– Надо попросить гостей, чтобы каждый вспомнил и рассказал какую-нибудь забавную историю про Алекса, – продолжила мама.
Алекс застонал:
– Я закончил школу, а не умер.
Папа пришёл ему на выручку:
– Забавные истории, пожалуй, немного перебор. Кроме того, никогда не предугадаешь, что вылетит изо рта дяди Эрни.
Вот уж правда, подумала Зои. Дядя Эрни на самом деле был двоюродным дедушкой Эрни, папиным дядей. Он был печально знаменит шутками либо физиологического характера, либо просто несмешными. Или, если он был в ударе, несмешными шутками физиологического характера. На счастье, он жил в Вирджинии и редко бывал гостем на семейных сборищах.
– Хороший довод, – согласилась мама. – Помните, как он рассказывал всем и каждому свой лимерик про ремонт канализации…
Все вздрогнули, а потом засмеялись. Нет, они очень любили дядю Эрни – просто не доверяли его чувству юмора. Зои задумалась, как бы он отреагировал на кошку размером с собаку.
– Родню не выбирают, – заметил папа, а потом посерьёзнел. – Говоря о родне: мы приглашаем Алишу?
За кухонным столом воцарилось молчание.
Зои даже на минуту перестала волноваться за Бусинку и переключилась на маму. Тётя Алиша была маминой младшей сестрой, но в последнее время они практически не общались. Зои знала, что они поссорились, причём крупно, и поэтому тётя Алиша уже довольно давно не приходила в гости.
«Если кто-нибудь и знает про диковинных животных, так это тётя Алиша, – решила Зои. – И как я раньше о ней не подумала!»
Тётя Алиша была из тех, кого родители Зои называли «не от мира сего». Папа говорил, она «шагает под свои собственные барабаны». А мама на это отвечала, что барабанщиков тётя уволила, а вместо них наняла волынщиков. Тётя жила в Нью-Гэмпшире и вырезала из дерева украшения и безделушки, которые продают у дорог и в сельских магазинчиках: медведей, черепах, тотемные столбы. Но «не от мира сего» относилось не к этому. «Не от мира сего» состояло в том, что тётя верила в инопланетян, фей и эльфов. Она «оставляла открытым вопрос о лох-несском чудовище» и не исключала возможность существования снежного человека.
Когда Зои была маленькой, тётя приносила ей всякие «сокровища» – собственноручно вырезанные фигурки животных, иногда мифических. А став чуть постарше, Зои обожала её рассказы о разных небывалых тварях. И теперь девочка скучала по тёте. Та всегда расспрашивала её о зверьках, которых Зои пыталась спасать. Видно было – ей не всё равно. А ещё она давала отличные советы, что делать, если птенец выпал из гнезда или если рыбу выбросило на берег. Она очень хорошо разбиралась в том, как правильно помочь попавшему в беду животному.
Зои казалось, что тётя Алиша поверила бы, что кошка умеет разговаривать.
Интересно, а сама она таких никогда не встречала?
– Не думаю, что это хорошая идея, – вздохнула мама. – Во время нашего последнего разговора она ужасно сердилась, хотя я уж извинялась-извинялась, как могла, а ведь права-то была я.
– Может, всё-таки стоит позвать? – предложил папа. – Так сказать, протянуть ветвь мира.
«Да-да, пригласите её! – думала Зои. – Если она придёт, я её спрошу про гигантских кошек. Может, даже познакомлю с Бусинкой». Зои не сомневалась: её странная тётя охотно поможет разобраться, как быть. Только вот до сборища Алекса оставалось ещё несколько недель, слишком долго ждать.
– Она уже несколько лет как отключила телефон, а электронной почтой не пользуется. Говорит, не хочет, чтобы её можно было «выследить». А я-то всего-навсего попросила её чуть сбавить тон, пока работаю над новым проектом мэра по охране окружающей среды. Даже она не могла не согласиться, что это важно…
– Можно написать обычным письмом, – не унимался папа.
Мама встала и сбросила крошки с тарелки.
– Не уверена, что сейчас подходящее время для визитов моей сестры. Может, когда на работе немножечко устаканится… Я же хочу внести свой вклад, а как, если пресса будет уделять моей ненормальной сестрице больше внимания, чем политике мэра? Посмотрите только на цирк вокруг этой «летучей собаки». Журналисты обожают сенсации.
Зои обратила внимание на то, что и она, и Алекс замерли, словно пытаясь сделаться невидимыми. Это был не тот разговор, в котором они хотели принимать участие.
– Просто ты сама говорила, тебе жаль, что вы так отдалились, – сказал папа. – Вот я и подумал – как раз отличная возможность всё исправить.
– Алиша никогда не изменится. – Мама вздохнула и потёрла глаза, словно от усталости. – С ней вечно какие-нибудь сложности, а сейчас у меня и так полно проблем. – Она натянуто улыбнулась. – Кстати, если ситуация с этим диким животным в городе не разрешится в ближайшее время, то придётся вмешаться команде мэра. Мне надо приготовить заявление.
Она удалилась к себе в кабинет.
Зои, Алекс и папа остались молча сидеть за кухонным столом.
«Ну и ну, – подумала Зои. – Интересно, как бы мама отнеслась к проблеме гигантской кошки?»
Вдруг в комнате девочки раздался глухой стук.
Бусинка!
Зои подскочила.
