— Не знаю, — буркнула я.
— Да… Ты не сердись, Сашка. Я просто как представил, что мог в любую минуту вот так — в чешую и крылья — не по себе стало. Вот представь, столкнулись мы когда-то с Максом, Кулак его прозвище. Разборка у нас была за цех. Крутая. Интересно, что бы он сказал, если б вместо меня на него дракон рявкнул?
— Ы-ы-ы… — помогла я.
— Что?
— Обычно так говорят, когда я неожиданно превращаюсь, — я уже не сердилась. — Или у-у… Или ик.
Папа рассмеялся, и мы обнялись. Сердитость растаяла.
— Мир?
— Мир. Повзрослела ты, Сашка. И впрямь можно замуж отдавать… Знаешь, вспоминаю сейчас, сколько мы с мамой твоей передряг прошли… и как она не одраконилась?
— А может, она б и не драконом стала. Кем угодно можно ведь. Вон тетка та, которая твоя деловая знакомая — она б скорей в дикие свинки подалась.
— Хм… А тетя Маргарита?
— Дятел. Или нет, рыба-пила!
— А мой секретарь? Хотя знаю. Уж. Змей, хоть и неядовитый. А ты и тут самая красивая, знаешь?
— Знаю. А вот тот твой секьюрити, из вертолета, мог бы стать…
Мы болтали и болтали — про мир, облики и все такое. И никогда еще не было с ним так свободно и хорошо говорить… но тут вернулся папа-дракон:
— Возможно, тебе нужно знать, Санни. Митта в лагере.
— Рикке, я сознаю, что была неправа.
Я чуть не поперхнулась в своем укромном уголочке. Что? А, ну да, я подслушиваю. И вы б на моем месте тоже подслушивали. Меня даже папы поняли. Вдруг «вспомнили» про какое-то дело срочное и умчались, высадив меня у края поселка. Я и подобралась к нашей палатке потихонечку. А тут вон чего…
Что-то глухо ударилось о земляной пол, присыпанный песком. Кружка?
— Наверное, немало людей мечтали услышать от тебя такие слова. Но?
— Что — но?
— Мама, я тебя хорошо знаю, несмотря на мою «неспособность сосредоточиться на элементарном». За любой твоей уступкой — личной — идет «но». Какое?
— С тобой невозможно разговаривать сегодня!
Молчание.
— Хорошо. Долго ты еще прятаться собираешься?
— Чего тебе надо? — а голос у Рика резковат. Он вообще со вчерашнего вечера какой-то не в себе. И пришел поздно — вымотанный какой-то, и на вопросы отвечал вяло, и меня поцеловал раз всего, как в кино про супругов. За ужином с магом местным поцапался. То ли устал, то ли добрался наконец до этого очистительного раствора и перекупался.
— Рикке!
— Что-тебе-надо?
Что с ним такое? Я такой голос у него только при разговоре с черным магом слышала.
— Ты должен вернуться. Ты можешь работать с мастером Гаэли, можешь помогать Наэсте, можешь вообще заняться лабораторными исследованиями. Делай что хочешь. Я не буду пытаться на тебя влиять, обещаю. Только, предков ради, брось ты эту идею со свадьбой. Или отодвинь. Присмотрись к своей невесте.
Рик молчал.
— Я ведь узнавала про ваши приключения. Ты из-за нее прошлым сезоном настройку на силы потерял. С драконами связался. Приманкой стал для того… Ставинне. Ты талантливый, способный, упорный… зачем тебе такая? Она никогда не сможет оценить тебя по достоинству, никогда не станет достойной помощницей.
— Не сможет, — невеселый смешок, — Между прочим, Санни говорила почти то же самое. Даже предлагала решить проблему с детьми. Как минимум, двумя способами. Оставим разговоры про нее. Что тебе надо?
— Мне нужен сын!
