Пару раз ложились отдохнуть, надеясь на тень от кукурузы, но тени практически не было, и лежать на горячей земле оказалось ещё хуже, чем идти.
Поле закончилось внезапно. Ровной линией оно тянулось вдоль луга с сочной высокой травой, разбавленной жёлтыми и голубыми полевыми цветами. Далеко-далеко едва заметно блестела водная гладь озера, в горячем воздухе скорее похожая на мираж. За озером виднелся шпиль ратуши. Метрах в трёхстах от беглецов стояла ива, спуская к земле водопад тонких зелёных веток. Тень! Они добежали до дерева, задыхаясь, путаясь в высокой, почти до колен, траве и упали, оперевшись спинами об толстый шершавый ствол и спрятавшись от безумных солнечных лучей.
– Что дальше? – спросил, отдышавшись, Пит.
– Ничего. Будем лежать здесь до вечера, пока не спадёт жара. Да и идти днём в город – самоубийство.
– Мы умрём от жажды. У меня во рту и в горле поселилась семейка ежей. Может, дойдём до озера?
– Можешь идти куда хочешь. – Лу сорвал несколько ивовых листьев и стал жевать их. – Я остаюсь до темноты. Возле озера нас точно заметят. Рыбаки, купальщики, дети.
– Зачем тебе в город? Ты же не мстить идёшь?
– Нет, конечно. Мне нужно забрать бутылку.
– У тебя от жары крыша поехала. Какую бутылку?
– Обычную. Бутылку от уксуса, из-за которой я попал в эту переделку.
– Уксуса?
– Не важно. Если я её не заберу…
Лу рассказал Питу всю историю, начиная с того момента, как его вызвал босс.
– Вот такая вот история любви, – закончил он и отправил в рот очередную порцию листьев. – Попробуй. Конечно, не вода, но намного легче становится. Только не глотай. Пожуй и выплёвывай.
Пит тоже сорвал пучок и стал жевать.
– Да, неплохо. Парень, а зачем тебе пустая бутылка?
– Надо, – ответил Лу.
– Не понимаю.
Но ответа Пит так и не дождался. Лу уже спал, тихо похрапывая.
– Хорошая идея, – пробормотал Пит, – посплю и я. Чтоб пить не хотелось.Они проснулись от лая собаки. Звук доносился от поля, с которого они вышли.
– Чёрт, нас ищут, – запаниковал Пит. – Они пошли по следу. Нам не нужно было спать. Мы проспали целый день.
И правда, уже смеркалось. Солнце медленно сползало за горизонт. Жара спала, лёгкий ветерок гладил траву, от озера доносилось кваканье лягушек.
– Нужно бежать. Нас найдут, порежут на лоскуты и бросят в барак, чтоб другим неповадно было.
Лай приближался, уже слышно было, как трещат кукурузные стебли.
– Ложись в траву. Быстро! – скомандовал Лу. – Дай мне винтовку.
– Зачем это?
– Дай, быстрее! – Лу выхватил у Пита оружие и толкнул его в траву. – Лежи тихо.
Лу направил дуло на Пита и застыл, уставившись на полосу кукурузы.
Человек в тюремной форме выскочил внезапно, споткнулся, вскочил на ноги и снова побежал. Следом за ним чёрной тенью выскочила немецкая овчарка, за несколько прыжков догнала беглеца, прыгнула ему на спину, сбив с ног. В траве ничего не было видно, только слышалось рычание и крик мольбы.
Лу стоял неподвижно, опустив ствол вниз.
– Что ты делаешь? – испуганно зашептал Пит, убери от меня ствол.
– Лежи тихо. Ничего не бойся.
Возня в траве закончилась. Собака радостно залаяла, и тут из кукурузы вышел мужчина в ковбойской шляпе, с ружьём в руках. Пёс, виляя хвостом, побежал к нему.
– Сэр! – неожиданно крикнул Лу. – Сэр, тут ещё один!
Ковбой увидел Лу, собака бросилась на голос, но хозяин позвал её и она вернулась.
– Сволочь! – зарычал Пит. – Сука!
– Да заткнись ты. – Лу ткнул ему в грудь винтовкой и снова закричал:
– Мистер! Помогите, он у меня на мушке, и я не знаю, что с ним делать.
– Сейчас, парень! – отозвался ковбой и пошёл к тому месту, где собака рвала беглеца. Подойдя, направил ствол вниз и выстрелил. – Готов, голубчик.
– Лу, подонок! Отдай мне оружие, – шипел Пит.
– Если ты не заткнёшься, я тебя пристрелю, – зашептал Лу.
Ковбой пошёл к Лу, закинув ружьё на плечо.
– Мистер, вы один? Он здоровый, я боюсь, – крикнул Лу.
– Ничего, сынок, я справлюсь. Скормлю его сейчас собачке, – мужчина потрепал по холке идущего рядом пса.
Когда до ковбоя оставалось шагов десять, Лу вскинул «винчестер» и выстрелил. Охотника за головами отбросило метра на два. Он полетел, широко расставив руки, и тяжело рухнул в траву. Следующим выстрелом Лу выстрелил в кинувшегося на него пса. Овчарка отлетела назад, упала на бок, завертелась, засучила лапами, жалобно завывая. Третий выстрел прекратил её мучения.
– Вставай, – Лу подал Питу руку.
Пит поднялся с земли, всё ещё не понимая, что произошло.
– Я сказал – лежи, значит, лежи. Хорошо, что я не успел переодеться в тюремную робу. А ребята из барака таки разбежались. Одно дело – ловить только нас, а другое – человек десять.
Лу подошёл к убитому, поднял слетевшую с головы шляпу, надел её и плюнул на труп.
