ить не могут: колпак тяжёлый, перевешивает.
— Угугук! — Сеня рассмеялся, покачав головой.
— Пришлось издать драконий указ: высота колпака не больше вершка. И такие выверты постоянно!
— Угук?
— Не, ты что, как я откажусь от такой работы? Это призвание. Я тебе потом альбом покажу со всеми принцессами, что замуж выдал. Все счастливо живут! В гости приезжают, подарки на день рождения шлют.
Дракон покосился на Дитя и усмехнулся:
— Ты как подрастёшь, приезжай ко мне. Я тебя бесплатно замуж выдам.
Дитя Тьмы чуть соком не подавилась. Гневно посмотрела на ящера и поджала губы.
— Сама разберусь, тем более я не принцесса.
Ящер ничуть не обиделся, а наоборот, расхохотался во весь голос.
— Ой, насмешила! Девочка моя, ты знаешь, сколько я в этом бизнесе? Семьсот десять лет, три месяца и восемь дней. Уж поверь, я прекрасно разбираюсь, кто принцесса, а кто нет. Я тебе даю стопроцентную гарантию: ты принцесса.
Наклонившись через стол, Дракон шумно втянул воздух, обнюхивая Дитя Тьмы.
— Да, сомнений нет, — он откинулся обратно и улыбнулся: — Династия не слишком древняя, но кровь исключительной чистоты. Принцесса, однозначно принцесса.
Дитя Тьмы часто заморгала, не зная, что ответить.
— А…
— Могу тебе грамоту выписать, — Дракон подмигнул, потянулся к блюду с мясом и отломил бычью ножку, — с печатью и моей подписью. Будешь показывать, если кто-то засомневается.
— Я? — Дитя опустила взгляд, посмотрела на свои ладошки и шмыгнула носом. — Я принцесса? Это что, мне надо платья носить, корону, бальным танцам учиться? Вести себя соответственно?
— Ерунда, — Дракон махнул лапой, — никому ты ничего не должна. Принцессы разные бывают. Вот была у меня одна такая “мадама”, принцесса естественно, которая…
— А кто принцесса-то?
Рядом с Драконом появились три девицы.
— Дракоша, почему не познакомил?
Ящер хохотнул и указал когтем на Дитя Тьмы.
— Вот она принцесса. Только отказывается от титула, глупая.
И секунды не прошло, как девочку окружили принцессы.
— Ой, какая хорошенькая!
— Такая прелесть!
— Малышка совсем!
— Ути какая зайка!
— Только одета не сообразно.
— Да, не годится, совершенно!
— Принцессы так не одеваются!
— Девочки! — одна из девиц хлопнула в ладоши. — Мы сейчас всё исправим!
Принцессы подхватили Дитя из-за стола и быстро куда-то повели.
— Угук?
Сеня забеспокоился, глядя на уходящую девочку.
— Не переживай, — Дракон хлопнул монстра по плечу, — вернут. Нарядят, расфуфырят и вернут. Ты мне лучше скажи, почему все думают, что у меня много золота? Говорят, я его в пещеру собираю, сплю на нём. Глупость же несусветная!
— Угугук?
Дракон закашлялся:
— Нет, ты, конечно, прав, постель у меня и правда золотая. Но совсем чуть-чуть, только для вида. Ведь деньги не должны лежать просто так. Я на них землю покупаю, мельницы, лавки. В банк положил под процент. Логично? Сплю себе, а мне доход идёт. А в пещере? Их же за сто лет инфляция сожрёт! Ты её видел, кстати?
— Угук? — глаза Сени удивлённо расширились.
— Да, инфляцию. Хочешь покажу?
— Угук?
— Ага, я одну поймал и посадил в банку. Идём, тут рядом.
Дракон вылез из-за стола и повёл Сеню в соседнюю комнату. Это был рабочий кабинет: большой стол, офисное драконье кресло с вырезом для хвоста, глобус в рост человека и большой шкаф, заполненный разными бутылками.
— Это коллекция любовных зелий. Собираю на досуге, для интереса.
Ящер подошёл к стене, щёлкнул тайным рычагом и открыл дверцу замаскированного сейфа.
— Вот она у меня, гляди!
Сунув лапу в сейф, дракон вытащил большую стеклянную банку, плотно запечатанную крышкой.
— Инфляция, самая настоящая.
За стеклом сидела здоровенная хмурая бабочка с серыми крыльями.
— Кстати, её покормить пора.
В крышке на банке была сделана узкая щель, куда дракон запихнул блестящую золотую монетку.
Стоило деньге упасть на дно, как бабочка оживилась и с рыком набросилась на неё. Вместо хоботка у инфляции оказалась большая пасть, полная острых зубов. Сквозь стекло послышался хруст и скрежет, а монетка стала стремительно уменьшаться.
— Кушай, кушай, моя хорошая, — умилился дракон, — расти большой и сильной.
— Угук?
— Не вырвется, не волнуйся. Я её раскормлю и эльфам подброшу. А то ишь, цацы, брезгуют моими услугами пользоваться. Ничего, я им покажу, где мантикоры зимуют!
Дракон икнул, посмотрел на Сеню и сделал постную морду.
— Я этого не говорил, ты этого не слышал.
— Угук.
— Идём, попробуем следующую перемену блюд.
— Ну ты, братец, и горазд покушать.
Дракон покачал головой, уважительно глядя на Сеню. За две перемены блюд монстр успел съесть раза в два больше ящера и при этом не выглядел сытым. А вот хозяин замка едва ворочался в своём кресле.
— Угук, — Сеня слегка поклонился и показал, что может и повторить гастрономический подвиг.
