В голосе Тиберия прозвучало уважение. Как истинный полководец, он ценил подлинную отвагу.
– Закария и Кастул, – ответил Ирод.
– Они мужественные воины. Пусть тоже придут на мой праздник. Я хочу поговорить с ними.
Глава 13
Арет, царь набатеян, возлежал на пурпурных подушках в зале приемов на своей вилле на Кипарисовой улице, недалеко от храма Теллуры.
Это был человек средних лет со смуглым и выразительным лицом. На его голове возвышалась красивая чалма, расшитая золотом и драгоценными камнями. Длинное пурпурное одеяние было богато украшено драгоценными камнями и опоясано широким парчовым поясом с изысканной вышивкой.
Его собеседник, набатейский князь по имени Малха, вместе с ним прибыл на Капри. Для них обоих стало полнейшей неожиданностью появление в порту корабля заклятого врага.
– Говори, что знаешь, Малха! С какой целью этот спесивый тетрарх приплыл сюда? Может, он снова вознамерился строить козни против меня и уже успел оговорить меня перед Тиберием? – высказал предположение Арет. В его агатовых глазах промелькнула плохо скрываемая злость.
– Очевидно, он прибыл сюда по приглашению трибуна, так же как и мы, – вкрадчивым голосом ответил Малха и бросил молниеносный взгляд на господина.
– Я хочу знать, где он остановился. Необходимо послать туда наших людей, чтобы они постоянно следили за этим предателем, – твердо промолвил Арет. Ненависть к тетрарху, задевшему семейную честь, никогда не стихала в его сердце.
– Сифас уже все исполнил. Рабы рассказали, что Ирод с охраной остановился в гостинице на южном склоне холма, недалеко от горы Монте Соларо. Если понадобится, мы подкупим гостиничную прислугу – никто не сможет устоять перед рубином величиной с крупную горошину, – прибавил Малха. При этом его злобное морщинистое лицо, похожее на коричневую пергаментную маску, иссушенную зноем Аравийской пустыни, сморщилось в презрительной усмешке. Его тонкие пальцы продолжали равномерно перебирать четки из семян священного дерева бодхи.
Малха был стар, мудр и хитер как шакал. Умудренный дворцовыми интригами и переворотами, он отличался коварством и исключительной жестокостью. Когда Ирод Антипа отказался от дочери Арета ради Иродиады и надумал с позором прогнать ее, Малха помог ей бежать из дворца. В знак благодарности Арет приблизил его к себе, сделал доверенным лицом и главным советником. Сейчас же хитрый Малха был озабочен тем, чтобы Арет не узнал, что он похитил из государственной казны, которую они привезли с собой на остров, несколько крупных золотых слитков.
– Наверное, ты прав. Но, клянусь богом Душаром, если бы я знал, что пересекусь на острове с этим предателем, я бы не принял приглашения Тиберия, – в сердцах воскликнул Арет. Голос его был полон праведного возмущения.
– Мы не могли отказаться. И мы уже здесь, господин. Не хочешь же ты сказать, что стремишься избежать встречи с подлым изменником? – осторожно спросил Малха и испытующе взглянул на царя. Он знал, как направить гнев Ареты в нужное для себя русло. За время службы Малха хорошо научился читать мысли своего господина.
– Нет! Я жажду кровавой мести, – вполголоса проговорил Арет и стиснул зубы.
Довольный Малха слегка улыбнулся.
– Может, не стоит рисковать здесь, мой господин? Давай дождемся, пока Ирод соберется назад в Галилею, подошлем на корабль своих людей, которые исполнят задуманное.
– Я бы прислушался к твоему совету, будь мы в Риме. Но здесь, далеко от столицы, сами боги благоволят нам. Священные камни Петры взывают к мести. Я давно ждал подходящего момента. И вот он настал. Неужели ты думаешь, что я откажусь от мести? – Глаза Ареты зажглись неистовым огнем.
– Я пошлю к ним в гостиницу наших воинов, которые перебьют их ночью, во сне, – предложил Малха.
– Нет. Тиберий неглуп. Он знает о нашей вражде. Подозрение сразу падет на нас. Надо найти другой способ.
– Они ходят в термы. Можно устроить так, чтобы Ирод утонул в ванне. Никто не догадается почему.
– Тоже не подходит. Там много людей, служители, которые зорко следят за купающимися людьми. – Арета призадумался.
– Господин, тогда предлагаю использовать самый верный способ – яд. Его можно подсыпать в еду или питье. – Глаза Малхи дьявольски блеснули.
– А почему бы и нет?! – оживился Арет. – Просто, легко и надежно. И нельзя ничего доказать. Магистрам охраны придется поломать голову в поисках виновного.
– Однако есть одно обстоятельство, господин… – все еще сомневаясь, протянул Малха.
– Какое? Говори!
– Невозможно подсыпать яд и остаться незамеченным охранниками Ирода. Его люди всегда настороже.
– Ты прав, – нахмурился Арет и, встав с ложа, раздраженно зашагал по залу. Через несколько минут Малха поднял голову и проследил за господином взглядом. Его лицо просветлело.
