— Ну, на кого я вчера ловил? — Слава не скрывал торжества.
Хотя Игорь с Валькой тут же и признали свою ошибку, Слава не смог отказать себе в удовольствии немножко покуражиться.
— Жмот я, да? — снова и снова вопрошал он. — Вруша, да?
— Мы же тебя совсем еще не знали! — оправдывался Игорь.
— А теперь знаете?
— Теперь знаем!
— И теперь будете верить всему, что я скажу?
— Конечно!
Тут Валькин поплавок ушел под воду.
— Дергай! — крикнул Игорь.
Валька вытянула еще одного окунишку. Почти малька.
— Вчерашних бы сейчас! — посокрушался Игорь. — А то и мотыльки есть, и черви, рыбы хорошей только нет. Славка, клюет!
Сняв с крючка окунишку величиной с палец, Слава швырнул его обратно в воду.
— Надоело рыбачить, — сказал он и стал сворачивать удочку.
— Расскажи еще что-нибудь, — попросила его Валька.
— Что?
— Ты живых крокодилов видел? Чтобы прямо в лесу?
— Крокодилы в реках живут, — сказал Слава. — А мы… — и примолк.
— Что — вы? — выжидательно глядела на него Валька своими голубыми любопытными фарами.
— Ну не видел я их! — отмахнулся Слава. — И вообще…
Вообще, после того, как мотыльки прилетели во второй раз, Славе почему-то расхотелось говорить о своем путешествии на Острова Зеленого Мыса. И почему-то уже нисколько не радовало, что Игорь с Валькой поверили в его путешествие.
— А львов ты видел? — спросила Валька.
— В зоопарке?
— Нет, на этих твоих островах!
— Там нет никаких львов, — покачал головой Слава.
И это была сущая правда. Потому что на Островах Зеленого Мыса дикие звери не водятся. Так дядя Шура говорил.
Глава СОРОКОВАЯв которой Ромка приезжает на Озеро, чтобы сообщить Славе замечательную новость
Слава увидел его, когда причаливал к берегу. Ромка бежал вниз по откосу от бабы Вериного дома. Вот здорово! Наверное, со Славиным отцом приехал. Этим летом Андрей Константинович почти каждое воскресенье бывает на Озере. Отдыхает, рыбачит. В прежние годы такого не случалось. Никогда у директора совхоза не бывало выходных в летнюю пору. Но с тех пор как люди в совхозе стали работать по-новому, у Славиного отца вдруг появились выходные дни.
— Надолго приехал? — спросил Слава у Ромки.
— Завтра — обратно, — мотнул тот белобрысой головой.
— Тоже мне! — недовольно протянул Слава.
— Дел много, — сказал Ромка. — Рожь растет… — при этом глаза его заблестели таинственно и лукаво.
— Ну и как она растет? — с напускным равнодушием поинтересовался Слава.
Ромка только и ждал этого вопроса.
— Здорово! — от восторга он даже петуха пустил. — Уже рукой не достать! И все растет и растет. И новые колосья все выметываются, в одном кусте я двадцать восемь штук насчитал!
— А ты не врешь? — подозрительно поглядел на него Слава.
— Я когда врал? — с обидой вскинулся Ромка.
— Ну ладно, ты чего, — пошел Слава на попятный. — Только интересно бы поглядеть.
— Поехали завтра!
— Нет, завтра никак не могу, — мотнул головой Слава.
Завтра он обещал показать Игорю и Вальке Ондатровую лагуну.
Глава СОРОК ПЕРВАЯв которой Слава опрометчиво обещает показать Игорю и Вальке богатырскую рожь
Ондатровой лагуной он называл обширное, примыкавшее к Озеру мелководье. Постепенно, по мере удаления от протоки, соединявшей его с Озером, это мелководье переходило в еще более обширное заболоченное пространство.
Домики ондатр похожи на маленькие стожки или, скорее, на кучки мусора, насыпанного среди осоки и рогоза на зыбучих островках-лавдах. Если тихонько подплыть в лодке к такому островку и посидеть не шевелясь несколько минут, то можно увидеть, как рыжеватый зверек вынырнет из-под домика и поплывет по каким-то неотложным делам к соседнему островку. А немного погодя вернется с пучком травы в зубах, или с каким-нибудь корешком, или с палочкой.
Увидев ондатру, Валька пришла в дикий восторг Вытянув шею и вся дрожа от нетерпения, взмахнула руками и радостно запищала. И конечно, спугнула зверька. Ничего лучшего не придумав, с капризным выражением заколотила кулачком по коленке.
— Да тише ты!.. — шепнул ей из своего тузика Слава.
Но Валька, оказывается, не умела сидеть тихо. А тут еще комары. Окружили ребят тремя полупрозрачными облачками и давай кусать. Тут уж не до ондатр. Некоторое время отбивались как могли, неистово шлепая себя по голым рукам и ногам, по лицу и шее. Но силы были явно неравные.
— Я больше не могу-у!.. — в отчаянии запищала Валька и затопала ногами по днищу лодки. — Ай, ма-ама!..
Пришлось спасаться бегством. Так Игорь с Валькой толком и не посмотрели на ондатр. А когда выбрались из лагуны на озерную воду и комары перестали донимать, Валька опять вспомнила про львов. Дались они ей. Ведь сказано было, что на Островах Зеленого Мыса нет никаких львов.
— А в Африке? — продолжала приставать любопытная Валька.
