— А он правда может поговорить с нашими… необычными свидетелями?
— Поговорить вряд ли. Разума в той же землеройке, к примеру, как шерсти на драконе, а вершина ее речевых возможностей писк-сигнал «Вижу червяка». Но глаза-то у нее есть, и мозг тоже, хоть и крохотный. А значит, и память какая-никакая имеется. И ее можно посмотреть… А наш мастер-самоучка, несмотря на всю свою созерцательность, способен это сделать.
— Что ж… это может оказаться полезным. В нашем положении нельзя пренебрегать даже небольшими шансами.
— Тогда давайте посмотрим, кого нам надо отловить в свидетели?
Маги времени не теряли. Картинка внутри укрупнилась, и все с интересом всмотрелись в «свидетелей».
Ближе всего к нам был фонтанчик из земли и травы и суетливые лапки, застывшие диком ажиотаже — суслик, по виду, записал весь мир в террористы и решил похорониться заранее. Мордочки почти не видно, из-под земли только спинка торчит. Как бы этот свидетель от инфаркта не помер. И фиг он что запомнил, зуб даю. Разве что «огоньки-мигали-и-было-очень-страшно». Как одна моя одноклассница, Катрин, дочка банкира. Ее тоже когда-то бандиты похищали, папа выкуп платил. Потом полиция неделю эту похищенную жертву трясла, гипнозом даже доставала — инфу о похитителях узнать хотели… А фиг вам. Единственная примета, которую выдали мозги Катрин, была фразочка «у нее ноги были неэпилированные» — про сообщницу бандюков. Шикарная примета! Неудивительно, что полиция этих похитителей до сих пор ищет.
А вот та самая мышка. Маленькая, совсем крошка, с коричневыми и черными полосочками, с сердито блестящими глазками. Вон как копошится — в песок прикапывается… симпатюшка, хоть я мышей и не люблю. Эта, может, и запомнила что-то. Глаза, кажись, ничего — умные…
А вот птица. Эта не боится, а крылья растопырила, клюв раскрыла и орет вовсю — сердится… Разбудили, мол, сон досмотреть не дали. А ей, может, снилось счастье всей жизни — птиц суперрасцветки и весь в мускулах, предлагающий своей даме букет с гусеницами.
— А это кто? Что-то я таких не припомню.
О, привет, старый знакомый. Погоди, еще встретимся, должок за мной остался…
— Этот точно что-то запомнил, — порадовала я магов. — Он умный. Только такой гад, что…
— Умный?! — удивился Гаэли. — Что-то я не замечал.
— Умный-умный, — поддержала Раддилика. — Если, конечно, склонность таскать продукты можно счесть за ум. Хотя… он так виртуозно находил и открывал коробы с лепешками, что… и впрямь можно подумать: все понимает.
— А у меня пропал кусок кленового сахара, — припомнил Вэрри.
— А ведь у меня тоже… кое-что пропало! Но мне и в голову не пришло подумать на этого…
Браслетный маг почему-то улыбается…
— Сообразительный?… Ну вот и хорошо. Значит, можно рассчитывать, что мы хоть что-то сможем узнать. Что ж, кто-то пойдет на поляну с охотничьей командой, а остальные…
— Подождите, — Рик перебивает Наэсти на полуслове, — А почему гад? Саша?
Вот вопросик… Нет, я не то чтобы заскрытничала, просто… ну сначала было не до этого поганца — с Риком и без него есть о чем пообщаться. А потом я решила про него промолчать — все-таки как-то неудобно дракону жаловаться, что его обижают. И кто? Крысохомяк! Засмеют же…
— Это та самая леди Александра, — на всякий случай представил меня Сианне. — Приемная дочь Клана Южных Скал.
— Та самая, которая отправила Ставинне неизвестно куда, — кивнула женщина. — Мы в курсе.
— Надеюсь, вы простите нам нашу невежливость, — дополнил самый старший член ковена. Глаза у него были похожи на тигриные — почти желтые. — Мы слегка озабочены проблемой…
— Все в норме, — я пожала плечами. Подумаешь, заморочки. Что я, не понимаю, что ли…
— Та самая? — очнулся от каких-то мыслей чародей самого ботанского вида, — О, скажите, а вы бы не согласились поговорить о брачных традициях своего племени? И еще про вашу необычную методику трансформации! И…
— Давайте вернемся к проблеме? — перебил Наэсти. — Успеете еще поговорить. Позже. А сейчас поясните, чем вам досадило это животное?
— Леди Александра? — ковен с интересом рассматривал дракона… то есть девушку… с претензиями к шустрому комку меха.
— Да просто мне показалось…
— Что показалось? — не отставал шаман. — Это важно. Мне этот зверек тоже не нравится.
— Да? Ну ладно… Да тут и рассказывать нечего. Просто он меня ударил. Тогда… перед тем, как меня в клан забрали. И мне показалось, что нарочно.
— Киииирк? — чирикнул еще раз чей-то голосок.
Я приоткрыла глаз. Маги отошли на десяток метров, рядом никого, так откуда…
А-а. Чуть выше моей головы на ветке повис тот незнакомый зверек, которого Рику хотелось поймать. Чуть побольше крысы, чуть поменьше собаки, пушистый и пухленький, он смотрел на меня желтыми глазками и стрекотал. Сумка на животике (такая¸ как у кенгуру, знаете?) оттопыривалась — наверное, он опять стащил что-то из еды. Пушистый хвост дрожал и трясся — боится?
