— Как оказалось, Уилоуфорд не для меня. Мое место где-то там... — Дариус выразительно махнул рукой в сторону.
— Но ты все же вернулся, — неуверенно произнесла Хлоя.
— На некоторое время. Мы заставляем ждать моего отца.
Несмотря на теплый вечер, сэр Грегори сидел около камина, ноги его были закутаны в плед. Глаза пожилого мужчины были закрыты, а одна рука беспокойно стучала по подлокотнику кресла.
— Здесь Хлоя, папа, — тихо произнес Дариус.
— Хорошо, — сказал сэр Грегори после небольшой паузы. — Пожалуйста, садись, моя дорогая.
Хлоя села напротив него и тут же услышала, как дверь библиотеки закрылась — Дариус оставил их наедине.
Немного помолчав, сэр Грегори сказал:
— Моя жена говорила, что ты станешь красавицей, дитя мое, и она оказалась права.
Хлоя покраснела:
— Она всегда была очень добра ко мне.
Сэр Грегори продолжил:
— Она всегда считала, что у тебя будет хорошее будущее. Верила — ты можешь расправить крылья и полететь. Она рассказывала тебе о своей юности? Про города и посольства, которые были ей родным домом?
Хлоя улыбнулась:
— Да. И ее рассказы были очень интересными.
— Она любила путешествовать. — Старик взял в руки носовой платок и вытер им уголки рта, затем медленно продолжил: — Поженившись, мы планировали продолжать жить так — хотели увидеть весь мир вместе. Но мой отец неожиданно скончался, и мы вынуждены были вернуться в Англию и жить здесь. Конечно, наша жизнь полностью поменялась. Это большая ответственность — содержать дом и поместье. Мы не могли все бросить. По крайней мере, я так думал. Ведь я здесь родился и вырос. Это моя родина, и я люблю ее. — Сэр Грегори вздохнул. — Затем родились мальчики, и у нас появилась другая причина осесть здесь. Я думал, Маргарет разделяла мою любовь к этому месту, но на самом деле она чувствовала себя стесненной деревенской жизнью и обязанностями. Со временем Уилоуфорд стал казаться ей тюрьмой...
Хлоя тревожно посмотрела на него:
— Сэр Грегори, я так не думаю...
— Пожалуйста, дорогая, я должен рассказать тебе все. Моя жена очень этого хотела бы, потому что ты осуществила все то, о чем она лишь мечтала. Ты окончила университет и на некоторое время вырвалась отсюда. А сейчас мой сын рассказал: ты вернулась, чтобы выйти замуж и обосноваться здесь окончательно. Тогда ты должна быть уверена, что эта жизнь для тебя, что это единственное возможное будущее, которое ты видишь для себя. — Он замолчал, а затем медленно сказал: — Я думал, ты хочешь стать писательницей. Разве ты забыла про это?
— Нет, не забыла. Но я могу писать книги и после замужества. У меня будет больше времени. А Уилоуфорд — мой настоящий дом. Я всегда знала, что вернусь сюда.
Он с усилием наклонился вперед, его взгляд буквально сверлил ее.
— Таким, каким ты его помнишь, или таким, каким он стал? А ты сама осталась такой, уехав отсюда?
— Да, — кивнула Хлоя. — Но я согласна с вами — здесь многое изменилось. Но это не имеет значения, потому что я вернулась к мужчине, которого люблю и с которым буду счастлива, как я всегда мечтала.
Наступила тишина.
— Ага, — произнес сэр Грегори и откинулся на подушку кресла. Медленно повернув голову, он посмотрел на языки пламени в камине. — Тогда дай бог, чтобы твоя мечта осуществилась, моя дорогая. А сейчас спокойной ночи!
* * *
Хлоя стояла за дверью в библиотеку, пытаясь понять, что произошло. До этого она готова была поклясться — сэр Грегори даже не подозревает о ее существовании. Оказывается, старик не только знал о ней, но и следил за ее судьбой. Как в свое время волновалась за нее леди Мэйнард — женщина, чьи крылья были подрезаны обстоятельствами...
— Хлоя! — Вслед за окликом послышались шаги по толстому ковру.
Задыхаясь, она попятилась назад.
— Я знаю дорогу в гостиную, — Хлоя посмотрела подошедшему Дариусу в лицо, и ее пульс участился, — нет необходимости провожать меня.
— Я с сообщением, — спокойно ответил Дариус. — Твоему другу стало плохо после двойной порции бренди, и твои дядя с тетей решили отвезти его домой. Он может завтра забрать свою машину.
— Ты хочешь сказать, что они уехали? — Хлоя покачала головой, чувствуя разочарование. — А как же я вернусь на ферму?
— Я знал, ты расстроишься, — сказал, улыбаясь, Дариус. — Воганы живут в твоем направлении. Они будут счастливы подбросить тебя.
— Спасибо.
Самое время вернуться в гостиную, но Дариус заграждал ей путь.
— Иэн обычно не пьет, — сказала Хлоя. — Возможно, в последние дни он сильно переживает...
— Могу себе представить, — кивнул Дариус. — Перспектива скорой женитьбы, без сомнения...
— Кто знает, — протянула она. — Ты тоже можешь поддаться соблазну и напиться, когда подойдет день твоей собственной свадьбы.
— Вряд ли, — возразил Дариус. — Не хочу быть с похмелья в мою брачную ночь. — Он улыбнулся и посмотрел жадным неторопливым взглядом на ее облегающее платье, как будто его вовсе не было. — Наоборот, — продолжал он, — моя супруга получит все мое безраздельное внимание.
