— Э-э… а где такое есть?
Может, на том втором материке, куда никто пока не суется?
— Над нами. Там! — призрак ткнул голубым пальцем вверх. — Или… или там что-то другое? Там город был. Берег водопадов, Жемчужная роща, Рассветная башня. Там город. Мой город. Ведь так?
Э-э… жаль тебя расстраивать, привидение, но город там сейчас найдет только археолог.
— Там пустыня. Серо-зеленая пустыня. Давно…
Привидение замолчало. Отодвинулось к стене. И закачалось, что-то тихо шепча. Бедняга. Сколько ж он тут торчит, под землей?
— Слушай… Мне, конечно, жаль твой город, но… может, ты отвлечешься и поможешь мне? Я тут нечаянно провалилась, и там, наверху, мой парень с ума сходит, ищет. Мне б наверх. А?
—.. В парке у моего дома был особый водопад — витой. Три струи скрещивались и расходились, а потом снова сливались. Им любовались часами. А на рассвете вокруг города кружила сеть золотистых облаков. Это было так красиво. Ты не представляешь, драконесса…
Ага, не представляю. Как-то трудно представить, когда кругом пещера, в которой единственный свет — от привидения. А привидение при этом устроило вечер воспоминаний, а Рика все нет и нет… И самой наверх — никак. По крайней мере призрак — симпатичный такой старичок — этой дороги не знал. Иначе не торчал бы засыпанным уже лет двести-триста.
— Да, ныне от меня остался лишь этот отпечаток.
— Отпечаток?
— Часть. Подобие… Привидение, как ты назвала. Если б можно было вернуть время! Я бы не повторил своих ошибок. Я бы не пожелал растянуть мои чары во времени. А так все исчезло, исчезло, город, алтарь и даже нижняя сфера… А я остался.
Призрак вздохнул и умолк. В этот момент он был чем-то похож на деда Гаэли — немолодой маг, лицо умное. Только прозрачное почти. Жалко его. Сидел в своей лаборатории у алтаря, опыты ставил, и вдруг удар — и никого. Стоп… Алтарь?! Нижняя сфера?! Сфера?! Да у меня на эти слова аллергия выработалась в тяжелой форме!
— Стоп. Призрак, ты что, ты этот… ты черный маг?
— Да, — привидение проплыло мимо, высветив остатки какого-то стола, вроде каменного, бутылку, заросшую пылью до неузнаваемости… — Да. Бывший.
— Какой, пилинг тебе на хвост, бывший! Значит, черный. В нижнюю сферу захотел?
— Нет, — призрак выставил две голубовато мерцающие руки, — Не надо бояться меня, юная драконесса. Я всего лишь пожелал, чтобы мой сын отказался от неподходящей любви. Я погорячился. И поплатился за это. Не бойтесь. В данном облике я не способен ни на что, кроме разговоров.
— Да кто тебя боит… — начала я. И остановилась.
Я всего лишь пожелал, чтобы мой сын отказался от неподходящей любви… отказался от неподходящей любви…
Да не может быть таких совпадений! Или может?
— Слушай, дед… А она… эта любовь… она, случайно, не была оборотнем?
— Да. А откуда ты…
Он! Нет, ну надо же, из всех пещер и подвалов на земле я провалилась к этому расисту!
— Так это ты, скотина, проклял межрасовые браки?!
Привиденистый дед качнулся. Вид у него стал почти жалобный.
— Да. Но я…
— Да чтоб ты провалился!
Холм так и брызнул во все стороны.
— Нет! — охнуло позади привидение. Я охнула кое-что покруче, выругав свою идиотскую привычку превращаться, где попало. Но было поздно — мой хвост, стремительно выросший, влепился в стену… и в пещеру ворвался дневной свет и свежий воздух. И взволнованные голоса. Я кое-как изогнула придавленную потолком шею, высматривая, какая там дыра и смогу ли я в нее пролезть целиком. Вроде ничего так. И тут глаза снова ухватили побледневшую фигурку неправильного призрака. Дед растерянно смотрел на свою бывшую лабораторию — уже без одной стенки. И вдруг мне стало… ну я не то чтобы сильно посочувствовала, но как-то жалко его стало.
— Не переживай, дед. Не буду я тут ничего рушить.
Хоть и стоило б, наверное.
Но тут снаружи послышался голос Рикке, от которого я напрочь забыла про расистское привидение и полезла из пещеры навстречу моим спасателям. Лезть пришлось хвостом вперед — обещала же не рушить пещеру, значит, ползи и смотри, чтоб ничего не зацепить ни головой, ни крыльями.
Рик, я тут! Спасатели, ау! Подвиньтесь!
Не знаю, услышали они меня или нет — потому как снаружи начался переполох.
Похоже, спасатели никогда в жизни не видели драконьих хвостов и теперь праздновали первую встречу. Кто как мог:
— Змея! — отреагировал один голос.
— Кусак! Крупный! — не согласились еще два.
— Тварница! — высказали свое мнение остальные.
И все тут же дружно стали решать, как именно меня истреблять. Вы представляете? Слышать меня не слышали — голова все еще была в пещере и до истребителей местного зоопарка слова не долетали. Вылезти быстрей я тоже не могла — крыло застряло, не ломать же. Лезть обратно? Призрак-расист будет просто счастлив!
— Тащите заряд!
Чего-о?
— Два тащите! И боевой, и сонный! Нет, лучше четыре! Тут может быть его выводок…
Ну это уж слишком! Прости, черный маг, я не хотела, но придется проделать дырку побольше. Я дернула головой, так что куски странной земли полетели во все стороны.