– Пойду проверю, что там свалилось из-за… силы тяжести. Спасибо.
– Это твой котёнок? – спросил Алекс. – Помощь нужна?
– Нет, всё в порядке. Спасибо!
Зои взлетела по лестнице, скользнула к себе в комнату и плотно закрыла дверь.
Бусинка примостилась на письменном столе, заняв всю его поверхность и прижимаясь мордой к окну. Всё, что лежало на столе, кроме одной банки с карандашами (уму непостижимо, как она устояла), теперь валялось на полу.
– Бусинка, что ты…
На подоконнике за окном сидела птичка.
– Не знаю почему, но я очень, очень её хочу достать! – заявила Бусинка.
Она стукнула лапкой по стеклу, и Зои не на шутку перепугалась, как бы не разбилось. Похоже, Бусинка не осознавала своей силы. На стол, во всяком случае, она запрыгивала не очень аккуратно. Нагнувшись, Зои начала собирать книги и бумаги.
– Я понимаю, птичка очень заманчивая, а инстинкты тебе велят её ловить, но послушай меня одну минуточку, ладно? У меня есть тётя, которая разбирается во всём странном… Замечательная просто. Тебе бы понравилась. Верит в эльфов, фей и всё такое прочее. А ещё она всегда давала мне советы, когда я подбирала животных… Вдруг у неё будут какие-то мысли, как тебе помочь. Может, она знает, как всё исправить и сделать так, чтобы ты снова стала нормальной! Я помню, что мы не хотели про тебя никому рассказывать, но ты не против, если я напишу ей и спрошу совета?
– Если я соглашусь, можно мне погоняться за птичкой? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста?
– Нет.
Птичка заскакала по ветке. Хвост Бусинки дёргался из стороны в сторону.
– Но я правда очень хочу эту птичку. Зои, пожалуйста!
– Ты правда очень хотела молока, а это была плохая идея. – Чем больше Зои думала о том, чтобы связаться с тётей Алишей, тем сильнее ей нравилась эта идея. – Ты сможешь посидеть тут тихо, не разбив окно? А я пока раздобуду её адрес.
– Нет? – с надеждой спросила киска.
– Бусинка!
– Ну ладно. Хорошо. – Она плюхнулась на стол, подёргивая хвостом.
Чуть поколебавшись, Зои поспешила вниз и постучалась в дверь маминого кабинета. Слышно было, как на кухне папа с Алексом убирают посуду после ужина.
– Я работаю! – крикнула мама. – Ты умираешь или истекаешь кровью?
Зои просунула голову в дверь:
– Можно посмотреть твой телефон?
Мама свирепо хмурилась, глядя на экран, и щёлкала мышкой, как будто та её оскорбила.
– Зачем? У тебя свой есть.
Зои лихорадочно соображала.
– Хочу поискать, нет ли у тебя фотографий Алекса, которых он бы точно засмущался. Ну, для праздника.
Мама улыбнулась:
– Рада, что ты проявляешь интерес к его празднику. Мы боялись, будешь дуться. Не очень-то у тебя получается скрывать свои чувства по поводу его планов. Ты же знаешь, для него это потрясающая возможность. Как не устаёт повторять твой папа, такое приключение выпадает раз в жизни.
Зои не хотелось сейчас говорить об этом.
– Да. Э-э… так можно?
Мама с улыбкой протянула ей телефон.
– Я просто рада, что ты привыкаешь к этой мысли.
– Угу. Да. Привыкаю.
Выхватив телефон, Зои выскочила в коридор и торопливо начала пролистывать контакты. Вот он – адрес тёти Алиши! Зои сфотографировала его на свой телефон, а потом отыскала бумагу, конверт и марку.
Снова запершись в комнате с Бусинкой, она села на кровать и написала письмо.
Дорогая тётя Алиша,
у меня проблема с моей кошкой. Надеюсь, ты сумеешь мне помочь. Она очень необычная. Понимаешь, недавно она начала расти куда быстрее, чем обычные кошки…
Зои не стала упоминать ещё и способность разговаривать. Не хотела давать тёте дополнительных причин усомниться в её рассказе. Зато написала, что в городе видели другое необыкновенное животное: не то летающего пуделя, не то зелёную собаку. Она не знала, связано это как-то с Бусинкой или нет, но упомянуть явно стоило. Хотя бы в доказательство того, что она не единственная видела необычное животное. Закончила она письмо ещё одной просьбой о совете или любой иной помощи, какая окажется в тётиных силах, а подписалась: «Твоя племянница Зои».
Услышав стук и мявк, она подпрыгнула.
Бусинка свалилась со стола вместе с последней банкой карандашей и теперь отряхивалась. Птичка улетела, а сама Бусинка, кажется, не ушиблась.
– Прости, – сказала она. – Я забыла, что теперь большая.
Зои приписала к письму: «Пожалуйста, ответь как можно скорее!»
Глава 6
Зои спала на полу. Кровать почти целиком заняла Бусинка.
Зои проснулась, вся разбитая, от стука в дверь.
– Зои? – окликнул её папа из коридора. – Зойка-зайка, проснулась?
Ручка двери начала поворачиваться.
Девочка подскочила.
– Не входи! Я одеваюсь!
Ручка перестала поворачиваться.
– Просто хотел убедиться, что ты весь день не проспишь, – сказал папа. – Мы с Алексом уходим на работу. Мама уже уехала. У неё несколько дел, кот