— То есть главной причиной ваших действий является супружеский брак?
— Да.
— Шарон очень ушлый и сильный злодей, — сказала Те-точка, глядя на поленья, горевшие в камине. — У него очень мощная магия. Но я старше его и моя магия сильнее.
— Так вы поможете нам, великая мать? — с надеждой в голосе спросил Беленд.
— Сначала выслушай меня, — с улыбкой ответила старуха.
Морщинки и канавки ее дряхлого лица сияли в отблесках огня.
— Все вещи записаны в великой сентенции мира. Все злые и добрые вещи. Я не могу изменить ни буквы, ни порядка их следования...
— Навегное, это очень дгинная и згожная зентенция, — сказала Плюшкием. — Что-то типа «взего и во взем».
— Да, именно так, принцесса, — согласилась старуха. — И только некоторые понимают это. По крайней мере, Шарон не понимает — точнее, понимает, но не полностью, хотя и думает, что понимает.
— Но вы-то понимаете ее? — спросил Беленд.
Ведьма? скромно улыбнулась.
— Великая мать, позвольте задать вам вопрос, — смиренно сказал принц. — Почему вы, такая мудрая и всесильная, не объявите наш мир своей собственностью? Вы могли бы править им в величии и славе, а вместо этого живете здесь в небольшой лесной хижине с соломенной крышей.
— Тебе не нравится мой дом? — спросила Те-точка.
— О, нет, — торопливо ответил Беленд, поскольку он был достаточно умен и знал, что негоже обижать могучую ведьму. — У вас прекрасная хижина. Уютная и романтическая. Просто замечательная, я бы сказал. Простая, компактная и удобная.
Найдя нужные слова, он быстро добавил:
— Ваш дом кажется мне очаровательным и функциональным.
Плюшкием энергично кивнула в знак согласия и сказала:
— А мне нгавитзя темнота за вашими отгытыми окнами.
Старуха лукаво улыбнулась и поворошила огонь обуглившейся палкой. Затем она произнесла:
— Отвечая на твой вопрос, принц Беленд, я скажу, что на свете есть люди, имеющие мудрость, и есть люди, имеющие власть. Еще существуют те, кто обладают силой и мудростью, и наличие двух этих качеств позволяет им понять, что власть отравляет своей сладостью. Ты спросил меня, могу ли я помочь вам добраться до Шарона и вернуть священную Салями. Да, я помогу вам, но только в том случае, если вы знаете магические чары, способные заставить меня оказать эту помощь.
Она загадочно посмотрела на них и перевела взгляд на огонь. Огонь, в свою очередь, таинственно подмигнул старухе. Но Беленд и Плюшкием не разделяли этой конспирации. Их сердца трепетали от надежды и тревоги. Принц перебирал в уме магические чары и слова, о которых когда-либо слышал. В основном они имели отношение к историям о ведьмах, рассказанным ему кормилицей. Он старался вспомнить, какая форма слов могла заставить магическое существо оказать им помощь. И чем больше он думал, тем сильнее смущался от собственных мыслей, ибо в нем не было мудрости магического знания.
Внезапно Плюшкием сказала:
— Уважаемая Те-точка, помогите нам, пожауйзта!
Последнее слово оказалось магическим!
— Да, конечно, — ответила ведьма.
Старуха встала и, шаркая ногами по грубо вытесанному полу, подошла к криво сколоченному деревянному ящику, который стоял в углу хижины. Она открыла крышку, и ржавые петли издали громкий визг, потому что ящик, как уже отмечалось ранее, был криво сколочен. Ведьма? вытащила что-то, завернутое в тряпку, и повернулась к Беленду и Плюшкием.
— Вас ожидает множество опасностей, — сказала она, — и даже если вы выполните ваше задание, неприятности на этом не закончатся. Вот! Возьми!
Она передала Беленду небольшой кусочек жесткого пергамента. На нем было написано: «Даст тебе уйти из тюрьмы».
— А что он делает? — спросил принц.
— Мне кажется, это очевидно, — немного сердито ответила старуха.
Похоже, ведьму раздражала медлительность его ума.
— Просто спрячь пергамент в карман или мешочек. А ты, доченька, возьми вот это.
Она достала из тряпки три предмета не больше сустава ее пальца и передала их Плюшкием. Осмотрев подарок, принцесса решила, что ей дали сушеные тела каких-то насекомых или окаменевшие коконы саранчи.
— Пока ты не начала донимать меня вопросами, — пояснила Ведьма?, — я сразу скажу, что это жуки правды. Весьма полезные создания. Как видишь, в присутствии истины они спят внутри скорлупы. Пищей им служит неправда. Почувствовав ее наличие, они просыпаются, выбираются из кокона и начинают пожирать ложь, пока та говорится. Обрати внимание! Каждый жук съедает только одну неправду! Затем они улетают, зарываются в землю и, переварив полученную ложь, откладывают яйца. Весь процесс размножения занимает двенадцать лет. Вот почему они такие ценные и редкие. Я советую тебе не тратить их попусту. Всегда носи жуков с собой. Но я предупреждаю тебя! Если во время путешествия кто-нибудь из вас скажет ложь, они выпорхнут из твоих карманов и вы лишитесь их помощи.
— Что происходит, когда они пожирают ложь? — спросил принц.
В тот момент он еще не понимал смысла помощи этих странных жуков.
