Он.
Как же он сюда попал все-таки, а? Как его ковен-то не учуял? Пол-лета и пол-осени старались, столько ловушек понаставили, всю душу из Рика вымотали, ждали-выжидали. А он все равно — вот. Пробился. Эх, промахнулась я. Надо было не мелочиться. Послать сразу в папины печки. Доменные, в которых сталь варят. Или в вулкан на этой… Камчатке. Чтоб уж с гарантией. А теперь Рика с его выплесками рядом нет. Посылай теперь, не посылай — эта скотина никуда не пойдет.
— Вы меня слышите, леди Александра?
Чтоб ты провалился. Ну ладно, побеседуем. Я даже вежливой побуду. Так, на всякий случай. Беригей летом язык намозолил — рассказывал мне о драконах, которые пускались на всякие военные хитрости и потому выжили в стычках-заварушках. Пара даже вырвалась из плена у Золотых мантий и вымерших теперь черных магов. Ну вот. Они вырвались, а я чем хуже? Проявим «драконью хитрость». Для начала придержим язык и пока не будем разобъяснять чародею, кто он есть, кто его родственники и куда ему надо пойти. Тем более, что он только оттуда….
— Слышу… почтенный Ставинне.
— О, вы не забыли мое имя? Польщен, — пальцы забарабанили по перилам балкона. — Я ждал нашей встречи… с нетерпением ждал.
Могу себе представить. А я вот с удовольствием подождала б еще. Лет пятьдесят-семьдесят, для гарантии. Интересно, эта зараза… в смысле, чародей этот… он мысли читать умеет? Если да, то моя хитрость не прокатит…
— И я! — вякнул зубастый хомяк. — Это я придумал для тебя ловушку, поняла?
— Да ну?! Сказать тебе спасибо за это? По-драконьи? — я сделала вид, что хочу дохнуть, но эта зараза даже не дернулась. Верней, дернулась, но не от страха, а так, затанцевала радостно, как рэппер при виде бумера.
— Обломись! Тут твой огонь не подействует! Поняла, богатенькая дурочка? Поняла?
— Тьфу.
Вовремя он меня остановил. Еще б чуть — и завелась бы — не остановишь. Тоже мне, хитромудрая драконша. Да когда ж я научусь язык на привязи держать, а?
— А мой помощник настроен не слишком доброжелательно к вам, леди Александра, — ох и нехорошая улыбочка у этого гада.
— Да уж вижу.
— Он вообще пытался убедить меня поскорее «разобраться с этой стервой».
— Что? Сам урод!
— Дура!
— Крыса!
— Стерва! Ты мне всю жизнь сломала, идиотка! Загнала в крысиную шкуру!
— Так тебе и надо! У детей крысил! В крысиной шкуре тебе самое место!
— Ты! Да ты! Да я тебя лично ощиплю, ты!.. Ты… — у крыса, кажется, уже слов не хватало. Я уже открыла рот, добить его, но что-то легонько щелкнуло, и бывший директор замер. Оцепенел.
— Вот так. Чтоб не мешал. Наверное, у вас очень шумный мир, леди Александра, — Ставинне опустил руку и посмотрел на получившуюся статую. Я тоже… посмотрела. Да-а… Как стоп-кадр белки из «Ледникового периода». Раскрытый рот, выпученные глазки и застывшие в замахе лапы. Смешное зрелище. Наверное. Только мне было не смешно. Страшно.
— Он живой?
— Разумеется. Я наложил временный стазис. Чтоб не мешал нам общаться. Я же говорил, мой слуга очень зол на вас. Даже забыл, что рядом хозяин.
Ага. Я тоже забыла. Спасибо за напоминание. Мороз по коже…
— Он очень удобный слуга. Достаточно пообещать, что верну ему человеческий облик и дам немного власти… и готово. Клетку помог раскрыть, по пятам ходит, угождает всемерно. Почти идеально предан…
Так вот кто выпустил Ставинне из ловушки там, на поляне! Крысохомяк! Я представила, как под вой кристаллов черный маг сговаривается с лохматым директором… ну, попробовала представить. Рядом с этим психованным чародеем у меня мозги клинило. Такой жутью от него веяло… И почему хомяк сам не превратился? Он что, идиот? Кувыркнуться не мог?
