— За мостом прямо одну милю, затем держитесь левее к сухой берёзе.
Начался лес, и нам пришлось немного сбавить темп. Но совсем чуть-чуть: сороны птицы умные и бегают между деревьев отлично. Вдобавок, шаг у них практически бесшумный.
— Ваня, — клюнула меня в ухо птица, — вы приближаетесь. Мы с Уру-Букой посоветовались: вам лучше напасть с ходу. Они не ждут внезапной атаки, а подойти незамеченными вы не сможете в любом случае.
— Принял, атакуем с налёта.
Я вынул из ножен меч и поднял вверх, подавая сигнал к атаке.
Они действительно были профессионалами, эти эльфы. За короткий момент, когда их наблюдатели заметили всадников и наш отряд влетел в лагерь, они успели схватить оружие и встретить атаку сталью. Но их было чуть больше десятка, а нас — полсотни. Да и орки вовсе не кисейные барышни, а боевой сорон затаптывает даже сто раз светлого эльфа.
Ночные Братья тоже вступили в схватку, но по-своему. С их протянутых ладоней жахнул огонь. Да какой! Стена пламени, сжигающая в пепел даже деревья. И тут показала себя Клэр. Девушка хлестнула их невидимой плетью, да так, что сбила огонь, а один из «братьев» рухнул, как подкошенный. Ну, точно ведьма!
— Н-н-на!
Я на полном скаку врезался в оставшегося брата, и он полетел куда-то в кусты, дрыгая ногами и голося на весь лес.
— Ваня!
Дитя смотрела на меня с восхищением, надеждой и радостью.
— Ваня!
Спрыгнув с сорона, я руками порвал на девочке ошейник. Она всхлипнула и порывисто прижалась ко мне.
Глава 17
— Ваня, я не сбежала, честно-честно! Они меня насильно увезли. Я их вилкой хотела потыкать, но они отняли. А ещё ошейник надели, чтобы я делала по-ихнему. Не ругайся, ладно?
— Так и не ругаюсь. Я знаю, что тебя украли.
— Угу, — девочка шмыгнула носом и уткнулась мне в шею.
Но схватка ещё не закончилась. Кое-где эльфы опомнились и организовали оборону. Орки спешились и брали лазутчиков в кольцо, собираясь добить.
В трёх шагах от меня валялся на земле эльф. Пока я освобождал Дитя, он пришёл в себя и встал на колени. Сунул руку за пазуху и вытащил кинжал с коротким обломанным лезвием. Он что, самурай? Сейчас будет тыкать этой железякой сам себя, чтобы не попасть в плен? Или нападёт с этим огрызком на меня?
Эльф не сделал ни того, ни другого. Он громко выкрикнул короткое заклинание и воткнул огрызок клинка в землю. Сразу же в воздухе появился запах озона и работающей магии.
— Х-р-р-р-р.
Послышался сухой треск, шуршание и мерзкий звук, будто водят пенопластом по стеклу. Земля под ногами вздрогнула, заставив меня пошатнуться.
— Х-р-р-р!
Дерево, стоявшее рядом с эльфом, ожило, вытащило из земли корни и шагнуло к ближайшему орку. Бумс! Удар веткой и воин прилёг отдохнуть.
— Топоры к бою! — заорал сотник орков, — Руби эльфишкую гадошть!
Вокруг началась катавасия. Недобитые лазутчики, ожившие деревья, орки, рубящие всё подряд. Надо выводить Дитя, пока меня с ней не затоптали.
Увы, это сделать я не успел. Шершавый корень, или ветка, не знаю, оплёл моё горло и дёрнул вверх.
— Ваня!
Дитя завизжала, а гибкие лианы уже спеленали девочку и потащили в другую сторону. Ёрш твою медь!
— Отпусти, бревно! Попилю!
Я выгнулся, одной рукой отдирая корень от горла. А другую вытянул к дереву, напавшему на меня, и сдавленным голосом просипел заклинание файербола. Кажется, что-то я не то произнёс: вместо огненного шара, с ладони ударил фонтанчик пламени, напоминающий струю огнемёта. Н-на! Всё равно отлично вышло — растение сразу же убрало корень и сигануло в кусты, ругательно стуча ветками.
Увернувшись от ещё одного дерева, я рванул спасать Дитя. Туда же, через шевелившийся кустарник, прорубался Сеня. Монстр рычал, плевался и крошил всё на своём пути. В шагах десяти Клэр отбивалась от эльфов и оживших дров. В руках у неё было что-то магическое, завывающее, как циркулярная пила, и очень эффективное — стружка так и летела вокруг.
Оббежав хулиганящее «полено», я вылетел на эльфа, любителя оживлять лесополосы. Ух я тебя! Он даже не успел обернуться, как я сбил его с ног и приложил по голове рукояткой меча. Получи, гад!
Сам я тоже чуть не грохнулся, зацепившись ногой за торчащий из земли кинжал. Этим он что ли оживлял? А если я обратно выдерну? Стоило взяться за рукоять и потянуть на себя, как деревья прекратили безобразничать и застыли на месте. Будто роботов отключили от питания.
Ругались орки, подхваченные деревяшками, да так и повисшие на ветвях. Сердито угукал Сеня, застряв в самом центре куста. Где-то лупили недобитых эльфов. И громко пищала Дитя, вывалившаяся из спеленавших её корней. Бедный ребёнок! Сейчас заберу тебя и поедем уже домой.
— Ваня!
Я не успел к ней буквально на пять секунд. Будто из-под земли вылез шипящий Ночной Брат и схватил девочку за шкирку. Взмахнул рукой, очерчивая дугу, и выкрикнул скороговоркой заклинание.
