Смех немного улёгся, и я смог рассмотреть других участников “вечеринки”. Раскинув руки и ухахатываясь, летел Уру-Бука. Парил мумий с развевающимися бинтами. Кувыркался Гуго, помолодевший разом лет на тридцать.
— Гук-гук-гук! — похожий на медузу, раскинув щупальцы, колыхался вверх-вниз Сеня.
— Бип-бип!
Мимо меня промчался в воздухе трамвай Мурзик, отчаянно размахивая всеми лапами. Тащил его сразу десяток феечек, отдуваясь и тяжело дыша.
— А теперь, — шепнул мне голос, — фигуры высшего смехотажа!
Ручки дёрнули меня за уши.
— Фигура первая — “Бочка”…
Пришёл в себя я с рассветом на травке под деревом. Где-то рядом ещё хихикали “сомальчишники”, лежал на боку и урчал трамвай, а на брёвнышке у костра сидели рядком феи. Хмурые, уставшие, завернутые в крохотные пледики. Малышки отобрали у мумия фляжку, разлили содержимое по напёрсткам и мрачно пили, морщась и занюхивая корочкой хлеба. Сделав очередной глоток, они пускали по кругу дымящуюся ароматическую палочку, морщась от дыма и уморительно чихая.
— Доброго утра, — я встал и церемонно поклонился. — Разрешите присоединиться к вашей компании?
— Садись, — пробасила самая крохотная фея и указала на фляжку: — Будешь?
— Нет, я лучше кауаффия сварю.
Пока мои спутники отсыпались, я расспросил феечек об их работе. Отвечали они наперебой, пища забавными голосами.
— Мы, вообще-то, раньше были наёмными убийцами.
— Нам подкрасться к жертве — плёвое дело.
— А потом “золотой пыльцой” в лицо дунула, и всё.
— Гарантированно помрёт от смеха.
— Называется “надорвать животик”.
— Знаешь, как нас боялись? У-у-у!
Я чуть кауаффием не подавился от таких откровений.
— Но никакой личной жизни!
— Все шарахаются, боятся.
— Типа мы каждого встречного так.
— А “золотая пыльца”, между прочим, продукт дорогой.
— Ещё, тратиться на всяких!
— И мы переквалифицировались.
— Ага, ушли в сферу элитного досуга.
Феечки со значением захихикали.
— Разбавили “пыльцу”, одежду подобрали.
— Отрепетировали.
— Работаем!
— Заказы так и сыплются.
— Тяжело только.
Они дружно вздохнули.
— Это вам весело.
— А нам тяжести таскать.
— Стойте, я запутался. Я же чувствовал, что стал невесомым.
Малышки посмотрели на меня неодобрительно.
— Ты вес не путай с инертной массой.
— Это на тебя гравитация не действовала.
— А масса, не маленькая между прочим, сохранилась.
— Сечёшь?
— Физику лучше учить надо.
— Понял, прошу прощения. Не сразу разобрался с наблюдаемым эффектом.
Феечки одобрительно кивнули.
— Мало кто сразу понимает.
— Им всё хиханьки.
— А нам тяжкий труд.
— Зато платят хорошо.
— А связи? Ты бы знал, какие у нас связи.
— Всех шишек знаем.
Над лесом поднималось солнце и феечки засобирались.
— Отряхнуться не забудьте, — посоветовала мне одна, — а то ещё неделю ловить смешинки будете. И одежду постирайте от остаточных явлений.
В замок возвращались в молчании. И вовсе не из-за обещания — у нас просто не было сил разговаривать. Вся компания развалилась на сиденьях трамвая и блаженно щурилась в окна. И сам Мурзик шёл не слишком резво, слегка покачиваясь и что-то мурлыкая. Да, умотали нас феечки, по самое “не могу”.
— Джинн, а тебя тоже феи катали?
— Ай, слющай, конэчно!
— Так ты же сам летать можешь.
— Дарагой, сам это сам, никакого удовольствия. А тут красавицы возят. Песнями развлекают, щекочут. Хорошо, да!
Мумий глупо улыбался, глядя в окно, и качал головой. Старик выглядел лет на двести помолодевшим и почти живым. Гуго выпячивал грудь, обещал отрастить усы, чтобы было что крутить, и подумывал жениться. Сеня шевелил щупалками, будто до сих пор летел, и мечтательно угукал. Остальные просто выглядели счастливыми и расслабленными. Можно было с полной уверенностью сказать — хорошо погуляли!
Вернувшись в замок, я погрузился обратно в дела и проблемы. Ну а как ещё? Под боком целый город, требующий внимания и заботы, где-то на горизонте маячат светлые, не забывшие поражения, в Кемнаро сидит родственничек и дуется на меня. Приходилось разгребать: то общаться с делегацией подданных, то проводить совещания с Торквином, то выслушивать Казну — бедняжка опять жаловалась на низкие налоги. Дай волю этой жадине, она бы ввела платежи на каждый чих.
Через пару дней, уже под вечер, ко мне в башню пришли Клэр и Фуфендуйский.
— Ваня, — на лице девушки стояло смущение, — тут картины принесли. Те, что с ладошкой.
Фуфендуйский кивнул, но глаза от меня прятал.
— Показывайте, что там такого страшного.
Тёмный эльф поставил картины у стеночки и снял обёрточную бумагу с первой.
— Ну, ничего так. Обычный парадный портрет.
Я подошёл ближе, разглядывая полотно.
