Говорил ближайший ко мне орк, чуть темнее всех остальных.
— Встаньте.
Они поднялись, всё так же опустив головы и не рискуя смотреть на меня.
— Вы пришли, и это радостный день для меня. Добро пожаловать в Калькуару!
Зеленокожие воины даже сопеть перестали.
— Ой, — пискнул тонкий голос, — папа, мы увидим замок?
Я сделал шаг в сторону, чтобы рассмотреть, кто это там. В заднем ряду стоял малыш-орк. С такой же бритой головой, в кожаных доспехах, только небольшого роста. Он единственный осмелился смотреть на меня, с удивлением и детской непосредственностью. Я поманил его пальцем.
— Иди сюда.
Было видно, что малыш испугался. Но ослушаться не посмел и мелким шагом засеменил ко мне.
— Как тебя зовут?
— Горготунг.
— Владыка, — шепнул вожак, ткнув мальца пальцем.
— Горготунг, Владыка, — исправился маленький орк.
— Ты хочешь увидеть замок?
— Очень, Владыка!
— Тогда пойдём, любопытный Горготунг.
Я взял орчонка за руку и повёл к воротам. Уже у самой решётки я обернулся. Орки, выпучив глаза, пялились мне вслед.
— Чего ждёте? Вас каждого за ручку водить?
Они похватали оружие и бросились следом за мной.
— Ой, тётя Шагра, — пискнул Горготунг, увидев орку, и попытался спрятаться за мою спину.
— Так вы знакомы? Отлично! Шагра, проведи экскурсию по замку для наших гостей.
Орка тяжело вздохнула, но спорить не стала.
— Сюда подходим, — она махнула рукой, подзывая зеленокожих, — следуем за мной, держимся парами. В дверях не толпимся! Руками ничего не трогаем, вопросы задаём по одному. Понятно? Тогда вперёд! Посмотрите направо, это Привратная башня. Легенда гласит…
Мне тоже захотелось послушать, что за легенда такая. Но меня отвлекли мумий и бабушка.
— Внучок, ты уверен?
— Орки необузданные создания.
— Справятся ли с ними скелеты, если они начнут буянить?
— И что мы будем делать, когда Шагра приведёт их обратно?
— Кормить. Устроим пир, чтобы они запомнили моё радушие.
Бабушка и мумий переглянулись.
— Они же руками едят!
— Пусть учатся есть вилкой.
— Ваня, — мумий взял меня за локоть, — а может, их после экскурсии выставим из замка?
— Нам нужны бойцы. Скелетов для обороны замка не хватит, даже если ты ещё пару десятков поднимешь. Баба Мотя, ты же ими командовала: они хорошие воины?
— Хорошие, — согласилась бабушка, — но слишком дикие. Никакого воспитания!
— Значит, будем воспитывать.
— Чем кормить будем? — забеспокоился мумий, — я наколдую сколько смогу…
— Плов сделаю, на всех хватит.
— Во двор столы вынесем или на кухне сядем?
— Никаких дворов и кухонь! — бабушка топнула ногой, — Владыка должен обедать и ужинать в парадной столовой. Отвыкай уже на кухне питаться.
Спорить я не стал. А вдруг она и меня начнёт гонять? Я не мумий, долго бегать не выдержу.
Плов — это не просто блюдо на столе. Не банальная рисовая каша с мясом. Нет, дорогие товарищи. Плов это фуга! С экспозицией, двумя частями, интермедиями и кодой.
Начинается всё с масла. Налить, не жалея, и дать раскалиться. Следом вступает мясо — пшшш, переходящее в шкворчание. Дать обжариться до золотистой корочки и вынуть. Лук! Много лука, порезанного колечками. И снова до золотого цвета.
Возвращается мясо. Ловко дирижируем, орудуя шумовкой. Обжариваем и добавляем морковку. Дожидаемся, когда в её звучании появится мягкость, и доливаем кипящую воду. Опустим туда целые головки чеснока, для полифонии. Огонь убавляем и ждём минут сорок.
Солим, чуть-чуть пересаливая. И кладём рис, заранее замоченный в тёплой воде. Ровным слоем, разравнивая шумовкой. Доливаем воду, так чтобы рис скрылся под ней. Даём воде выкипеть почти до конца, убавляем огонь и закрываем крышку.
Терпеливо ждём, принюхиваясь к вкусному запаху. Почти готово! Открываем крышку, выпуская облако пара. Обязательно рядом должен стоять человек, который скажет «Ммм». Отгоняем человека шумовкой. Выкладываем на блюдо и подаём на стол. Слушаем завершающую коду — стук ложек и молчание жующих гостей.
Я заканчивал колдовать над казаном. Оставалось совсем чуть-чуть и всё будет готово. На другом конце кухни, бабушка нажарила две горы пирожков и не собиралась останавливаться. Пару раз я подбирался, чтобы утащить хоть штучку. Но получил по рукам лопаткой и выговор «не перебивай аппетит между едой».
— Владыка…
Рядом со мной появилась Шагра. На руке орки виднелся знакомый след в горошек от лопаточки.
— Провела экскурсию?
— Ага. Они сейчас во дворе, их Гебизе морсом поит.
— Молодец.
— Вы правда хотите их пригласить за стол?
— Да.
— Но они совершенно не умеют себя вести! Едят руками, кидаются едой…
— Тогда тебе задание: до обеда разъяснить им правила приличия.
— Мне?!
— Тебе.
Шагра тяжело вздохнула.
— А может, уважаемый Гебизе?
