— К вам можно? — заглянул в кабинет молодой человек приятной наружности.
Я очнулась от своих мыслей.
— Да, конечно, — кивнула. — Проходите. Что у вас стряслось?
— Надо же, вы и правда работаете в госпитале, — улыбнулся он. Получилось очень симпатично.
— Я работаю в госпитале, — нахмурилась я. — И веду приемы для того, чтобы оказывать помощь. Поэтому повторюсь — что у вас стряслось?
— Понимаете, я — репортер журнала «Светские львицы».
— И что хотят от меня львицы?
— Вас не удивила негативная реакция в средствах массовой информации на ваш брак? — поинтересовался у меня репортер.
— Мне как-то не до ваших статей.
— Вообще-то, по логике, следовало ожидать прямо противоположной реакции… Люди любят сказки про Золушку. И должны были прийти в восторг от такой феерически невозможной женитьбы…
— Что же им помешало?
Нет, любопытство действительно порок. Вот я должна бы вызвать охрану — а мне стало интересно.
— В том числе фигура вашего супруга — не обижайтесь… И, конечно, то, что нет никакой достоверной информации. А нет информации — есть повод для фантазии, согласитесь?
— Нам с мужем фантазировать, знаете ли, некогда. И до чужого воображения тоже дела нет. Что-нибудь еще?
Я зло улыбнулась.
— Вот зря вы так, — укоризненно покачал головой репортер… — Мы ведь тоже работаем. Наша задача — обеспечить информацию, желательно из первых уст.
— Сочувствую.
— Расскажите вашу историю, — чуть подался он вперед. — Пусть это будет замечательная сказка — люди их любят.
Он оставил на столе визитную карточку:
— Решайтесь, Ирина Алексеевна. Это будет на пользу не только вам, но и вашему мужу.
И репортер тихо выскользнул за дверь.
Через несколько минут я выглянула в коридор.
Там никого, кроме дежурной сестры, не было. Вздохнула с облегчением, посмотрела на часы — и пошла домой.
Завтра у меня выходной, и я хотела попросить Андрея, чтобы мы вместе с ним отправились в Мироград — словно бы представить мужа своим. Когда мы были там в прошлый раз, меня не покидало чувство, что они где-то рядом…
Как бы они отреагировали? Папа бы, наверное, нахмурился. Сестра захлопала в ладоши от восторга. А мама… Мама бы спросила тихонько: «Доченька, ты счастлива?» И улыбнулась, услышав мое: «Да…»
Мне нестерпимо захотелось очутиться там, на берегу океана… Вслушаться, как волны накатывают на берег, — и услышать родные голоса…
— Добрый вечер, ваше сиятельство, — окликнул меня кто-то.
Я очнулась — и поняла, что это привратник распахнул передо мной калитку. Что я пришла домой, меня ждет муж, и я прямо сейчас поговорю с ним о путешествии к океану!
Потом мне стало казаться, что у нас перед особняком как-то людно. С удивлением посмотрела на привратника.
— Гости прибыли, — радостно и торжественно улыбнулся он.
Я вздохнула — нет, надо было как следует задержаться… у меня обход сегодняшний не записан в карточки… Там как раз форм много заполнять…
Передо мной распахнули дверь дома. Я вошла, сделала несколько шагов — и остановилась. И вот что мне сейчас положено делать? Идти приветствовать дорогих гостей? Распоряжаться, чтобы накрыли ужин? Идти — переодеться? Вернуться на работу — пускай с ними Андрей беседует и ужинает?..
Вздохнула уже тяжело.
— Добрый вечер, Ирина Алексеевна! — поприветствовал меня… император.
— Добрый вечер, ваше величество, — я изобразила реверанс. Да… никогда у меня реверансы сильной стороной не были.
— Можно без официоза, — оценил попытку реверанса император. — Мы с вами — родственники. Поэтому, пожалуйста — Александр Александрович.
— Хорошо, — улыбнулась я.
— В гостиную? — подсказал мой… родственник.
— Конечно, — я смутилась. Хороша хозяйка дома, нечего сказать…
— Не волнуйтесь. — Он подал мне руку, и мы пошли через прихожую, которая представляла собой достаточно большую залу с широкой лестницей посредине. Император, как и в день свадьбы, ободряюще похлопал меня по руке. — Вы зря переживаете. Реверанс вам, конечно, выполнять придется на официальном приеме — попросите Марию Алексеевну, пусть к вам кого-нибудь пришлет. Потренируетесь.
«Мария Алексеевна…» Я не сразу сообразила, что он говорит о своей супруге, императрице.
— Что касается остального… В неофициальной обстановке я бы хотел, чтобы все было посемейному. И как можно проще… Вы не против?
Мы остановились в гостиной — и я замерла, ожидая, что он усядется и даст разрешение садиться и мне. Или мне положено стоять?..
— Ирина Алексеевна, — протянул он насмешливо.
— Да, ваше ве… Александр Александрович.
— Вы слышали, о чем я сейчас говорил?
— Что-то про простоту и семейственность, — пробормотала я.
— Именно так, — кивнул он. — Тогда почему вы еще стоите?
— Жду разрешения, — честно ответила я. — А вы почему?
— Жду, пока вы усядетесь, — улыбнулся император.