– Триста сорок девять, мать его. Как, я похож на рейнджера?
– Похож.
– Я девять лет никого не убивал. В следующем году был бы юбилей.
– А что было девять лет назад?
– Тебе лучше не знать. Скажу так, девять лет назад я убивал. Закроем тему.
– Я думал, ты и правда, хочешь меня сдать.
– Пит, тебе не обязательно идти со мной. Это моё дело. И я или сделаю его, или умру. Так что, если ты будешь идти в одном направлении, то когда-нибудь выйдешь на трассу, остановишь попутную машину, и через пару дней будешь обнимать дочурку.
– Нет, я иду с тобой. Я уже решил.
– Ну, тебе виднее. Идём?
И они пошли в сгущающихся сумерках по направлению к озеру.Пока он шли, слышали несколько выстрелов с разных сторон. Охота была в самом разгаре. По пути никто не попадался, очевидно, даже не подозревали, что сбежавшие могли направиться в город. К озеру подошли уже в темноте. В воде отражались звёзды, дрожа на чёрной глади.
Луна узким серпом висела над горизонтом, так что темень была полная. На другом берегу уютно светились окна домов, и на причалах горело несколько фонарей. Кто-то возился с лодкой.
Лу и Пит умылись, посидели недолго на корточках, слушая звуки вечера.
– Пора, – поднялся Лу, и повесил на плечо автомат. Пошарив рукой вокруг, нашёл сумку с патронами. – Мне нужен шериф. Ты знаешь, где он живёт?
– Понятия не имею. Думаю, он сейчас ловит беглецов.
– Вот и хорошо, мы подождали бы его дома. Придётся найти гида.
Лу пошёл вдоль берега. Пит поднял винтовку и побрёл за ним. Через час они подощли к окраине. В крайнем доме свет горел только на веранде. Лу рассмотрел силуэт в кресле-качалке.
– Кто здесь живёт? – шёпотом спросил у Пита.
– Понятия не имею. Я в городе почти не работал.
– Плохо.
Чтобы не идти по улице, подошли к дому с тыльной стороны, перелезли невысокий штакетник, и стараясь, чтобы на них не падал свет, дошли до угла. Лу осторожно выглянул и увидел старика, который курил и читал газету. В носу защекотал запах марихуаны.
– Торчки чётровы, – пробормотал Ли и выскочил из-за угла, лихо перепрыгнул через перила веранды и приставил дуло автомата к голове старика.
– Привет. Только не кричи.
Старик безразлично посмотрел на Лу и сделал очередную затяжку, продолжая качаться в кресле.
– С чего бы это мне кричать?
– Мало ли.
– Это вас ищут?
– Не важно. Это мы ищем.
– И кого вы ищете? – говорил старик вязко, словно раздумывая над тем, как правильно поизносить слова.
– Шерифа.
– Сдаваться пришли?
– Где живёт шериф?
– Парень, ты мне ломаешь весь кайф своими вопросами. Не пошёл бы ты к чёрту?
– Сейчас у тебя будет самый сильный кайф в жизни. Только он будет последний. Считаю до трёх. Раз.
– Сынок, не нужно меня пугать. Я всё равно не боюсь. Но понимаю, что тебе нужен шериф. Понимаю, что не по пустяковому делу. Хочешь, я его по рации вызову.
– По какой ещё рации?
– Как много вопросов. Вызывать?
– Нет.
И тут подал голос Пит, всё это время стоявший за углом в тени:
– Лу, брось оружие.
Лу сначала не понял, кто и что ему говорит.
– Брось оружие, или я выстрелю, – Пит вышел на свет, наставив на Лу винтовку, и стал обходить веранду, направляясь к лестнице.
– Ты сдурел? – опешил Лу.
– Эй, старик, вызывай шерифа. Быстрее. А ты брось автомат.
– Пит…
– Теперь я считаю до трёх. Раз. Я выстрелю, даже рука не дрогнет. Ты меня втянул в это дерьмо, ты меня из него и вытащишь. Лу, одно резкое движение, и я стреляю. Брось автомат в кусты. Два.
Лу знал таких людей и ни минуты не сомневался в том, что Пит способен выпустить в него пулю и даже не одну. Нет ничего страшнее напуганного, не уверенного в себе слабака, хоть на минуту перехватившего инициативу. Он не будет щеголять своей крутостью, а просто перестрахуется, стараясь закончить всё быстро и наверняка.
Однажды в молодости Лу сцепился в баре с очкариком, скорее всего студентом-отличником. Как сейчас помнит, на парне был джемпер в ромбах и рубашка застёгнута на все пуговицы. Очки в толстой роговой оправе. Далеко не спортивная фигура.
Несмотря на то, что Лу был уже хорошо подогрет несколькими порциями виски, даже в таком состоянии никто не сомневался в исходе драки. Они вышли на задний двор, Лу снял куртку, бросил на землю, сделал несколько разминочных выпадов, играя мускулатурой. И тут случилось непредвиденное. Подвернулась нога, резанув болью по чашечке. Лу сам не понял, как он оказался на земле, схватившись за больную ногу.
Очкарик не стал ждать, когда противник оклемается и надаёт ему по полной программе. Он схватил деревянный ящик, валявшийся под стеной бара, и со всей силы опустил его на голову Лу. Затрещали доски, из глаз посыпались искры. Студент ударил ещё раз. Ящик разломался пополам.
Перед тем, как потерять сознание, Лу увидел глаза парня. Полные страха, отчаяния и ненависти. И ни капли благородства. Он бился за свою жизнь, за свои очки и за то, чтобы мамочка не наругала его, что его новый джемпер будет испачкан кровью. Это был единственный шанс, и он не упустил его.