— Вы что, совсем офонарели? Какие вам выводки, а? Я еще не замужем!
И все притихли.
Они — потому что рассматривали незамужнего дракона. Я — потому что первых раз увидала номихов. А они стоили того, чтоб на них посмотреть. Кожа — песочного оттенка, чуть-чуть с краснинкой. Глаза темные, чуть удлиненные. Широковатые плечи, крупные руки. И — гривы! Точно как Рик рассказывал. У каждого почти львиная грива волос — жестких, темных, чуть беловатых на концах. Волосы спускались по шее и плечам и уходили за спинной вырез на рубашке — один из номихов застыл внаклон, и я увидела. Интересно, а как выглядят ядовитые иголки? Рик говорил, что…
— Санни! — из-под земли чуть левее номихов показалась знакомая светловолосая голова (здорово пропыленная) и засветилась в улыбке. — Ты жива!
Рядом вынырнула вторая голова (незнакомая), тоже серая от пыли, увидала меня и облегченно вздохнула.
— Ну наконец-то. Рикке, познакомишь?
— Площадка Юг-три один?
— Посадки принялись. Проклюнулись первые листочки. Вредителей не наблюдал. Через десятик пора подсевать водосбор.
— Сделаем. Юг-три-два?
— Порядок.
— Юг-три три?
— Все хорошо. Даже слишком. У нас избыток ростков — попалась относительно незагрязненная земля. Можем поделиться с другими участками.
— Можно нам? — поднимает руку один из номихов.
— Берите. Юг-два один?
— Вполне прилично. Посадки хорошо перенесли сезон бурь. Сейчас полный рост и в перспективе цветение.
Они говорили и говорили, о посадках, камнеломке и питании почвы, об очистке воды… а мне почему-то совсем не хотелось спать. Этой компании — номихам, людям, магам — им было интересно работать, им нравилось то, что они делают. Они пили чай и с жаром обсуждали какой именно сорт водосбора сажать и какие «преимущества каждого сорта», говорили о вспашке, «соотношении насекомых», новых участках группы. Им было интересно… и мне тоже.
Рик вот только. Странный он какой-то. Сначала так обрадовался, как нашел меня, а потом сразу удрал. Я как вернулась в человечий вид, переоделась и отвязалась от сопровождающего номиха, так пошла искать и нашла моего шамана возле местного мага, Дерри. Они о чем-то спорили. Я уловила только «Рикке, я сожалею, но сейчас…» Чего-то шаман у него просил — чего-то такого, что у местного мага не было. Рик глянул в мою сторону и спросил еще что-то, и у Дерри глаза на лоб полезли.
— Ты с ума сошел! Там такая концентрация…
На «концентрации» подошла я, и разговор оборвался. Начались вот это… смесь вечерних посиделок с рабочим совещанием.
Номихи обсуждали свою «пустынную работу», маги подбрасывали новости из королевств и рассказывали впечатления от разведки-очистки новых участков, а за спинами то громче, то тише звучала замечательная музыка — стук тарелок и звон ложек. Там готовили ужин…
— Ладно, на этом все. Кто сегодня отбирает главок?
Кого?
— Я, — тут же отозвался шустрый номих, которому давно невтерпеж было сидеть на месте, — Я сейчас!
Он умчался куда-то в темноту, и вернулся с двумя огромными тарелками. Я оживилась — неужели наконец калории? Закуска перед ужином? Что-то зелененькое. Салатик? Номихи, я вас почти люблю!
Но оказалось, я поторопилась любить номихов. Зелененькое оказалось не салатиком, а рассадой, посеянной в эти «тарелки». Не поняла. Мы же не будем есть это прямо с землей?
Номих присел, точнее, почти перетек на землю, осторожно уложил тарелки и улыбнувшись, вытянул руки так, чтоб ладошки зависли над зеленью.
— Рик, что это он?
— Смотри…
На что? О-о… и правда есть на что смотреть. Растеньица, немножко постояв смирно, вдруг зашевелились. Зашелестели листочками и потянулись вверх.
— Так выбирают опору участка — главное дерево, которое будет как бы образцом для остальных, — шепнул шаман.
Я переварила новую инфу.
— Тут что, и деревья разумные?!
А что я удивляюсь-то? После Ляпчика да после мочалочек?
— Да нет, — успокоил меня шаман. — Это номихи временно чаруют их по-своему. Просто деревья в лесах связаны в единую систему, понимаешь? Вообще-то существует теория, что если деревья способны воспринять подобие разума на время, то следовательно, они могут выработать со временем свой. Но пока подтверждения этому нет. О, смотри!
Растеньица тем временем вовсю тянулись поближе к теплым ладоням, шелестели листочками и даже потихоньку толкали друг друга. В одной тарелке двое-трое вообще сцепились и даже попытались намять друг дружке листья. Номихи смотрели не отрываясь, и глаза у них понемножку загорались желтым, почти кошачьим огнем. В воздухе потихоньку зазвучало что-то вроде ритмичной музыки. Шурх-хе — ладони номихов скользят по коленям; хлоп-хлоп — ладошки взлетают вверх и звонко хлопают. Шур-хе….
— Время, Ши.
— Сейчас.
Пальцы парня шевельнулись, и… и рассада шарахнулась. Я не прикалываюсь, правда — зелень полегла так, словно в центре каждой тарелки взорвалась бомбочка, и работала листиками так, будто собиралась ползти или улететь.