— Ты что, думаешь, львы там по улицам разгуливают? — пристыдил ее Слава. — Дакар — это ж громадный город. Столица государства! — и, чтобы отвлечь внимание ребят от Островов Зеленого Мыса и от Африки, переключить его на что-нибудь более близкое и знакомое, спросил: — А вы видели, как хлеб в поле растет? Пшеница, например, или рожь?
— А то нет! Я даже на комбайне катался, — похвастал Игорь. — Мы ведь с Валькой все прошлое лето в деревне жили.
— А я в машине с дядей Витей по полям ездила! — сказала Валька. — И как хлеб растет, не хуже твоего знаю! Только я забыла, какая бывает пшеница, а какая — рожь…
— Как это забыла! — поразился Игорь. — Да у самой деревни, за березами сразу, большое поле! И желтый туман…
— А!.. — вспомнила Валька. — Это ведь рожь цвела! — и Славе, показывая рукой выше головы: — Вот такая была!
— Ага! — подтвердил Игорь. — Валька в эту рожь вошла и заблудилась. Как в лесу. Мне и то по самую макушку было.
— А чтоб взрослый дядька вошел и его не видно было — такую рожь вы когда-нибудь видали? — прищурился Слава.
— Нет… — помотал головой Игорь и, заметив на Славином лице хитрую ухмылку, решил, что тот его разыгрывает. — Да такой, наверное, и не бывает! На пушку хотел взять, да?
Слава почувствовал, что наступил миг его торжества.
— А чтобы всадник на лошади в рожь въехал и его не было бы видно — такое когда-нибудь видали? — спросил он.
Игорь фыркнул и даже не стал возражать. Только заметил:
— Всадник! Теперь всадника только в кино и можно увидеть.
— А говоришь — в деревне целое лето жил! — припер его Слава к стенке. — Пастух на лошади — это тебе кто, не всадник?
— Ну, вообще-то… — задумался Игорь. — Это, что ли, такая рожь, что человека на лошади с головой скроет!
— Ага, — с серьезным видом кивнул Слава. — Такая!
— Не свисти! — Игорь повел взглядом вверх-вниз, прикидывая, на какой высоте может оказаться голова человека, сидящего верхом на лошади. — Это где такая? В Африке, что ли?
— Ни в какой не в Африке! — Слава изо всех сил крепился, чтобы не расхохотаться. — У нас в совхозе! Хочешь, покажу?
— А покажи! — потребовал Игорь.
— И покажу! — не моргнув глазом ответил Слава.
— Когда?
— Может, в то воскресенье, — Слава немного подумал и уже без прежней уверенности оговорился: — Если в воскресенье папа приедет. На машине. Чтобы он отвез нас в Клюквину. А пешком далеко — не дойти.
— А если твой отец не приедет?
— Приедет, — сказал Слава. — Не в то воскресенье, так в следующее.
— Ну ладно, — согласился Игорь. — Только помни: пообещал! Валь, ты слышала? Он пообещал показать рожь, в которую всадник на коне въедет и заблудится. Как ты в тот раз заблудилась.
Валька кивнула и спросила у Славы:
— И всадника тоже увидим?
Слава запротестовал:
— Где я вам его возьму, всадника! Пастухи — на пастбище. А пастбище от опытного поля далеко. Я только рожь покажу!
— Ну, ладно, — опять отступился Игорь. — Всадника не надо.
Глава СОРОК ВТОРАЯв которой Слава отправляется на разведку
В ближайшее воскресенье отец почему-то на Озеро не приехал, и Слава стал думать, как теперь быть. Как показать Игорю и Вальке богатырскую рожь. Чтобы опять не прослыть в их глазах врушей.
И придумал.
Вспомнилась схема полей Клюквинского отделения, которую показывал Ромка. И кусочек Озера в ее верхней части, у самой рамки. И сверкающая полоска воды на горизонте, за болотом, если смотреть со стороны опытного поля.
Слава спросил у деда Кирилла, в каком месте Озеро ближе всего подходит к Клюквинским полям.
— А Михайлова заводь! — ответил дед.
Так Слава и предполагал: конечно же Ондатровая лагуна!
— А пешком от нее в Клюквину можно пройти? — спросил он.
— Отчего же нельзя, — сказал дед. — Клюквинские туда, к заводи, все года на покосы ездили. Лесом, обочь болота. А тебе это зачем?
— Да так просто, — ушел от ответа Слава. — Интересно.
А часа через полтора он уже был в Ондатровой лагуне. Отталкиваясь от илистого дна веслом как шестом, подвел тузик к берегу, привязал к знакомой коряжине и дальше отправился пешком.
Ту поляну он узнал не сразу. Месяц назад она пестрела яркими цветами. Сейчас цветы были скошены вместе с травой, и посреди поляны стоял золотисто-бурый стог сена.
Но солнце светило так же ярко, а лес по ту сторону поляны казался таким же сумрачным и жутким.
Слава не без стыда вспомнил, как вообразил он тогда себя Джимом Хокинсом на острове Сокровищ, как отважно вошел он в дремучую чащу вон возле той огромной двуглавой ели, как, ожидая с минуты на минуту встречи с пиратами, пробирался через груды валежника и поваленные бурей деревья, пока не набрел на следы. Пираты! А вокруг — черные стволы вековых елей, рогатые выворотни, бурелом…
Не помня себя от страха, мчался он назад, к солнечной полянке…
Сейчас он собирался сразу пойти по дороге в сторону опытного поля. Но передумал. Захотелось еще раз испытать себя.