— Рик, это что такое?
— А? — шаман вспомнил, где находится, и глубоко вздохнул. Посмотрел на любимую мамулю и усмехнулся. — Это так, выплеснуть напряжение. Не уверен, конечно… но кажется, мне нельзя сейчас злиться. То есть можно, но нельзя держать в себе.
— Это статуя?
— Ага. Пойдем. Кажется, я слегка ошибся с местом…
Слегка?!
— А это какой мир вообще?
— Мир? А… наш, Лесогорье. Просто это Пустыня. Тут когда-то магические войны все перекорежили. Теперь только номихи живут… И даже они только по сменам. Надо найти их лагерь. Где-то он должен быть неподалеку.
— Рик, а… — я покосилась на свкровушкину копию, — а ее тут оставишь?
— Ну это же статуя. Не с собой же тащить.
— Рик… а почему она такая?
Я не против, просто интересно.
— Потому что такой я ее никогда не видел. — Рик шевельнул пальцами, и тесто в руках Митты превратилось в человеческие фигурки. Детские… — Вот так. Пошли.
Пошли? Полезли! Или попрыгали. По этим складочкам так просто не пошагаешь.
Но идти оказалось неожиданно легко — земля была твердая и шероховатая, под ногами не скользила, солнце не жарило. Заворачивая за холмик, я оглянулась на одинокую фигурку свекровушки. Дама продолжала мрачно смотреть на фигурки в своих руках. Ага. Ясно. Ну да, ненаглядная мамуля, видать, если чего и лепила, то не тесто… Пап, ты там рядом. Если что, я на тебя надеюсь. Прочисти там мозги кое-кому, ага?
Прошло полчасика, но пустыня оставалась все такой же «пустынистой». В смысле никого навстречу нам не попадалось. Даже зверушек не было. И с птицами то же самое — ни одной. Пташкам здешние места были не по нервам. Тишина и бесконечная серость давили на уши. Рику тоже, кажется, было не по себе. Он шел небыстро, все время оглядывался — то ли дорогу искал, то ли она ему просто не нравилась. Один раз ни с того ни с сего саданул по тихому камушку, который лежал себе у горки и никого не трогал. Потом потянул меня в сторону и вместо уютной тропки мы минут десять карабкались по обрывистому холму, который со стороны смотрелся сыр-сыром — весь в неровных дырках-ходах.
Я спросила, кто там живет, но Рик почему-то на мой вопрос не ответил, а прибавил шагу и процедил пару местных словечек — родных братцев «быбыдрыху» и «мруза хаю». Вообще, он что-то многовато ругался. Пустыня была «грызаппа граз», ветер «лопыру татакке», а черная магия «гнуз, бынар и тыстаге рыхху». Рыхху так рыхху, я не спорила. Ну тут, по крайней мере, мы с шаманом вдвоем, а папы-мамы-маги-лягухи пусть дальше доругиваются. Без нас. Так что я топала себе сзади и любовалась на пейзаж. Если на него вообще можно было любоваться. Кошмарик. Интересно, тут еще кто-нибудь пробовал ходить в халатике и домашних кожаных тапках или мы с Риком единственные такие «модели»? Бррр, холодно.
— Рик, а давай я в дракона превращусь? — осенило меня, когда мы карабкались на дырчатый холмик… А что? Половина проблем разом на кактус отправится. И холод, и дорога через эти холмы дурацкие.
Шаман прикусил губу:
— Знаешь… пожалуй, подождем.
— Почему? И тепло будет, и полетим, если… ой!
Распроклятый дырчатый холмик рухнул прямо под моими ногами.
— И-и, раз!
— Ровнее там! Да ровнее же, я за стенку зацепился.
— Аййй!
— Что, что случилось?
— Мне на голову что-то сыплется! Брысь! Айййййй, вы совсем уже? Похоронить меня решили?
— Саша, ты только спокойнее, — это Рик.
— Мы не нарочно, — это номихи.
Откуда взялись номихи? Спросите Рика. Он их и притащил мне на голову — и быстро так… Мол, колдовать в местах «наполнения» чревато последствиями, так что тащить меня из этой дырки будут веревкой. Номихи будут. Как они выглядят? Спросите Рика. Только мне и дела сейчас, что их разглядывать!
— Эй, да поаккуратнее! — еще немного, и мне свободно можно будет на голове цветы сажать ли грибы разводить.
— Молчи, женщина! — прошипел голос.
Что-о?! Это он мне? Ну, хамих… в смысле номих… ты нарвался! Я сердито брыкнулась и задрала голову, чтоб высказать этому мачо лохматому, кто он есть… и в этот момент земля дрогнула снова. Поехала куда-то вниз. Под ногами стало пусто, и я замахала руками, пытаясь уцепиться за что-нибудь, за камень, за корешок, удержаться хоть за что-то. Не вышло. Корешок слабо хрупнул под рукой и оборвался, сердце бухнуло и будто провалилось вниз быстрей меня. Стало страшно, словно в полете подломилось крыло, из горла вырвался перепуганный писк… А потом земля ушла из-под ног, и стало темно.
Уффф… то есть фу, невкусно-то как! Это первое, что пришло в голову, когда я и земля встретились снова. Впечатление, что… хотя нет, сравнить мне не с чем. Песок, помнится, я пару раз пробовала на вкус, когда падала, но земля — новое впечатление. Невкусное до ужаса. Я отплевалась от «впечатления», и завертела головой — куда меня занесло?
Под землю. Во всех смыслах.