— А это, — произнесла Хлоя с каменным выражением лица, — уже лишняя информация! — Она сделала шаг вперед. — Не мог бы ты пропустить меня? Мне нужно найти Воганов, а то вдруг и они уедут без меня?
— Конечно, — согласился Дариус. — Но что ты будешь делать, Хлоя, когда тебе будет некуда бежать и негде спасаться? Что случится с тобою, когда ты поймешь — это самая большая ошибка в твоей жизни?
— Я уже ее сделала семь лет назад, когда была маленькой глупышкой и поверила всему тому, что ты мне наговорил. И подпустила тебя слишком близко...
— Ты преувеличиваешь, моя милая. — Его тон был мягким, но лицо в тусклом свете показалось ей маской. — Мы вовремя остановились. Но я сделал большую глупость, позволив тебе так легко от меня уйти. В следующий раз это не повторится.
— В следующий раз? — ее попытка рассмеяться была похожа на приступ удушья. — Я вижу, у тебя точно крыша поехала.
— Еще нет, — сказал он тихо, — но, когда это случится, я возьму тебя с собой.
Дариус быстро схватил ее за руку и притянул к себе.
Его пальцы проскользнули под плечики платья, обнажая ее бледную кожу для жарких поцелуев. От близости сильного горячего мужского тела у Хлои пробежала дрожь по спине.
Его голова опустилась вниз, мужские губы отодвинули шелковое кружево бюстгальтера, затем прильнули к затвердевшему соску.
— Нет, нет! Прошу тебя, не надо! — руками Хлоя попыталась оттолкнуть его.
Пальцы Дариуса сплелись с ее волосами, и, слегка откинув ее голову назад, он посмотрел в побледневшее лицо и измученные глаза:
— Останься со мной, останься на ночь. Я придумаю повод для Воганов.
— Нет, — дрожащими руками Хлоя поправила платье, — никогда! У тебя нет никакого права даже просить меня об этом, потому что я тебя ненавижу. Ты... ты вызываешь во мне отвращение!
— В других обстоятельствах, — мягко сказал Дариус, — я бы прямо сейчас отнес тебя в постель и заставил бы опровергнуть каждое слово, которое ты произнесла. Ну а сейчас, моя маленькая лицемерка, я должен вернуться к гостям.
Он наклонился и нежно поцеловал ее в губы с такой мучительной для нее нежностью, что сердце ее ухнуло куда-то вниз.
— До свидания, Хлоя, — прошептал Дариус ей на ушко, повернулся и ушел.
Глава 11
— Пьяным? Нет, я не был пьяным! — раздраженно бросил Иэн. — Но признаю, что слегка перегнул палку. Хотя это и не совсем моя вина. Возможно, нашему щедрому хозяину не следовало так часто подливать в мой бокал.
Она тихо сказала:
— Мне некуда здесь ходить. Мы так мало времени проводим вместе... Я практически не видела тебя в эти дни.
— Ну, это связано со скорым уходом твоего дядюшки на пенсию. — Иэн пожал плечами. — Мне нужно многому научиться, особенно тому, что касается управления офисом. Это первая причина.
«А какие будут другие причины?» — спросила Хлоя у самой себя.
Но лучше думать об этих причинах, чем о позорном продолжении разговора с Дариусом в его объятиях. Как только она вспоминала о нем, ее тут же начинала бить дрожь.
Хлоя думала, на следующий день Иэн начнет оправдываться перед ней, но и тут она ошиблась. Он много работал, и они редко виделись. Лишь пару раз встретились в баре, один раз ездили в ресторан в Ист-Ледвик, еще как-то раз — в кино, где Иэн заснул во время просмотра фильма.
В целом сейчас было неподходящее время, чтобы поднимать тему их помолвки, хотя ситуация и требовала прояснения. В конце концов, она вернулась в Уилоуфорд ради Иэна. Но самое главное и ужасное было еще впереди. Меньше чем через десять дней для нее начнется новое испытание — бал «День рождения». Хлоя отдала бы все, чтобы забыть о прошлом бале...
— Я слышала, молодая сиделка уходит из поместья, — сказала миссис Терсгуд, — а это означает, что старый джентльмен почти поправился. — Она улыбнулась Хлое: — Разве это тебя не порадует?
— Я действительно рада, что сэру Грегори стало намного лучше и ему больше никто не нужен, — осторожно ответила Хлоя, чувствуя, как сильно забилось сердце от такой новости.
— Но это еще не все! — продолжила уже другая женщина. — Есть еще одна новость: вдова мистера Эндрю возвращается. — И она довольно кивнула Хлое, увидев ее замешательство. — По последним сведениям, она приезжает послезавтра, чтобы попасть на бал. Какой интересный сюжет для книги! Не думала, что когда-нибудь ее вновь увижу, — она фыркнула, — но, кажется, наступила пора всеобщего прощения. И может быть, мы скоро будем гулять на свадьбе? Если мистер Дариус решится...
— Да, — сказала Хлоя и не узнала своего голоса, — может быть и так.
Она автоматически заплатила за покупку и вышла на яркий солнечный свет, отпуская с поводка довольную Искру.
«Пенни, — думала она, — Пенни, уже больше не опозоренная, возвращается в Уилоуфорд к своему любовнику? К мужчине, ради которого она однажды бросила все. Возвращается, чтобы восстановить свои права и снова стать невесткой сэра Грегори. Возможно ли это? Да! Только в этом случае становится понятно, почему Линдси Ватсон решила уволиться и уйти».