— Не пойдет. Я и так есть. Пока, по крайней м… неважно. Я есть, но это тебя не устраивает. Поэтому снова: что тебе нужно? По-настоящему. Ты не на переговорах, мама, говори правду. Что?
Молчание. У меня уже спина затекать стала — устала я стоять согнувшись.
— Мне нужны внуки, — наконец буркнула претендентка в бабушки. — Нормальные внуки.
— А-а… Стало нечего лепить?
— Что?
— Материал тебе нужен. Для лепки достойных магов семьи Тоннирэ. Не внуки.
— Рикке!
Да что с ним… Сказал — как ударил. Мать же все-таки, нельзя так.
— Достаточно. Я ухожу. Придешь в себя — поговорим.
Наверное, он «перешла» прямо из палатки, потому что наступила тишина. Что-то снова упало, вроде сапог или бутылка с водой. Резко откинулся входной полог, и Рик вышел. И остановился, увидев меня. Взгляд у него стал… он, наверное, сразу понял, что я подслушивала.
— Рик, слушай, я не хотела…
— Не сейчас. Позже, слышишь?
— Но я только… — я всмотрелась, — Рик, что у тебя с лицом? Ты же…
— Уйди.
— Подожди! Куда ты?
— Отойди!
В следующую секунду меня буквально швырнуло на землю чем-то вроде воздушной волны. А Рик… Рик исчез.
Справа пустыня. Говорят, на языке Граззи эти земли называются Даба-Хорра — Вечная пустыня. А вот не вечная. Слева зеленой лентой тянулись посадки. Шелестели на ветру, дышали ароматом ромашки и лимона. Через год здесь смогут селиться люди. Тихое, безопасное место. Мы с Риком могли бы поселиться.
Я сердито смахнула проступившие слезы.
Нет, не подумайте, я на Рика не злюсь. Я боюсь. Что-то не так, понимаете? С ним не так. Он никогда раньше не разговаривал так. И не смотрел. Никогда раньше не отпихнул бы меня с дороги. И что у него с лицом? Загар загаром, но что за красные точки?
Это оно? То «семечко», которое осталось от низок? Твою магию, ну что ж это такое, тридцать три несчастья, и все на наши головы.
Особенно царапала меня одна Рикова фразочка. Случайная такая.
«Я есть. Пока, по крайней м…».
Пока. Пока… только пока?
Твою магию! Я ж чуяла, что так просто не обойдется! Планировала, сколько мне надо рабочих дней, чтоб семье хватало на прожить, если Рику колдовать запретят с этим, мать его так, семечком. Я все посчитала. Я с Дебрэ уже говорила — клан Южных, если что, готов был нас приютить. Но сама чувствовала — что-то не так. И что-то будет.
Вот, пожалуйста. Что с Риком? И кого звать на помощь?
Кончай реветь, Сашка, от этого семечко не растает. Надо идти к магу… ну хоть к Дерри этому местному. Пусть стучится в ковен насчет помощи. Срочно.
Дерри не пришлось искать по палаткам — попался прямо на дороге. Маг куда-то торопился.
— Александра? Я тебя искал.
Что за наезды? Меня всего-то часа два не было.
— А что такое? Я все пропекла, что обещала.
— Что? А… не в этом дело. Рикке плохо. Ты не знаешь, что он такое… что с тобой?
Ничего. Ничего… Показалось — пустыня под ногами закачалась.
— Я в норме. Где он?
Звать ковен было поздно. В смысле, в палатке уже было три мага плюс Рик. Я увидела Гаэли — он держал шамана за руку. Увидела Рика… попробовала, кажется подойти, плохо помню… Помню, что между мной и шаманом кто-то встал и сказал, что нельзя, что они пока не знают, что это…
А потом меня принялись вежливо выставлять оттуда. Мол, это тяжело для меня и не хочу ли я успокоительного.
Дальше не помню.