Во-первых, я под нее провалилась, во-вторых, я в ней сижу. Или лежу? Точно, лежу. Опять… Будто похоронили. Я зажмурилась. Твою косметичку, ну-ка, глупости из головы вон. Возьми себя в лапы, Александра и осмотрись. Оцени обстановку, как учили. Лежу на твердом (даже слишком твердом — спиной чувствую), и проваливаться дальше оно не собирается. Больше смотреть не на что — кругом сплошная темнота. Абсолютная. Как будто меня уже кто-то съел. Так, проверим состояние. Как учили. Голова на месте. Ноги на месте. Крылья… крыльев нет. А, у меня же руки. Хорошо. Все целое, не переломанное. Теперь бы в дракона превратиться… Во-первых, потому что он сильный и летает, во-вторых, у них ночью зрение работает. Я хоть увижу, куда меня занесло. И кто тут есть. А то вдруг рядом кто-то страшный — а я и не знаю.
Только нельзя. Я понятия не имею, сколько тут места, в этой дыре. Если она большая, то еще ничего. А если нет? Тогда я превращусь и застряну тут, как бульдог в мышином домике. Обратно будет не кувыркнуться. А если совсем не повезет, то меня в эти стенки влепит… и раздавит.
И что делать, вашу магию? И так плохо, и так паршиво. Попытаться зажечь огонь и рассмотреть? Угу, вот только я обычно в домашнем халатике зажигалку не таскаю. Папа, кстати — с тебя зажигалка. На будущее.
Посидеть, Рика подождать? Он-то ведь сюда не падал? Значит, он полезет меня спасать, или я не Александра, а номих или заквака. Рик, он такой. Значит что, ждем?
Тихо! Показалось или рядом правда что-то прошуршало?
Я замерла. Оцепенела. Застыла, как перс компьютерной игрушки, когда геймер на «стоп» нажал. Кто это? Только тихо…
Шорох послышался снова, уже чуть ближе. В голове немедленно замелькали змеи, крысы, громадные тараканы, подземные многоножки и мохоежки. Я дернулась… но куда бежать, если ничего не видно? Убежишь от змейки и нарвешься на пещерную ядовитку, что хуже? Или просто грохнешься в еще одну яму. Или споткнешься, и…
Рик, ты это… ты спасай меня поскорее!
Еще шорох! Я нервно затопталась на месте, изо всех сил щурясь в темноту. И когда моей ноги коснулось что-то холодное, я не выдержала. Из горла вырвался визг такой силы, что с потолка снова что-то посыпалось.
— зие… — прошептал рядом чей-то голос…
Или не прошептал? Что-то тихо слишком… Пришлось как следует потрясти головой, унимая звон в ушах.
— Что? — проговорила я довольно хрипло. И закашлялась.
— Я говорю, безобразие сие. Разве позволительно так возвышать голос в обществе?
Кажется, я все-таки сильно ударилась.
— К-какое общество? Эй, вы кто? И где?
Невидимый собеседник не отозвался. Почудилось?
— Эй…
— Я слышу, — буркнул мой глюк уже с другой стороны почему-то. И снова замолк.
Но значит, не почудилось! В этой дыре кто-то живет! И этот кто-то умеет говорить! Уже хорошо…
— Почтенный. Вы можете меня отсюда вывести? На поверхность. Моя семья, клан Южных Скал будет очень благодарен! — вот, вполне вежливо и вполне с намеком. Обычно, если кто присматривается к одинокой девушке, то вполне уместно намекнуть ему, что девушка — дракон.
Тишина. И темнота.
— Почтенный… где вы? Вы не могли бы зажечь свет?
Тишина. И неохотное бурканье.
— Могу. Но вы тогда опять будете орать, юная драконесса. И обвалите остатки моего жилища.
— Не обвалю. Честное слово.
— Ручаетесь? — невидимый хозяин тяжело вздохнул. — Хотя какая разница… Все равно.
Свет вспыхнул не там и не так, как я думала. Никакого факела, никакой свечки. Просто затеплился голубоватый огонек, подрос и превратился… в человека. Полупрозрачного.
Я не стала орать. Молча смотрела на это голубое. Фигура проплыла по воздуху, приблизилась вплотную, колыхнулась… Кажется, Александра, тебе наконец повезло встретить настоящее привидение.
— Онеметь… — выдохнула я. — Привидение!
Призрак повел себя неправильно. В смысле, я хочу сказать, призракам полагается плыть над землей и вздыхать, правильно? Жаловаться еще. Или выть, как в мультике… А этот уставился на меня, как раздраженный учитель:
— Как вы меня назвали?
— А что? Вы не… не это самое? Извините тогда, — в свете неправильного привидения я осторожненько осмотрелась по сторонам и поняла, что влипла — ни входа, ни выхода в этом полуобвалившемся погребе видно не было. А для дракона он был явно мелковат. Не повезло. Ладно, ничего страшного пока. Время есть, будем ждать Рика и убалтывать привидение. — А кто вы тогда?
Не желающее выть привидение сердито колыхнулось… а потом как-то устало махнуло «рукой».
— Мне следовало знать, что меня забудут. Столько лет прошло… Какой сейчас год, юная драконесса?
Я сказала. Привидение крякнуло.
— Да. Время, время… А кто сейчас правит Серрасом?
— Чем?
— Королевством Серрас, — неправильный призрак заволновался, — Могучим королевством, коим правил самый могущественный из магов… Что с ним? Помнят ли там имя Маррисия?
Я честно покопалась в памяти, но там никаких знаний о нужном королевстве не нашлось. И о Маррисиях, впрочем, тоже. Не думаю, что у моего дракона-учителя плохо с географией, он знаток.