но теперь я вовсе не против попробовать.
— Я не собираюсь с тобой встречаться, Регулус! — резко произнесла ошарашенная Гермиона, хотя её глаза выдавали совершенно противоположное. — Мы просто общаемся! И то, потому что Салем заставил меня прийти в этот парк, не объяснив причины.