Я сдвинул брови. Орка не стала препираться и поспешила к выходу. Правильно! Нечего Владыке перечить. На ходу Шагра умудрилась незаметно стащить пирожок и сбежать, не получив лопаткой.
Накрывали стол в парадной столовой под руководством бабушки. Стальные скелеты носились туда-сюда, расстилали скатерть, таскали блюда и раскладывали приборы.
— Стульев не хватает. Несите ещё!
— Это блюдо сюда, поближе к месту Владыки.
— Принесите корзинку с дополнительными приборами и поставьте вон там.
Голос у бабушки всё-таки командирский, даже я с трудом удерживался, чтобы не начать бегать и выполнять команды.
— Ба, зачем дополнительные вилки-ложки?
— Знаю я этих орков: обязательно или сломают, или потеряют, — недовольно проворчала бабушка и тут же заорала на скелета, — куда ты несёшь? Вон туда!
В ухе у меня зазвенело, и я бочком отодвинулся от старушки. Мумий заглянул в зал на крик и тут же спрятался. Надо было брать с него пример и прийти к самому застолью.
— Ваня, садись. Да не сюда, во главу стола. Салфетку возьми. Дед, ты по правую руку, я дальше сяду. А ты куда?!
Место слева от меня занял Сеня. Несмотря на грозный окрик бабушки, он отказался пересаживаться и только сердито угукал.
— Вот настырный. Ладно, сиди уж.
Шагра ввела в столовую орков. Судя по мокрой одежде, она заставила их вымыть руки и лицо. А некоторых, окунали в воду с головой.
Предводителя орков, надо бы узнать, как его зовут, посадили рядом с монстром. Зеленокожий уважительно оглядел Сеню и чуть-чуть отодвинулся. Остальные орки, стараясь вести себя тихо, садились за длинный стол. На лицах читалась робость и восторг. Больше всего они напоминали детсадовцев на первой в жизни ёлке.
Один орк потянулся рукой к пирожкам. Соседи зашикали на него и дали подзатыльник. Какие воспитанные лапочки!
Я поднял бокал с морсом. Бабушка настояла, чтобы на столе не было никаких спиртных напитков. Будут буянить, пояснила она. Ну и ладно, морс я тоже люблю.
— Сегодня у нас радостный день!
Орки притихли, уставившись на меня.
— Я рад приветствовать за этим столом своих самых верных слуг. Великих бойцов, бесстрашных воинов, смельчаков и храбрецов.
Губы зеленокожих растянулись в улыбках. Тёмные боги, ну у них и клыки! По сравнению с ними, у Шагры самые обычные зубы. То-то их вожак шепелявил — с такими брёвнами во рту не очень-то поговоришь.
Я выпил, наблюдая поверх кубка за гостями. Они пили, улыбались и перешёптывались. В глазах орков светилась неподдельная радость.
— Ешьте! Этот пир в вашу честь.
Орки не спешили браться за еду. Взгляды устремились на предводителя, будто в ожидании знака. Зеленокожий вождь взял салфетку, осторожно, словно боясь порвать, развернул и повязал вокруг шеи. Так же сделали и остальные орки.
Вождь взял ложку, показавшейся совсем крохотной в огромной лапище. Орк попытался поддеть пирожок, но тот всё время соскальзывал. Тогда он просто наколол его на ложку и положил в рот. И тут же зажмурился от удовольствия. Орки разом вздохнули и похватали вилки.
Несколько металлических блюд они проткнули насквозь. Десяток вилок были откушены вместе с едой. Орки застывали, с удивлением глядя на куцые ручки. Но скелеты были настороже, и сразу же заменяли испорченные приборы. Молодец бабушка, предусмотрела!
Плов вызвал у орков чистый восторг. Они смели всё за несколько минут и тяжело вздыхали, облизывая ложки. Бабушкины пирожки улетели за мгновение. А магически добытую мумием еду пробовали неохотно и с осторожностью. Ха! Никогда магии с хорошим поваром не сравняться.
— Владыка!
Вождь орков встал и поднял кубок.
— Мы твои шлуги, Владыка. Мы не боимшя шветлых и будем жашищать тебя от них. Прими нашу шлужбу!
Ему было тяжело говорить, зеленокожему гиганту с толстыми клыками во рту. Он очень старался произносить слова чётко, чтобы я мог понять. Молодец какой!
— Я должен обдумать. Ваша храбрость несомненна, но я не разбрасываюсь словами. Ответ дам сегодня вечером.
Орки печально завыли. Но вождь тут же успокоил толпу одним взглядом. Они притихли, со страхом косясь в мою сторону.
Я встал.
— Ешьте, храбрые воины. А я пока поговорю с вашим предводителем в своей башне.
Мумий удивлённо глянул на меня, но возражать не стал.
Бабушку я оставил за главную. Оркам она внушала трепет даже больший, чем я. На выходе из зала нас с вождём догнала Шагра.
— Руки помой, — зашипела она на зеленокожего, — и лицо. Извазюкался, как свинья.
Орк побледнел, став цвета первой травы, и вопросительно уставился на меня.
— Иди. Вот там, третья дверь слева.
Пока он приводил себя в порядок, Шагра принялась шептать мне на ухо.
— Примите их, Владыка. Он убил трёх вождей, чтобы прийти к вам на службу.
— Эм… Зачем?
— Они были против.
— Все мне говорят, что орки мои рабы. А тут внезапно против.
— Они не верят, что вы устоите под ударом светлых. Думают отсидеться и жить как раньше.