— Естественно, говорящий ложь переходит от неправды к правде, — сердито ответила Ведьма?, — Неужели до тебя не доходят такие простые истины? Ладно, хватит тут трепаться. Идите своей дорогой и выполняйте задание. А я, старая женщина, останусь здесь со своими пасьянсами и «Полем чудес».
Беленд и Плюшкием от всей души поблагодарили Те-точку за помощь. Внезапно принц вспомнил о главном препятствии. Не желая злоупотреблять гостеприимством, он лишь печально заметил:
— Только как мы доберемся до Мойдруга!? Нам ведь нужно переплыть речку Рычку?
Ведьма? шикнула на него, удрученно покачала головой, но по-доброму ответила:
— Ладно, ладно, не проблема. Выходите наружу.
Как только они выбрались из хижины, шум реки вновь ворвался в их уши. Над головой, словно пыльца, кружились комары. Воздух пах сосной и горелым торфом. За хижиной располагалась поленица дров, на которой лежало два кожаных седла. Это были легкие седла без стремян, украшенные элегантными узорами.
— Забирайте их, — сказала старуха.
И хотя она говорила тихо, принц и принцесса услышали ее слова, несмотря на мощный рев реки.
— А что нам делать с ними? — спросил Беленд.
— Отнесите их к реке, — ответила ВедЬма?, направляясь обратно к хижине. — Оседлайте лошадей, которых вы найдете там, и они перенесут вас через реку.
Они еще раз произнесли слова благодарности и покинули поляну, унося к реке дары, которые вручила им старуха.
Беленд и Плюшкием вернулись к речке Рычке. Не найдя на берегу коней, принц обыскал все ближайшие поля и рощи, и у него сложилось мнение, что лошади так далеко на юг еще не заходили. Во всяком случае, он не обнаружил никаких следов их копыт. Тогда принц и принцесса пошли обратно к хижине, решив уточнить у старухи вопрос о конях и переправе. Они зашагали вдоль темной полосы, оставленной ими чуть раньше на росистой траве. И хотя молодые люди без труда отыскали поляну в сосновом бору, им не удалось найти ни избушки, ни самой старухи.
После нескольких часов бесполезных поисков, Беленд сказал:
— Я думаю, ее можно найти только тогда, когда она сама того захочет. Эта женщина обладает великой и таинственной магией. Если она не желает встречаться с нами, мы не отыщем ее хижины.
Они вернулись на берег реки. Начался дождь — сначала тихий, затем более сильный. Молодые люди спрятались под деревом, но оно дало им лишь слабую защиту. Они угрюмо смотрели на щетинистую рябь, которую дождь выбивал на поверхности быстрой реки, и хмуро прислушивались к шипению травы под струями ливня.
На западе виднелись зубчатые горы Переда Штанин — огромные вершины, созданные некогда драконами. Они величественно выступали из-за горизонта. Взглянув на них через моросящий воздух, принц и принцесса увидели гигантскую бурю, бушевавшую среди пурпурно-белых пиков. Черные, как ночь, облака трепетали над кряжем, словно небесные мантии, вывешенные на ветру великанами. Они затушевывали горы широкими полосами дождя и скользили от пика к пику, ощетинившись копьями молний.
— Если эта буря двинется от гор на запад, мы промокнем до нитки, — сказал Беленд, озвучив тревогу, которая была в их сердцах.
— Иги еще хуже, — сказал Плюшкием, глядя сквозь струи ливня на разбухшую реку, которая быстро поднималась к берегам. — Езги будет наводнение...
Принц и принцесса прижались друг к другу, не зная, что им делать.
Через некоторое время дождь резко прекратился, и его сменил яркий солнечный свет. Беленд и Плюшкием поднялись на ноги и с посветлевшими сердцами осмотрелись по сторонам. Неприметная птица, сидевшая на дереве, зачирикала над ними, словно скрипучее колесо.
Принц прикрыл глаза ладонью и посмотрел на горы. Его сердце снова опечалилось. Ужасная буря, ярившаяся на пиках Переда Штанин, не утихала. Фиолетовые облака нависали над вершинами, осыпая склоны молниями и омывая их потоками ливня. Беленд увидел несколько обвалов. Они были далекими и выглядели не слишком впечатляюще, но он знал, что с гор катились гигантские лавины снега. И они направлялись к холодным озерам в предгорьях, из которых вытекала речка Рычка.
Затем он увидел в верховьях реки надвигавшийся вал. Стена воды нарастала и приближалась. Беленд понял, что могучий поток скоро вырвется из берегов и сметет все вокруг в неистовом разливе.
— Милая, — сказал он, обнимая принцессу. — Нам грозит наводнение, как ты и боялась. Грозный вал уже близко, и мы не успеем убежать. Даже если мы вскарабкаемся на дерево, оно будет вырвано сердитыми водами, сметено с земли и проглочено в ярости потока.
— Неужеги нам зуждено умегеть? — спросила Плюшкием.
— Если суждено, то я рад, что погибну вместе с тобой, — ответил Беленд. — Ибо в смерти нас уже не смогут разлучить, и мое заветное желание исполнится. Потому что я хочу быть рядом с тобой, моя ненаглядная возлюбленная. Твоя мать поклялась, что никогда не согласится на наш брак, а я дал слово, что мы будем вместе, несмотря на любые преграды. И теперь, мне кажется, судьба нашла свой способ, чтобы выполнить оба обещания, не нарушив ни одну из клятв и не вызвав между ними конфликта. Наша любовь не была скреплена брачной церемонией, но смерть сделает это. И хотя твоя мать не одобрила наш брак, мы навсегда останемся вместе.