— Глупый ты! — вдруг разрезал воздух тоненький голосок., и в занесенную руку Ставинне вцепились три ветки. Забытый Ляпчик вмешался в дело. — Не тлогай Лика! Плехой! Пусти его!
— Пошел прочь!
— Пусти!
Я не поняла, что сделал Ставинне, но Ляпчик в голос вскрикнул, и одна из его веток бессильно повисла. Малыш отскочил, растерянно поднял веточки и… заплакал.
— Плехой…
— Сволочь! — я рванулась вперед.
— Не смей! — шаман, отчаянно извернувшись, яростно пнул черного мага связанными ногами, я примерилась укусить, но Ляпчик успел первым.
Зеленый малыш вдруг… ощетинился. Листья встопорщились и дрогнули как-то зло.
— Ты плехой, — дрожащим голосом проговорил Травкин (в эту минуту он совсем не казался ни смешным, ни ласковым) — Плехой! Ты…
Ставинне оглянулся. Он явно не принял всерьез какой-то ходячий кустик. Даже не отодвинулся…
А зря.
Ляпчик вдруг тряхнул ветками — сразу всеми, молча, зло, что-то свистнуло, и на шее, лице Ставинне появились какие-то темные точки. Сдавленно вскрикнули и те два мужика, из Златых. Похоже, им тоже досталось. Черный маг недоверчиво поднес к лицу руку и вынул из кожи что-то маленькое, острое — кажется, шип.
— Это… — начал он… И рухнул.
Вас когда-нибудь кусали цветы? Ну или набрасывались с иголками и шипами? Нет? Ну тогда вы бы тоже поступили как я. Как, как… Растерялась я. Чтоб милый Травкин уложил черного психа? Конец света!
Но Ставинне лежал и не шевелился. И Златые… Неужели все? Вот так просто? Мы живые… И Рик, и я, и зеленый малыш. А эти лежат…
— Плехой упал, — Ляпчик длинно всхлипнул и придвинулся, прижался ко мне и Рику. — Ликке… ветка болит…
— Все будет хорошо, — с трудом выдохнул Рик, — Ляпчик, Саша… все будет хорошо… Только… только нужно отключить алтарь. Надо снять… цепи. Мгразз дро… Саша, милая, держись поближе к Ляпчику. Отойдите, я попробую встать.
— Куда встать в таком ви… — начала я и замолкла. Рик не встал. Он вскочил. Гибко и быстро, как танцор в брэйке — одним движением. И двинулся к алтарю. Слишком как-то нацеленно двинулся… Мы с Ляпом не сговариваясь, метнулись следом.
— Стой! Ты куда?
— Мне нужно замкнуть алтарь.
— Как?
— Лечь, и…
— Ты рехнулся?!
— Я должен…
— Нет!
— Саша, я потом все объясню!
— Ни за сто! — это уже Ляп у него на ногах повис.
— Отпустите. Время уходит…
Не знаю, отпустили бы мы его на это самоубийство (в смысле удалось бы ему нас уговорить или нет), но тут в притихшем зале послышался ликующий хохот.
Хохотал крыс. Он сидел на краешке того самого алтаря, как-то пригнувшись, выгнув спину, будто не крыс, а бешеная кошка, он распушил хвост и хохотал, как ненормальный злодей из аниме. Радостно и сумасшедше…
— Действует! Действует! Я чувствую!
Это было так дико, что мы с Ляпом забыли держать Рика.
— Он чокнулся? — тихо спросила я. Что-то было плохо, я чувствовала, что-то было плохо и быстро становилось все хуже… только я никак не могла понять, что.
— Саша… а где вторая половинка смолы? — спросил Рик очень тихо. — Тот кусок, что…
Твою косметичку… вот же, что не так!
— Он ее съел!
— Быбыдрых, — простонал шаман, — Прячьтесь, быстро…
— Но… — я быстро осмотрела зал. Спрятаться было абсолютно некуда. Разве что за куч камня. Но до них еще допрыгать надо. А сколько времени у нас? — Думаешь, подействует? Так быстро?