— Только дурак.
— Что? — я очнулась от своих мыслей обнаружила, что черные глаза местного Волдеморта смотрят на меня не отрываясь. Как волк, что выбирает место, куда укусить. С чего бы это он такой вежливый? Он должен на меня когти точить куда сильней, чем хомяк-директор. Так ведь?
— Я говорю, ваш соотечественник глуп. Вообразите, он верит, что стал крысой из-за вас и обретет прежний облик после вашей кончины.
— Да? — это все, на что меня хватило. В вежливости черного мага было что-то до такой степени жуткое, что у меня чешуя мерзла… После моей кончины, значит.
— Представьте себе. Забавно, правда?
— Прям до истерики, — да что ж он смотрит так?
Белые пальцы все чаще барабанили по перилам.
— Вы не представляете, как я ждал этой встречи! — вдруг выдохнул маг, и я отдернулась… попробовала отдернуться — за ледяной вежливостью вдруг проглянула такая злоба, такая мстительная радость, что сердце замерло. Затихло и вроде как попыталось спрятаться за желудок. Ой, мама-а…
Это черное бешенство промелькнуло в прищуренных глазах мага всего на секунду, а потом он снова взял себя в руки и даже улыбнулся.
— Вы заметно изменились, надо сказать. В лучшую сторону. Хотя для вас, наверное, было бы удачней, если бы вы сохранили свой прежний… м-м-м… феноменальный облик.
— Почему? — не хотела я с ним разговаривать, не хотела. Плюнуть бы в него, и желательно, чем погорячее, но что-то мне подсказывает, что вряд ли выйдет.
— Я бы сохранил для истории говорящую боевую мышь. Тем более, крылатую. Это уникальный экспонат. Чудный монстрик. Восхитительный… — Свидетельство власти, так сказать.
— Хозяин, что вы с ней разговариваете? — влез в разговор очнувшийся паскудный крыс. — Вы же говорили, что…
— Тихо, — маг на полуслове обломал выступление лохматого директора. — Я разговариваю с нашей гостьей. И у меня на нее большие планы…
Чтоб твои планы… туда же, откуда ты заявился. Я сглотнула и опустила глаза. Не время характер показывать. Тихо-тихо, Саша, не нарывайся. Я обязательно наведу тут шороху… только не сейчас. Планы… главное, чтоб эти «планы» не начались прямо сейчас. Надо потянуть время. Меня ведь уже ищут. Драконы не могли не засечь, как я пропала. Скажут магам. Те поймут… пусть я сама не понимаю, как меня сюда занесло, но маги, наверное, знают. Они будут меня искать. Надо только дожить до этого.
— А как же алтарь, хозяин? — не врубился в момент крыс.
— Алтарь попозже. — недобитый Волдеморт почти мурлыкал, — Сначала, леди Александра, мы выманим сюда вашего патрона. Мою неудавшуюся приманку. На вас он клюнет вернее, чем я на жалкие планы ковена. Потом — мы немного пообщаемся. Мне очень пригодится его магия. А потом уже — алтарь. Причем я очень постараюсь, чтоб вы остались живы. Хотя бы на такой же срок, как мое… путешествие. Чтобы вы, леди Александра, смогли прочувствовать на вашей драконьей шкурке, как плохо вмешиваться в чужие разговоры и ругаться.
Он говорил и говорил, и в черных глазах потихоньку загорался нехороший, маньячный какой-то огонек. И пальцы… зависли в воздухе, будто на чьей-то шее и сжимаются потихоньку, сжимаются. Вот-вот у самого когти прорежутся. Что он сказал про Рика? Что собирается его выманить? Как?
Псих, настоящий псих. Что ж делать?