— Пушистик…
— Киииир! — пискнул зверек, покачиваясь на ветке, как новогодняя игрушка. Мне так захотелось его погладить…
— Смешной какой…
Зверек вдруг замолчал. Его желтые глазки сузились и показались черными. И он оскалился, зло, по-крысиному. Сразу перестав быть смешным. Он что, понимает слова? Но…
Пушистик стал раскачиваться на ветке — уже молча. Ухватился для надежности двумя лапками и качался, качался, не сводя с меня темных блестящих глаз-щелочек. Нехороших глаз. Мне почему-то стало не по себе. Нет, я не испугалась, я ведь дракон, правда? Смешно бояться какого-то кролика-белку. Но… но…
И тут он прыгнул.
Мне на спину. Прямо на ту опухоль между крыльями.
Мир стал красным… поехал в сторону, жутко перекосился…
И в глазах потемнело.
Изображение в «зонтике» дернулось последний раз и застыло. Я сняла руку с прозрачной «завесы» — та отозвалась искорками-покалыванием, как экран телевизора — и присмотрелась к тому, что вышло. Мда, картинка. Это я так выглядела? Ой, хорошо, что тогда я себя не видела. Жутик. Чешуя взъерошена, как после драки с целой стаей летучих крупнокуриц, тусклая, вся в каких-то пятнах. Глаза больные, как у птички гриппозной. И вдобавок, еще и шкура вся бугорками.
Да крысохомяк в сравнении со мной — просто лапуля. Миленький такой, пушистенький. Только морда… злющая-презлющая, будто его развели на бабки (или на что там хомяков разводят?). Во, ощетинился… Кто ж ты такой, а? Чем, интересно, я тебя так достала, мелочь пузатая?
— Молодец, — тихо проговорил Рик. — Хороший слепок. Ясный.
Я заулыбалась. Получилось! У меня получилось передать слепок-воспоминание, здорово! Только маги остальные почему-то опять молчат — кажется, даже слышно, как у кого-то в животе бурчит. И как у Рика под рубашкой наш зелененький приятель копошится.
— Мягко говоря, странно, — наконец пробивает на общение ботана.
— Может, быть, дело в восприятии? Я имею в виду, дракон был нездоров…
Мне показалось или он правда намекает, что я глюка словила? Вот же ко… хм, недоверчивый! Мастер Сианне покосился на меня…
— Я не больная девушка, но согласитесь, коллега, что эти действия зверька весьма похожи на разумное поведение. Он словно понимал слова и оскорбился на «пушистик».
— У меня тоже создалось такое впечатление. А еще он явно понимал, что состояние дракона делает его сравнительно безопасной мишенью и расчетливо выбрал наиболее уязвимое место. Что позволило нанести весьма, я бы сказал, эффективный удар.
— И подлый, — буркнул Вэрри.
— Согласен. Подлый… но эффективный. Обратите внимание на траекторию полета, на то, как это существо осматривает ветки, прежде чем на них повиснуть. Не пробует, как наши древолазки — смотрит. Снова подтверждается способность к расчету. Более того, мне кажется, что только болезненное состояние Александры не дало ей заметить это создание раньше. Он здесь явно не первый раз… и ведет себя так, словно наблюдает за событиями. И явно с враждебными намерениями.
— Да-а…
— Тайссе, вы хотите сказать, что перед нами оборотень? Еще один оборотень? Вот такой?!
Старик с тигриными глазами пожевал губами.
— Не могу говорить об этом с железной уверенностью, но это… вероятно. И это наводит нас на один вопрос…
— Рик, а это не Ставинне?
— Осторожней! — в голос заорали маги на моей спине — все трое. Вот шуганные…
— Да ладно, что это вы? Это только птичка.
— Да не поэтому… Там впереди, внешнее кольцо защиты, а мы «допуск» еще не настроили! Попадем под удар. Выше!
— Допуск? — я послушно хлопнула крыльями, набирая высоту. Птица (крупная, вроде орла), тащившая в лапах кфыту, шарахнулась от меня вверх — решила, видать, что дракону ее обед понравился. — А насколько выше?
— Еще на локтей пятнадцать.
— А что будет, если попадем?
— Не знаю, — влез в разговор Вэрри. — Но упадем — точно.
Блин. Я скоренько добавила высоты и снова столкнулась с несчастной птичкой и ее лохматым обедом. Орел еле успел шарахнуться в сторону, я тоже, пассажиров тряхануло, и три голоса на моей спине дружно охнули и высказались. Кто-то про птичку, кто-то про загадочную «мрузью дубыдру»… Хорошо охота на свидетелей начинается! Весело…
Какая охота? Да та самая.
После разговора перед «зонтиком» маги срочно засобирались на поляну. Конечно, крысохомяк — не Ставинне, тот бы просто так прыгать на меня не стал, он бы чего покруче придумал. Но кто он все-таки такой, откуда он взялся и что видел той ночью, всем было интересно. Так что порешили просто: одна группа летит к почтенному Вассете и тащит его на беседу, а еще две — на поляну, свидетелей ловить. Вот и летим… Трое на моей спине, а остальные через переход-телепорт. Рик, правда, хотел меня вместо этой охоты на отдых отправить, но я уперлась хвостом и не пошла. Еще неизвестно, кто отдыхать должен.
— Александра, ты считаешь, что мы такие толстые? — поинтересовался неугомонный Вэрри.
— Что?
— Ну ты решила нас сбросить? Подожди, не сбрасывай всех, мы погадаем и самый неудачливый сам спрыгнет!