— Доза была на дракона. А он…
— А я буду драконом! — взвыл хомяк, — Сейчас я превращусь. Превращусь! Я буду громадным драконом, самым сильным, самым-самым! И первые, кого я съем, будете…а-а-а!
Со стороны превращение выглядело странно. Это было не так, как в голливудских ужастиках про оборотней — там где слезает шкура и ломаются кости… нет. Хомяк просто рос, рос, рос, быстро, беззвучно и страшно… а потом одним неуловимым движением — раз и все — он перетек в другую форму. Мгновенно.
Громадный дракон в черной чешуе склонил голову… с хищным интересом посмотрел на нас. Рик немыслимо извернувшись, прыгает в сторону, уходя с полосы белого гудящего огня. И утаскивая нас. Дохнуло жаром… На миг становится почти нечем дышать, кажется, сейчас загорятся волосы. Тонко верещит Ляпчик — малыш боится огня.
— Поиграем в пейнтболл по-драконьи, госпожа Морозова? — хохочет хомяк. Бывший хомяк… Крыса он, крыса, даже в драконьей чешуе. — Поиграем? Выбирай, кого первым зажарить? Хххха!
Новая вспышка, снова мимо — пламя плавит остатки стены. Рик шипит что-то сквозь зубы, пристально всматриваясь в алтарь…
— Кто из нас теперь крыса, госпожа миллиардерша? А? Кто из нас теперь хозяин? Ххх… хххх…
Мы ждем, но пламя почему-то задерживается.
— Хххх… хх… — силится вздохнуть дракон. — Х… а-а… А-а-а-а! А-а, помо… помогитеееее!
Я не понимая, глянула на шамана.
— Алтарь был настроен на дракона, — проговорил он тихо, — Дракона и получил.
— А-а-а.! Помогите! Снимите меня, сволочи! Будьте вы прокляты!.. Чтоб вы…
И он замолк…
Глава 23
Опасно приносить жертвы алтарю. Опасно даже находиться рядом. Вот и поворачиваются события… неожиданно. В местах сопряжений с нижней Сферой все не так. Рик — черный маг. Я — чудовище. Ставинне… в общем, все не то и все не так. Неудивительно, что папа сердится!
Меня передернуло. Хомяк, конечно, та еще скотина и виноват во всем сам, но… но… брррр, жуть какая.
— Духи предков!.. — как-то странно — то ли беспомощно, то ли зло, — выдохнул шаман. — Ох, неудачно как! Саша, посмотри, как там Ставинне… Хотя нет. Станьте к стене, быстро! Может, еще успеем…
— Куда?!
Но шаман уже метнулся к алтарю, туда, где все еще дергался небольшой холмик.
— Ликке, а я? — попытался смыться туда же Ляпчик, и пришлось его удерживать и оттаскивать к стене, упираясь всеми лапками. Черт, да кто ж я на этот раз? Вот жизнь пошла — девушке на себя в зеркало глянуть некогда. Ну это ничего, главное целы… Хотя на сердце все равно что-то царапается, будто это «что-то плохо» не кончилось еще, будто главная пакость впереди. Странно, ведь все вроде… Мама!
Что-то сшибло меня с ног и зашвырнуло прямиком в колючие объятия Ляпчика. Мы прокатились по полу, шлепнулись об какую-то кучу камней и отчаянно забарахтались, пытаясь расцепиться… или хотя бы увидеть, вашу магию, что творится! Ветки… листья… опять ветки… Да сколько их, в конце концов? Заблудилась в Ляпчике, рехнуться можно.
— Колючка, — обиженно пропыхтел зеленый малыш.
— Я? Слезь с меня!