Чпок! С громким хлюпающим звуком открылся портал — сияющая арка с тёмным провалом. «Брат» размахнулся и швырнул туда Дитя, будто мешок с картошкой. Но уйти следом уже не успел.
— Ах, ты, дрянь!
С ходу я врезал ему по лицу. Хороший такой хук справа получился, аж хрустнуло что-то. Или это у меня? Неважно! Мы сцепились с ним, как два кота ранней весной. Он пытался оторвать меня и сбежать, а я — схватить и удержать, ну и отбить этой гадкой морде что-нибудь нужное. Ёшкин кот, действительно морда. Капюшон слетел и на меня уставилась харя зелёной ящерицы. Зубы мелкие, язык раздвоенный, левый глаз после моего удара заплыл. Отвратительная рожа!
От всего сердца я врезал ему ещё раз. «Брат» завизжал и из-зо всех сил толкнул меня в грудь. Ых! Не удержавшись, я отшатнулся назад и влетел спиной в рамку портала.
Стоило мне вывалиться из портала и упасть на спину, как светящаяся арка погасла и с громким хлопком исчезла. Вокруг меня сомкнулась непроглядная темнота, а в спину врезались острые камни. Ну, замечательно!
— Ваня, ты не ушибся?
Над ухом прозвучал голос Дитя Тьмы.
— Нет, — соврал я, — а с тобой всё в порядке?
— Ага. Ты вставать будешь, или мы отдыхаем?
Для начала я сел. Ощупал руками вокруг — камни, холодные и липкие от влаги. Непонятно. Второй раз за день я без запинки вспомнил нужное заклинание и зажёг светлячок над головой. Мрак отступил и стало видно сырые стены, каменный пол, низкие сводчатые потолки.
— Дитя? А ты где?
Неохотно, поджав губы, девочка вышла из темноты.
— Здесь я.
— Давай-ка выбираться отсюда, пока нас не сцапали.
Дитя по-взрослому хмыкнула: вроде как, если и сцапают, то исключительно меня.
— Ещё бы понять, — я не стал обращать внимание на хмыки, — где мы оказались.
— А чего узнавать? И так понятно: в подвале под монастырём Ночных Братьев. Ящерицами пахнет, чувствуешь?
— Угу, — я ещё раз осмотрелся, — пованивает чем-то. Ты, случаем, не можешь нас отсюда телепортировать обратно?
Дитя покачала головой:
— Неа.
— Тогда пойдём пешком.
Где выход, мы даже примерно не представляли. Сплошные коридоры, повороты и комнаты. Лабиринт у них здесь что ли? Причём совершенно пустой — голые стены, и всё.
— Т-с-с-с!
Дитя дёрнула меня за рукав и зашептала:
— Тихо, идёт кто-то.
Лично я ничего слышал, но доверился девочке. Не говоря ни слова, мы отошли к стене, погасили светлячок и спрятались в стенной нише.
Минуты капали, но ничего не происходило. Я уж думал спросить у Дитя, не ошиблась ли она, как услышал шаркающие шаги. А следом и голос, бубнящий сам себе:
— …Вот как трактат переписывать, так «Буба садись, у тебя самый хороший почерк» и мучаешься потом всю ночь. А как в город за покупками, так «Буба тяжести плохо носит, в прошлый раз петрушку вялую купил». Несправедливо! Я тоже в город хочу, между прочим. Почему я должен безвылазно в четырёх стенах сидеть? Вот возьму и чернила ему в постель налью, пусть отмывается. И булочки у него сожру, чтобы голодный ходил. Пусть тогда придёт ко мне: «Ой, Буба, а есть у тебя чего-нибудь пожевать?». А я ему такой: «Нет, нету». И пусть ходит голодный. Пусть во время ритуалов у него в животе урчит. Настоятель не любит такого, сразу ему посохом по голове ка-а-а-ак даст больно!
Мимо нашего убежища прошаркал худой ящер, подсвечивая себе дорогу факелом. Тощая чешуйчатая шея торчала из рясы, а за владельцем волочился мясистый хвост. Я оценил комплекцию и маленький рост монаха, дождался, пока он пройдёт мимо, и выскочил из засады. Ап! Приставив ему к горлу меч я гаркнул прямо в ухо:
— Сдавайся, нелюдь!
В ответ ящер даже не дёрнулся и тонко запричитал.
— Ай, ай не надо меня бить, светлые демоны! Невиноватый я! Она сама прилетела!
— Кто?
— Бабочка! Честное слово, я не хотел её есть. Сама в пасть залетела, когда я зевал. Только рот закрыл, а она хрусть, и всё. Я даже проглотил автоматически. Не надо меня убивать!
— Выведешь нас наружу — оставим в живых.
Он снова заныл.
— Зачем вам наружу? Там ничего интересного, ночь вокруг. А меня ругать будут, если…
— Жить хочешь? — я чуть шевельнул мечом.
— Хочу, — понуро кивнул ящер, — сейчас выведу.
Дитя потыкала ящера пальцем и хихикнула. Он опустил взгляд, пару секунд разглядывал девочку и вдруг бухнулся на колени.
— Пожалуйста, не отдавайте меня ей! Честное темнейшее слово, я всё, что хотите, сделаю! И выведу, и в сокровищницу отведу, и горшок настоятеля вынесу, только пусть она отойдёт!
— Ты чего? Это же просто девочка!
Ящер посмотрел на меня круглыми от ужаса глазами.
— Это же одна из дочек Тьмы! Вы что, не знаете, что они могут сделать? Да к ним даже на милю приближаться опасно! Если…
Дитя нахмурилась и ткнула его кулачком под рёбра.
— Замолкни, рептилия.
— Молчу-молчу, моя госпожа.
Изогнувшись, ящер попытался чмокнуть руку девочки, но та отдёрнула руку.