– Я знаю, что делать, господин! Мы передадим Ироду в подарок ядовитую змею. – Он презрительно усмехнулся. – Я видел у индийцев на базаре много змей. Одна из них поможет нам и нанесет смертельный укус.
– Ты прав, Малха! Тетрарх должен уйти в царство теней. И чем скорее, тем лучше, – воскликнул Арет.
Он привстал с места. В глазах его плескались одновременно ненависть и торжество. Набатейский царь считал Ирода Антипу и римлян главными виновниками бед, обрушившихся на его царство.
– Вопрос решен. Принеси сюда казну.
Малха вышел из зала и тотчас вернулся, неся тяжелый кожаный бурдюк, набитый золотом и деньгами. Он протянул его царю, чтобы тот пересчитал деньги, заранее зная, что он не станет этого делать, потому что доверяет ему. Так и оказалось. Арет отрицательно покачал головой:
– Возьми сколько тебе нужно и подкупи прислугу в гостинице. Если тебе понадобятся еще деньги, возьми.
– У меня они есть, господин, – воскликнул обрадованный Малха. Его цель была достигнута: Арет ничего не узнает о пропаже золота, а он возьмет себе столько, сколько пожелает, списав все на обстоятельства.
– Хорошо! Трать сколько понадобится. Я возмещу все твои расходы.
Эти два человека представляли собой яркие образцы гордых и привыкших к лишениям набатейцев. Они были совершенно не похожи на дикие племена бедуинов, которые появятся спустя века после того, как набатейский народ неожиданно и бесследно растворится во времени и песках, тщательно спрятав от будущих поколений причину исчезновения своей удивительной и загадочной цивилизации. Своим колоритным обликом, в котором благородные и ровные черты эллинов сочетались со жгучестью народов Востока, они напоминали современных сирийцев.
Обитающие на обжигающих красных камнях и в желтых песках Аравийской пустыни, набатейцы выстроили среди неприступных скал прекрасные города, каменные развалины которых до сих пор поражают воображение. Город Петра был цветущим, наполненным зелеными садами, богатыми виллами и бассейнами. Когда-то в Петре бурлила жизнь. В этом городе пересекались два важнейших торговых пути, идущих через Аравийскую пустыню: один соединял Красное море с Дамаском, второй – Персидский залив и Газу у побережья Средиземного моря.
Караваны, навьюченные драгоценными благовониями и пряностями, шли через иссушенную зноем и ветром пустыню и достигали благословенной Петры. В городе была выстроена мощная система водоснабжения, берущая начало от родника высоко в горах. Вода позволяла набатейцам довольно сносно жить среди скал и песков, строить дома, храмы и ухаживать за садами из секвой, алоэ и кактусов. Город находился под надежной защитой неприступных скал. За сопровождение и охрану многочисленных торговых караванов набатейцы взимали огромную плату, благодаря которой царство процветало и достигло большого могущества.
Но после присоединения к Римской империи, а также открытия римлянами морских путей на Восток начался упадок Набатейского царства. Постепенно 65 крепостей, столица Авдат, а также вторая столица, Петра, все больше превращались в затерянные в песках окраины.
Город Петра умирал, все больше напоминая главный некрополь царства. И с этим невозможно было смириться!
Завоевав Петру и столкнувшись с сопротивлением набатейцев, римляне намеренно перестали развивать эти отдаленные провинции. Суровые природные условия – раскаленное солнце, которое в этой части континента круглый год светило особенно невыносимо, иссушающий зной и бескрайние пески – погубили знаменитую Петру, оставив потомкам только возможность любоваться величественными фронтонами храмовых сооружений, высеченных прямо в скалах…
Глава 14
Гостиница, в которой остановился Ирод Антипа и его друзья, находилась на окраине, вдалеке от центральных городских улиц. Единственным нежилым зданием на кривой и узкой улочке была небольшая торговая лавка, где продавались всевозможные вкусности, с утра до вечера источающие дразнящие ароматы.
Домов здесь тоже было мало. Да и те прятались от любопытных глаз в тени кипарисов и секвой. Дикая жимолость и гибкие темно-зеленые лозы винограда плотно обвивали живым ковром белые стены и доставали до терракотовых черепичных крыш, создавая ощущение обманчивой прохлады. К сочным медовым ягодам слетались пировать ненасытные пчелы и осы.
В жаркие дни здесь было особенно пустынно – только доносилось негромкое успокаивающее журчание воды в квартальном фонтанчике, да иногда сонную тишину нарушало шарканье сандалий идущих в прачечную рабов, несущих на плечах тюки с грязным бельем.
Иногда по ночам мимо проходили солдаты караульной службы, обходившие город и направляющиеся к огромному пустырю, расположенному за гостиницей. С утра пораньше далеко вокруг слышалось бряцанье железных колес. Это повозки привозили к торговой лавке свежие зелень и овощи. По утрам у фонтана собирались женщины и дети с деревянными ведрами. Они не спеша черпали воду из каменной емкости вокруг фонтана и сплетничали между собой. Дети играли рядом. Наговорившись, женщины расходились по домам заниматься повседневными домашними делами. А на уютной зеленой улочке вновь наступала знойная тишина.