Слезть полностью он не слез, но по крайней мере убрал ветки с моего лица, и я, наконец, увидела бывший зал. Оп-па. В зале шел дождь. Из магов. Они появлялись прямо из воздуха примерно в полуметре над полом и секунду повисев, прыгали на заваленный мусором пол…
Ковен явился.
Наконец-то. А где Рик, кстати?
Маги быстро, в несколько секунд, собрались в двойную цепочку. Перебросились несколькими словами, потом одна группа двинулась к алтарю, перед которым замер мой шаман, вторая к Ставинне…
И тут все случилось.
Алтарь полыхнул весь, тем самым «черным светом», пророс какими-то дрожащими темными нитями. Полупрозрачные, они как живые поползли вверх и в стороны, изгибаясь, дергаясь, утолщаясь на глазах. Алтарь исчезал под их напором, словно из него текла живая ночь… или смола. Ковен пытался остановить его, кто льдом, кто огнем, кто ветром… а оно все ползло.
Ой… что это… что это, а?
Мамочка…
Я, может, не самая умная в мире, но по-моему, у всех есть что-то такое внутри (в сердце или в животе), которое в случае чего сигнализирует: надвигается крупная гадость, от которой надо маникюр держать подальше и лапки уносить поживее. У меня оно не всегда включается, но сейчас просто в голос выло. Я попятилась. В смысле, я б попятилась, если б было куда. Шерсть встала дыбом, сердце забарахталось в животе, кажется, собралось удрать куда-то без хозяйки. Зараза неблагодарная…
Что же это такое?
— Алтарь был настроен на дракона, — снова услышала я тихий голос шамана, — Дракона и получил.
Черт! Черт, черт, черт, это оно? Та самая нижняя сфера? Алтарь сработал? Но это же значит…
Рик, Рик где? Он же у алтаря был!
Он там и был. Обе руки вниз, вокруг пляшет огонь… и черная река обтекает его, смыкаясь позади…
И движется оно… движется… к Ставинне! Это же… Я открыла рот, предупредить, объяснить, но опоздала. Первая темная нить коснулась неподвижного тела черного мага. Тот дернулся навстречу…
Заискрило. Полыхнуло.
Воздух вдруг стал густым, неподъемно тяжелым, черный свет нестерпимо ярким, а черный маг плавным движением встал на ноги, откинул голову… и расхохотался.
Вот теперь мы влипли…Вот теперь нам крышка. Вот теперь будет тот самый полярный зверь, из которого у меня две шубки… Вот сейчас… Такие мысли крутились в голове, пока по залу между полуобвалившихся стен катался дикий смех. Чтоб тебе, хомяк, на том свете на дикобразе жениться! Чтоб тебе… из-за тебя же все. Если б ты не полез на этот сволочной алтарь, ждали б нижники своего дракона до превращения Гаэли в бабочку! И Ставинне б эту свою силу не получил.
А теперь…
Теперь он смеется, а остатки стен вокруг тают и рассыпаются. В пыль. Рик застыл на месте, хватая губами воздух. Упал на одно колено и пробует подняться мастер Хванне. Замер, силясь поднять руки с перекрещенными пальцами, незнакомый маг с растрепанными волосами. И еще один, и еще, еще… Нет. Не получается. Всех придавило…Опять, опять, как тогда, в замке. Один маг, но сила сумасшедшая. Не шевельнуться, ни шагнуть, ни кусануть этого психа черного. Только из моего горла рвется рычание, тихое, еле слышное. Только медленно встопорщиваются мои иголки. Стоп. Иголки? Какие иголки, вашу магию? Кто же я все-таки? Ежик? Дикобраз? Ладно. Потом узнаю. Если успею…
Ведь Ставинне уже замолчал.
Медленно, важно, явно напоказ, он повернулся к нам.
— Ну а теперь пообщаемся… — глаза его горели, — Пообщаемся. Правда? И первым делом вы мне расскажете, как прорвались сюда. Теперь нам некуда торопиться. Мастер Рикке, а ну-ка… Идите сюда. Поближе. И ты, леди Александра.