— Пафосно немного, но в галерее на первом этаже повесить можно.
— Это ты другие не видел, — Клэр обняла меня. — Обещай, что не будешь казнить художников.
— Да что я, зверь какой. Показывай, — махнул я Фуфендуйскому.
Мать моя женщина! Второй художник явно хотел мне польстить. Но малость перестарался, если говорить мягко. Великан получился жалкий, с выражением восхищения и страха на лице. А я, наоборот, могучий и великий, прямо “Конан-варвар”, попирающий весь мир. У меня в руке был нарисован здоровенный меч, которым я угрожал кому-то в небе. А Клэр на картине почти не было видно — она пряталась за моей спиной и робко оттуда выглядывала.
— Ммм…
— Ты обещал никого не казнить.
— Я помню. Давайте третью.
— Может, не стоит, — подал голос Фуфендуйский, — спрячем подальше и скажем, что ничего не было.
— Открывай, мне уже интересно, что там.
Любите ли вы Сальвадора Дали? Все эти стекающие часы, странные фигуры и прочий сюрреализм? Если да, то картина вам бы точно понравилась. На первом плане стоял карлик и на огромной, раза в три больше его самого ладони, держал пару. Я и Клэр получились с фотографической точностью, только у меня на голове была костяная корона, а у Клэр за спиной чёрные крылья. На втором плане с башни замка стекали щупальца монстра, из каждого окна виднелись руки в бинтах, а из стены торчала трёхзубая вилка. На заднем плане, вдалеке, шагал караван соронов, на тонких, очень длинных, многосуставчатых ногах. Стиль Дали, однозначно.
— Честное слово, — попытался оправдываться Фуфендуйский, — мне рекомендовали этих художников как профессионалов своего дела. Я совершенно не ожидал, что они так подведут. Обещаю, что верну аванс, который они получили.
Жестом я остановил эльфа и прошёлся вдоль полотен, разглядывая их ещё раз. Ну да, получилось не то, что ожидалось почтеннейшей публикой в моём лице. Но ведь они честно старались. Кто виноват, что художники так видят? С другой стороны, Владыка должен направлять таланты в нужное русло.
— Заплатить всем как полагается. Первый портрет повесить на первом этаже. Второй… Отправить оркам в пустоши. Они оценят такую брутальность и мощь.
— А третий?
— Я заберу себе.
Эльф посмотрел на меня, как на сумасшедшего. Чтобы не уронить имидж, я добавил:
— Буду пытать ей светлых.
— О-о-о! — Фуфендуйский уважительно кивнул.
— А художнику заплатите вдвойне и попросите его нарисовать ещё несколько полотен для меня. На его вкус.
— Тоже для пыток, — понимающе хмыкнул эльф.
Я не стал ему говорить, что художник просто опередил своё время. Не скажу, что я особый любитель сюрреализма, но что-то в этом есть. Повешу на стенку его картины и буду разглядывать в минуты меланхолии. Ну или правда, для пыток использую. Хорошую живопись много для чего можно применить.
— Владыка, — Фуфендуйский прокашлялся, — простите, что я с таким деликатным вопросом. Но рекомендую сегодня лечь спать пораньше.
— Зачем?
— Перед свадьбой желательно хорошо выспаться.
— В смысле? Как свадьба? До неё же…
— Одна ночь.
Зомбическая сила! Я про себя подсчитал дни и ахнул. Действительно, завтра. Как я мог так ошибиться? Замотался с делами и чуть не пропустил.
— Понял, спасибо.
— Прослушайте, пожалуйста, краткий план завтрашних мероприятий.
Фуфендуйский вытащил из кармана длинный свиток.
— Первым делом вы просыпаетесь, умываетесь, и мои специалисты наносят грим.
— Что?!
— Специальный. Вам целый день придется находиться на людях, и надо хорошо выглядеть. Затем, вы спускаетесь на “Последний холостяцкий завтрак”. Ни в коем случае не разговаривайте друг с другом! Желательно даже не смотреть, будто незнакомы.
— Странный обычай.
— Какой есть, — Фуфендуйский пожал плечами. — После завтрака вы переодеваетесь, и проводим церемонию в тронном зале. Короткое, минут на сорок, празднование с близкими, и едете в город. Церемония в ратуше, поздравления от жителей и здравицы от старшин города.
— Это всё обязательно?
— Конечно! Люди ждут праздника, уже дюжину дней готовятся, все портные города работают в три смены. Повара с ног сбились! Вы что, хотите лишить своих подданных радости?
— Не хочу. Давайте, что там дальше.
— Значит, послушать здравицы от старшин, поздравить других тёмнобрачных…
— Каких других?
— Триста пар, кажется. Очень хорошая примета жениться в один день с Владыкой.
— Мы их поздравляем, и?
— Возвращаетесь в замок.
— Ну слава тёмным богам.
— И лично встречаете гостей, вручая памятные подарки. Не волнуйтесь, их вчера доставили, я проверил. Затем торжественное застолье, недолго, часов пять. Резка торта. А затем в сопровождении оркестра и хора вас отводят в спальню…
— Стоп!
— А?
— Никаких “отведений в спальню”. Сами дойдём.
— Но обычай…
— Нет!
— Так положено! Вас отводят в спальню, под звуки марша переодевают в церемониальные брачные пижамы…
— Я читал в хрониках, что у моих предков была традиция — рубить головы всем несогласным подданным.