Я знаю, что ты волнуешься, но сохраняй голову холодной, и всё будет хорошо. Глазом моргнуть не успеешь, как снова заживёшь нормальной жизнью.
Приезжай как можно скорее.
Только следи, чтобы НИКТО её не увидел! Это очень важно: она в безопасности, пока ты хранишь её тайну.
С любовью,
тётя Алиша.
На первый взгляд, это было идеальное решение: нужно просто привезти Бусинку в Нью-Гэмпшир, а там уж тётя Алиша им поможет. Бусинке можно помочь! Возможно, выйдет остановить её рост. Или даже вернуть к нормальным размерам.
«Но я же не могу поехать в Нью-Гэмпшир… – вскоре поняла Зои. – Как туда добраться? Нельзя же взять и попросить: „Эй, мам, пап, подбросьте нас с моей гигантской кошкой в Нью-Гэмпшир, пожалуйста“. Нет, надо снова написать тёте Алише и попросить её саму сюда приехать. А тем временем Бусинке безопаснее всего прятаться в сарае. Ей там нравится. Уйма чтения, наверняка удастся сохранить её секрет от семьи до приезда тёти Алиши».
Зои прикинула, сколько времени это займёт: два дня на то, чтобы её письмо дошло до тёти, ещё день, чтобы тётя приехала сюда. Максимум три дня. Даже меньше, если тётя Алиша выедет сразу, как получит письмо. Наверняка тут всего несколько часов пути.
Разве что тётя Алиша не захочет приезжать. Они с мамой не разговаривают… Зои не знала, сколько ещё сумеет прятать гигантскую кошку на заднем дворе от родных. Пока ей это удавалось, но рано или поздно отговорки, что котёнок просто очень робкий, или спит, или сейчас у Харрисона, перестанут работать… или кому-нибудь просто понадобится что-нибудь из сарая. Кроме того, через неделю начнётся перестройка дома под новую прачечную, так что весь день тут будут толпиться чужие люди, переворачивая всё верх дном и поглядывая в окно на задний двор, где обитает Бусинка. Но самое главное – кошка продолжала расти. В какой-то момент она перерастет сарай – и что тогда?
Зои услышала звонок в дверь, а потом шаги – кто-то пошёл открывать.
– Зои! – окликнул снизу Алекс. – С тобой хочет поговорить репортёр!
Репортёр? Зои удивилась: «Зачем я понадобилась репортёру?» Она тут же подумала о Бусинке. Сурита же предсказывала: если репортёры узнают о ней, сразу же начнут ломиться в дом…
Зои поспешно сложила письмо, спрятала в ящике комода и побежала вниз. Мама с Алексом стояли в дверях, болтая с женщиной, держащей в руке телефон. При появлении Зои она вежливо улыбнулась.
– Я думал, она пришла поговорить с мамой, – сказал Алекс. – Но она к тебе.
– Ты хозяйка котёнка по имени, – репортёр заглянула в телефон, – Бусинка?
Зои покосилась на маму. Она ещё никогда не разговаривала с репортёрами. Мама подбадривающе кивнула.
– Ну да, а что?
– И ты недавно приносила этого котёнка в ветеринарную службу Истбери на осмотр?
Ой, только не это!
– Э-э-э… – Зои снова покосилась на маму.
– Двенадцатичасовые новости идут по следу, – пояснила та. – Хозяйка «летающего пуделя» утверждает, что недавно посещала местную ветеринарную клинику, так что теперь они опрашивают владельцев других животных, которых приводили туда в тот же день.
– Предположительно летающего пуделя, – поправила журналистка. – Его видели в нескольких кварталах отсюда. Ты не заметила никого необычного во время своего визита?
Ничего, кроме кошки, которая должна была быть котёнком…
– Нет, – ответила Зои.
Журналистка протянула ей телефон с фотографией пуделя.
– Ты не помнишь, видела ли эту собаку?
– Нет. Э-э-э… может быть. – Зои и правда видела в приёмной какого-то пуделя. Может, именно этого? – Да, там была очень похожая собака. Но она не летала. Выглядела совершенно обычно.
– И во время вашего визита ничего странного не происходило?
«Ветеринар не поверила мне насчёт Бусинки», – пронеслось в голове у Зои, но вслух она сказала:
– Нет.
Журналистка сделала ещё несколько пометок.
– А твоя кошка не проявляла никаких признаков ненормального поведения?
Зои потребовалось всё самообладание. Она покачала головой:
– С моим котёнком всё в полном порядке. Совершенно обычный. Никаких проблем.
Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла ненатуральной, как у куклы. Заложив руки за спину, Зои нервно сцепила пальцы.
– Можно на него посмотреть?
«Не-е-ет!» – безмолвно закричала девочка.
– О, а тогда наша фотография попадёт в новости? – спросил Алекс. – Давай, Зои, твой котёнок прославится.
Журналистка фыркнула:
– Только если отрастит крылья.
Алекс засмеялся. Зои натянуто улыбнулась. Что бы такого сказать, чтобы репортёр ушла?
– Простите, но я выпустила её погулять после ужина. Она разведывает окрестности где-то неподалёку.
– Она не потерялась? – уточнила журналистка и занесла палец над телефоном, чтобы сделать очередную пометку.
– Нет-нет, не пропала, – сказала Зои. – Просто играет.