Очнулась в своей палатке. Был поздний вечер. Голова тяжелая… Попробовала пройти к Рику — опять не пустили. Только разговоров наслушалась:
— Температура не падает.
— На ожог все-таки не похоже.
— Проклятье, мне надо было пойти, мне! Свалил все на юношу…
— Гаэли, вы все-таки уверены, что это действие черной магии?
— Нет. Но это наиболее вероятный вариант. Ах, если б мы знать могли! У нас достоверных источников не осталось, все уничтожены…
Стоп! Уничтожены? Уничтожены… Но один-то остался!
В пещеру я ворвалась бурей. Как промчалась два километра, как продралась через узкую дыру в завале — не помню.
— Дед! Эй, где ты? А ну иди сюда! Нужна твоя помощь…
Глава 27
И от черных привидений бывает польза!
Тишина. Ни движения… Призрак, ты где? Спрятался? Развеялся? Да что же это такое… Хорош прятаться!
— Эй!
Тишина. Неужели его здесь нет? Секунду. Вон там, у каменного стола, колыхнулся кусочек чего-то светлого. Колыхнулся — и спрятался. Ах, ты…
— Дед, иди сюда, хуже будет!
Еще секунда тишины. Я уже собралась подсветить себе огоньком, но тут наконец привидение нашлось.
— И незачем так возвышать голос, юная драконесса, — из-под стола с достоинством выплыла голубоватая фигура, — Я… я просто вас не слышал.
— Занят был очень?
Тихо, Саш. Тихо… придержи коней… и характер. Если привиденистый дед не захочет помогать, то… Тихо.
— Предположим. Что вам угодно? Вы, кажется, ясно дали понять, что не желаете иметь со мной никаких дел. И я не понима…
— Дед… — с тоской перебила я, — мастер Маррисий. Мне нужна ваша помощь. Можете сначала помочь, а потом топтаться на костях? Пожалуйста…
Привидений замер.
— Должен сказать, что с вашей стороны крайне неблагоразумно просить о чем бы то ни было черного мага, не оговорив условий. Но поскольку… не плачьте, что вы!
Перестану. Сейчас… я просто… застрял в горле какой-то колючий комок, горячий такой… и катается там, внутри, не дает дышать. И сердце… дома говорили: на душе кошки скребут, тут — ежанки катаются. А у меня наверное, там целый тигр. Присел и запускает когти, медленно так. Рик предупреждал, что женой мага быть трудно. Только я не думала, что это ТАК трудно.
У моих ног уже собралась горящая лужица. С каждой новой каплей все ясней вырисовывалась бывшая «лаборатория» Маррисия — грязные клочья старой паутины, заросшие грязью и пылью банки, полуразрушенный стол… и привидение. Бывший черный маг суетливо плавал рядом и расстроено бормотал:
— Что вы… Я, со своей стороны, готов… ну перестаньте же. Расскажите, что произошло?
На восьмой секунде полета одного из пассажиров все-таки пробило на вопрос:
— Александра, вы уверены в правильности своих действий?
Остальные замерли в ожидании.
— Да! Ну то есть на самом деле нет, но в общем — да. Наверное…
Пару секунд маги переваривали ответ. Ну да. Я согласна, что получилось не слишком понятно. Но у меня не было времени все растолковывать. Черный маг, как услышал, что творится с Риком после «семечка», так велел срочно тащить его в лабораторию. Мол, сам привидение из своих развалин может удалиться не больше чем на десяток мерок. А дальше начитается распадаться или растворяться… Так что я примчалась в лагерь номихов и не очень спрашивая, ухватила на спину своего шамана вместе с одеялами, подушкой и сильно возражавшими магами. Во-первых, по дороге все объясню, во-вторых, заодно и присмотрят за привидением, а то мало ли. И в третьих, кто-то должен придержать Рика на моей спине, пока летим? Словом, были причины. Вот только кто бы мне сказал, что я поступаю правильно…