Не знаю, сказала б я что-то или сделала… но тут опять влез крысохомяк. Сунул морду между перил и расстроено посмотрел на меня:
— Так алтарь — не сейчас? Вы же говорили, как только, так сразу…
Ой… ну не идиот? Да. Дурак и не лечится. Крыс, я имею в виду. Такого хозяина завести — и не научиться держать язык за зубами? Ставинне глянул на него, улыбнулся так, что у меня шкуру закололо и медленно так поднял руку…
Воздух прорезал ВИЗГ! Я дернулась, но отступать было некуда. И глаза закрыть не получалось…
Крыс бился на балконе, дергался и катался у ног хозяина, и визжал, визжал, визжал так, будто ему хвост отрывали…
— Отобрать у тебя голос? — спросил Ставинне. — Или язык? А то ты его слишком уж распускаешь…
— Хоз… хозя-и-ин… не…
Щелчок — и крыс распластывается по балкону жалкой тряпочкой.
— Запомни этот момент, — Ставинне снова улыбается, на этот раз глядя на меня. — Рад нашей встрече, леди Александра. Отдохните пока… недолго.
И он исчез.
Недолго. Недолго — это сколько? Успею я уснуть? Предупредить надо, предупредить! Не знаю, что задумал этот гадский маг, но говорил он так уверенно… Если ковен купится, и Рика сцапают из-за меня, то все, крышка.
— С-сволочь… — прошипело рядом. Крыс медленно вставал на слабые лапы. — Скотина… Тварь… ненавижу…
— Умеешь ты расположить к себе боссов, — буркнула я.
— Дура! Ду-ура! — почти провыл крыс, — Да что ты знаешь! Все вы одинаковые! Хозяева жизни! Плевать вам! Он… сволочь эта, когда там появился на поляне, в виде мышки, крошки такой полосатой… как сладко пел, чего только не обещал! И с тобой разобраться, и магию, и графство-баронство! Лишь бы освободил! А как помог ему, так началось: еды ему добудь, обстановку разведай, полпути на моей спине ехал, тварь! Знал бы — удавил, тогда еще, тогда еще! А как натаскали ему людишек, как набрал силы, как нашел своих золотых тряпок, так все, меня побоку, да? Он хозяин, а я — так, тварь мелкая? Сволочь, ублюдок, ненавижууууууууу!
— Нашел с кем связываться…
— Да пошла ты! — крысохомяк оскалился в мою сторону, — Ничего, вы меня еще не знаете! Я еще вам отомщу! И тебе! И ему… Он еще узнает…
Черт-черт-черт! Я открыла глаза и с ненавистью прожгла стену. Да нет, не по-настоящему. Глазами только. Твою калорию! Не знаю, где мы, не знаю, как это ***ый Ставинне меня сюда запихал… но он все рассчитал, чтоб ему провалиться! Комната с дверью, но маленькой — дракону даже голову не просунуть. В девушку не превратишься — в этом подвале, чтоб ему, вроде и не тесно, но кувыркнуться — никак! Крышу не пробьешь, стенку не проломишь — я проверяла. И заснуть не получается….каждый шорох в коридоре бьет по нервам, как крысиный писк. Ах, как бы мне сейчас пригодилась смола Островной дракоши…
Рик, Рик, пожалуйста… не суйся сюда.
У этого психа такие глаза… мне реально страшно. Он не просто злой, он тебя ненавидит. Если ты попробуешь… боюсь, что твой сон может и сбыться.
Снег был неправильный. Серый. Мрачный какой-то. Как пепел. И легкий, как пепел — ветер гнал его, пересыпая сугробами, наметая… наметая вокруг фигуры человека. Солнце в небе светило как-то тускло, точно лампочка, бинтом обмотанная, и видно было плохо… но что человек был мертвый, ясно. Серый снег облепил его лицо, набился в волосы. И не таял. Больше не таял… Рик, это Рик? Даже под ледяной коркой видно, что он худой до ужаса, тронь — переломится, что же это такое… Что это?… Под лучами странного солнца еле заметно поблескивали тусклые цепочки, обвившие его с ног до головы.