Журналистка некоторое время внимательно смотрела на девочку. Зои старалась принять самый невинный вид.
– Ну ладно. Что ж, спасибо, что уделили время. Пожалуйста, обращайтесь ко мне, если заметите в районе хоть что-нибудь необычное. Даже если это будет касаться вашей кошки или соседских питомцев.
Она протянула маме Зои визитку.
Алекс закрыл за ней дверь.
– Зои, я же тебе говорила держать кошку в комнате, – сердито сказала мама. – Пока вокруг бродят незнакомые животные, небезопасно отпускать её без присмотра.
– Ей совершенно ничего не грозит в… – Во рту у Зои пересохло. – Я не хотела её пугать. Она страшно робкая со всеми, кроме меня.
– Нельзя было так и сказать? Зачем врать такой милой журналистке? – упрекнула мама.
– Прости. Я просто… не думала, что она поймёт.
Мама внимательно посмотрела на неё, словно прикидывая, заслуживает ли её поведение более серьёзной выволочки, но только и спросила:
– С Бусинкой всё хорошо? После истории с декабристом я её ни разу не видела.
– Стараюсь, чтобы она не вертелась у вас под ногами, – ответила Зои. – Нет, правда, с ней всё отлично. Понятия не имею, о чём говорит эта журналистка.
– Надо добыть игрушечные крылья и прицепить их к котёнку, – сказал Алекс. – Спорим, хозяин собаки так и сделал. Через несколько недель выяснится, что это всё надувательство, и его начнут приглашать на всякие ток-шоу… – И он вместе с мамой двинулся обратно в гостиную.
Зои смотрела в окно, как журналистка садится в машину и отъезжает от дома. Чуть не попались! Девочка пыталась унять бешено стучащее сердце. Но всё кончилось хорошо. Журналистка уехала. И если никто не найдёт летающего пуделя, может, шумиха утихнет сама собой…
На следующее утро, довольно рано, телефон Зои коротко тренькнул. Вчера вечером она снова смотрела на звёзды с Бусинкой и отправилась в постель поздно. Заспанными глазами она уставилась на экран, на котором высветилось сообщение от Харрисона: «Посмотри новости на Пятом канале» – и ссылка.
Зои тут же проснулась, нажала на ссылку и быстро пролистала открывшийся текст:
«Неопознанный Летающий Пудель пойман. Этот пёс действительно умеет парить в воздухе. Теперь, когда существование НЛП подтверждено, в Истбери хлынули толпы фанатов неизведанного, а также учёных со всех концов Соединённых Штатов».
Зои листала дальше, выискивая, что же стало с самим пуделем. Его забрали в Бостон для дальнейшего изучения. В какую именно контору или организацию – не говорилось.
– Забрали, – прошептала Зои.
Сурита была права.
Сердце у Зои ушло в пятки. Она прочла следующую заметку – в ней подтверждалось, что пуделя проследили до местной ветеринарной клиники, как и говорила журналистка. «До того, как мы сводили Пушинку туда, – цитировались слова владелицы, – она была совершенно обычной собакой. Ну то есть, не обычной, она же породистая! Была бы выставочной, если б не неправильный прикус». После ветеринарной клиники пуделица исчезла со двора хозяйки, не оставив ни малейших следов подкопа или дыр в заборе. Её выловили плывущей за перепуганной белкой над автотрассой номер двадцать в окрестностях Шрусберри. Ходили слухи, что пуделица умела разговаривать, но их отмели как совсем невероятные домыслы. К тому же они разрослись до того, что пуделица была двуязычной (французский и английский), умела читать и профессионально танцевала степ. Трудно было сказать, что тут правда, а что выдумки. Зои увидела дюжины отфотошопленных изображений летающих собак, кошек и кроликов. Видела даже один мем, посвящённый полёту над центральным Истбери вереницы тако.
Но если собака правда умеет говорить (и читать), может, она такая же, как Бусинка, только не растёт, а летает.
В заметке говорилось, что все теперь ищут других необычных животных. Стало только хуже. Новости о НЛП распространились по всем социальным сетям. Счёт постам про их город и пуделя шёл уже на сотни. Велись жаркие споры, что всё это значит, что делать и чего ещё можно ожидать.
А от фотографий дома хозяев пуделя Зои делалось совсем плохо. Народ толпился на газоне перед домом, лез в окна, приставал к хозяйке, стоило ей только высунуть нос наружу.
«Если узнают про Бусинку, нас ждёт то же самое!» – Зои представила, как журналистка возвращается с целой съёмочной группой. Представила, что почувствует мама, если Зои окажется в центре всей этой истории… И, конечно, представила, что у неё заберут Бусинку. Эта мысль была ужаснее других!
Девочка выскочила из комнаты и выбежала из дома через заднюю дверь.
– Ты куда? – окликнул Алекс, сидящий за столом на кухне.
Но Зои не ответила. Добежав до сарая, она распахнула дверь.
Бусинка мявкнула и нырнула в коробочную крепость, пытаясь спрятаться. Ничего не получилось. За последние несколько дней она выросла до размеров взрослого бегемота. Половина коробок с треском разлетелась в стороны, так что две трети мохнатого туловища кошки оставались на виду.
Зои привалилась к двери. Она тут! Никто её пока не обнаружил!
– У тебя всё хорошо?