— Не, — ящер махнул лапой, — без меня, а то лопну.
Двери в обеденную залу распахнулись. Толпа девиц, галдя и хихикая, торжественно ввела Дитя Тьмы.
— Угук!
Сеня чуть не уронил кусок пирога. Принцесса. Настоящая принцесса! Девочку одели в розовое воздушное платье, на голову водрузили изящный колпак, сменили дорожные сапоги на туфельки. А если присмотреться, то было заметно — Дитю Тьмы подвели глазки и припорошили щёки пудрой. Но взгляд у девочки был недовольный.
— Господин Дракон, — старшая принцесса подошла к ящеру и сделала реверанс, — вы были абсолютно правы. Девочка однозначно королевских кровей.
— А то! Я никогда не ошибаюсь. Чутьё!
Дитя Тьмы выскользнула из рук девиц и незаметно оказалась рядом с Сеней.
— Ты уже поел?
— Угук.
— Тогда идём, хватит рассиживаться.
Сеня ухватил со стола ещё одну котлету, закинул в рот и встал со своего места.
— Господин Дракон, — Дитя подошла к хозяину замка, — мы вынуждены вас покинуть.
— Уже?!
— Нас ждут дела.
Монстр появился за спиной девочки и тихонько потыкал её щупальцем. А когда она обернулась, выразительно посмотрел, делая знак.
— Ах да. Господин Дракон, а не подскажите, где находится резиденция Тьмы?
Ящер поперхнулся.
— Тьмы? Ну у вас и вопросики. Что такой милой девочке там делать? Оставайся лучше здесь.
— Нам надо, — с нажимом ответила Дитя.
Дракон разом поскучнел и махнул салфеткой.
— Там.
— Там? А можно как-то подробнее?
— На юге. Вроде бы. Никогда не интересовался, где эта дрянь водится. Мы, драконы, истинно нейтральные существа и не желаем иметь дело с чистыми началами. Срединный путь — вот истинный выбор мудрых.
— Ясно, — дитя с раздражением дёрнула кружево на платьице, — идём, Сеня. И так задержались уже.
— Жаль, очень жаль, — Дракон вздохнул. — Если передумаете, мой замок всегда для вас открыт. А ты, — он ткнул когтем Сеню, — обязательно заходи ещё. Уж больно ты хороший собеседник!
Дитя потянула монстра к выходу. Стоило им оказаться в коридоре, как она скривилась.
— Платье это дурацкое. Я им говорю: только чёрный. Дочь Владыки и Дитя Тьмы не может носить весёленькие расцветки. Так нет, эти дурынды как раскудахтались — да как можно, принцесса должна быть радостной, чёрный — это уныло, неинтересно, рыцарям смотреть будет скучно. Я что, клоун в цирке, чтобы на меня было весело смотреть?
С громким звуком Дитя щёлкнула пальцами. Платье, колпак и туфельки мгновенно сменились на дорожную одежду девочки.
— Угук?!
— Просто поменяла, — Дитя хмыкнула. — Вернёмся домой, я это “принцессное” надену бабушку порадовать. Кроме этого уродского колпака, конечно.
У ворот их нагнал запыхавшийся слуга.
— Стойте! Стойте! Господин Дракон приказал дать вам скакунов!
— Ведите, — милостиво согласилась Дитя.
Через минуту перед Сеней и девочкой стояли две запряжённые ездовые черепахи.
— На этом? Ездить?!
— Да, моя госпожа, — слуга поклонился, — замечательные скакуны. Могут без остановки ехать несколько суток.
Дитя Тьмы скептически покачала головой, но полезла в седло. Какими бы медленными они ни были, всё лучше, чем топать пешком. Сеня тоже не стал отказываться от транспорта. Запрыгнул на черепаху и с удобством расположился в кресле, заменяющем у этих зверюг седло.
— Угук?
— Поехали, — кивнула Дитя и хлопнула черепаху по панцирю.
— Угук!
Сеня удивлённо моргнул, глядя, как скакун с Дитём резво удаляется по дороге. Кто сказал, что ездовые черепахи бегают медленно? Плюньте ему в глаза! Это, конечно, не сорон, однако на двух ногах рептилию не догонишь.
— Угук! — монстр шлёпнул своего скакуна и кинулся догонять Дитя.
— Сводня этот Дракон, — бурчала Дитя, трясясь в кресле-седле, — паразитирует на человеческих комплексах и радуется.
— Угук?
— Принцессы и рыцари должны сами знакомиться и жениться. А они к Дракону: а выбери, а познакомь, а дай гарантию, что мы долго и счастливо будем жить.
— Угук.
— Перекладывание ответственности на чужие плечи, — девочка нахмурилась, и её лицо стало совсем взрослым. — Тьфу! Взрослые дяди и тёти, а ведут себя как маленькие.
Монстр покачал головой.
— Не спорь! Я брачный контракт видела, на столе у принцессы валялся. Знаешь, почему никто не разводится? Там штраф огромный надо платить. Вот и весь секрет этого ящера. Надувательство!
— Угук, — Сеня хмыкнул. По снисходительной улыбке было видно — монстр не согласен с таким категоричным заявлением. Но спорить с девочкой не стал: повзрослеет, сама поймёт, что всё не так просто.
— И не знает он ничего. На юге! Юг большой, между прочим. Теперь бегай, ищи, где здесь Тьма живёт. Нейтральный он! Рептилий он хладнокровный и бесчувственный.
Пока девочка ворчала, ездовые черепахи дотопали к маленькому городку. Черепичные крыши, чистые улочки, рыночная площадь, гостиница.