Уселись одновременно.
— Вам очень неловко? — спросил меня вдруг двоюродный брат моего мужа.
— Очень, — я не стала спорить. — Понимаете, я… не знаю, как себя вести. Очень боюсь совершить какую-нибудь оплошность. Поставить Андрея Николаевича в неловкое положение…
— Это первое время… — пожал плечами император. — Мой вам совет — делайте все спокойно, как будто так и надо. Не обращайте ни на кого внимания. Вас объявят либо сумасбродной, либо оригинальной. Второе — скорее. В любом случае к вам привыкнут — и не будут особо досаждать. Я это проконтролирую. Любви особой со стороны придворных к вам не будет — уж простите за прямоту. Дело тут даже не в вас… А в личности вашего супруга — когда-то мы с ним вынуждены были серьезно проредить наших аристократов. Да и дворянство тоже. Поскольку официально за это несет ответственность Великий князь Радомиров — а не император, то к нему соответственное отношение. Так что светской жизни у вас особой не будет — насколько я знаю Андрея Николаевича, он ее терпеть не может. А в остальном… Вы, главное, не переживайте из-за пустяков. Ваш супруг вас любит — и счастлив этим. Соответственно счастлива вся его семья.
Я кивнула.
— Кстати, о семье, — продолжил император. — Знаете, чем в данный момент заняты ваш супруг и моя жена? Не знаете? Они скандалят.
Поймав мой удивленный взгляд, он рассмеялся. Но получилось как-то невесело:
— Конечно, они не повышают друг на друга голос и не опускаются до… нелитературных выражений, но… Недовольство друг другом — скрытое и явное, какие-то намеки, недоговоренность, прошлые и нынешние обиды, оскорбления — настоящие и мнимые… И так постоянно. И по любому поводу. Если Мария Алексеевна говорит «белое», то мой брат обязательно «черное». И так уже давно. Вот, например, сегодня моей жене в голову пришла замечательная идея. Она предложила дать в самом популярном женском журнале статью о вас — с фотографиями из романтической истории ваших отношений.
— И что же?
— Ругаются, — поморщился император.
— А вы тоже считаете, что это необходимо?
— Если мы не рассказываем — рассказывают за нас. И вряд ли так, как нужно нам… Монархия, конечно, популярна в стране — народ помнит еще время смуты. Однако не стоит забывать, что игры против императорской фамилии ведутся все время. Необходимо делать шаги на опережение. А тут… Такой хороший повод показать второе лицо в государстве в… человеческом обличии. А он… Упрямится… Про покушение рассказывать нельзя. Вот почему, спрашивается? Про вас — нельзя… Тоже непонятно…
— Может, лучше будет, если об этом ему скажу я?
— Возможно. Но только если это ваше решение. Мне бы не хотелось настаивать.
Насмешку во взгляде мне скрыть не удалось.
— Поверьте, не в вашем случае, — серьезно посмотрел на меня император. — Я действительно хочу, чтобы вы были счастливы…
Столица. Первые числа января. Он
Надежды на мирный семейный вечер не оправдались. Сначала Ирина задержалась на работе, а потом и император удостоил их чести своим нежданным визитом. Да еще и с супругой.
Идея императрицы о том, что ему с Ириной необходимо изложить историю их любви для прессы, у Великого князя Радомирова личного восторга не вызвала. И сколько бы аргументов ни приводила супруга императора, у него был лишь один ответ:
— Нет.
Он с интересом смотрел на Марию Алексеевну, которая уже начинала злиться, но, поглядывая на мужа, предпочла сдержаться.
Андрею Николаевичу тоже было что ей сказать — но посвящать императора в то, что его жена была замешана в исчезновении Иры год назад, Радомиров не собирался.
— Пожалуй, я вас оставлю, — поднялся Александр Александрович. — Вам, похоже, есть что обсудить.
И была в его голосе совсем неприкрытая насмешка.
— Мне жаль, что так получилось, — начала императрица. — Я успела проклясть ту минуту, когда согласилась помочь… одной даме в вашем розыгрыше. Год назад.
— Так в моем доме были вы и графиня Дымова? — желчным, неприятным голосом спросил Великий князь Радомиров. — Она уговорила вас помочь отомстить за ее бедного, несправедливо осужденного сына, который, конечно же, не виноват ни в чем. А раздавленные им дети сами под коляску бросились?
— Нет, — криво улыбнувшись, ответила императрица. — Я не настолько глупа, чтобы поверить в эту историю. Хотя — да, графиня Дымова ко мне приходила. Но ей было отказано. В том решении вы были правы.
— Тогда — кто?
— Этого я вам не скажу. Дело было личное. И касалось влюбленной в вас женщины, которая… скажем так… она надеялась на вашу взаимность.
— И поэтому вы согласились на это?..
— Это была глупость. Преступная глупость… Но я поверила, что есть женщина, которая вам не безразлична. Которой не безразличны вы. И когда она попросила помочь сделать вам сюрприз… Я не отказала. Передала ей ключ. Я не знала, что в поместье будет Ирина. Не знала, что последует за этим… Простите меня.
И императрица склонила голову.
Молчал какое-то время и князь. Потом он тяжело вздохнул — и произнес: