Изольда лишь покачала головой. Затея ученицы ей не нравилась, но придумать что-нибудь лучше она не могла.
Астра выбежала в сад и едва приблизилась к ограде, тянувшейся от серых каменных львов, как услышала стук конских копыт. К их дому ленивой рысью приближался отряд всадников. Наклонившись за курчавой листвой, мэги насчитала около пятнадцати рыцарей Ордена Крона Славного. Среди них был и паладин Лаоренс, выделявшийся завидным ростом и гербом на стальной броне.
- Рена Пресветлая! - прошептала госпожа Пэй, стиснув кулаки и почти не дыша. За отрядом облаченных в доспехи рыцарей следовало трое магов Алой Звезды.
На корточках, скрываясь за кустами роз, Астра поспешила вернуться назад, надеясь, что Лаоренс только ищет дом указанный замученным Митуном Малуном. Однако паладин сразу направил коня к железным воротам, и задвижка заскрипела, раньше, чем Астра успела добежать до двери.
- Стар-инго-лайто-спелл! - повернувшись, крикнула мэги Пэй, стараясь охладить пыл заметившего ее паладина и подавая сигнал Изольде. Яркая, точно десяток солнц вспышка разорвала небо над садом. Кони заржали, шарахаясь от ограды, сбрасывая ослепших всадников.
Захлопнув дверь, Астра вбежала в дом. Изольда, выскочившая ей навстречу, уже накладывала заклятие магического замка, которое должно было укрепить на некоторое время дубовые створки.
- Расставляй свечи! - бросила мэги Пэй. - Делай скорее Дверь Измерений.
- Я не брошу Варольда! Уйдешь сама, - решительно ответила магистр.
- Все уйдем. Я умею вызывать двух вессов. Давай, госпожа Рут!
- Девочка моя, нас трое. Делай себе портал, а я запечатаю окна, и потом решу, что делать дальше, - глаза Изольды заблестели, словно вечернее, печальное небо.
- Ну-ка, милые мэги, не спорить! - раздался голос Варольда. - Сколько их там?
Когда Астра вбежала в комнату, магистр Кроун стоял возле окна, стараясь разглядеть движение рыцарей на улице.
- Делай портал, Изольда! Пожалуйста! - мягко попросила Астра.
Варольд поднял тяжелый табурет и бросил в окно. Серебристыми осколками стекла посыпались в сад.
- У вас будет время уйти отсюда, - сказал магистр Пламенных Чаш. - Обещаю, - он сложил руки на груди и, закрыв глаза, зашептал что-то.
- Изольда Рут! - послышался издалека хриплый голос Нерома. - Очень прошу обойтись без глупых выходок! Нам нужен только Кроун! Именем Архора, откройте двери и спокойно выходите!
- Сейчас выйдем, Лаоренс, - ответил Варольд. - Вот первый из нас, - он вытянул руки, и из пальцев потекли огненные струи, соединяясь в огромный сгусток, выкатившийся в разбитое окно.
- Существо Огня! - изумленно воскликнула Астра, на мгновенье забыв о грозящей им всем смертельной опасности.
- Мой друг, к тебе возвращаются силы, - прошептала Изольда, становясь рядом с Кроуном, нежно обнимая его, и тут же добавила: - Но слишком расточительно Варольд. Тебе нельзя делать этого, - она смотрела, как вспухли вены на виске магистра - он боролся с непокорной волей элементала, стараясь подчинить его и направить на врагов.
Существо Огня корчилось и шипело на террасе, рассыпая снопы искр и постепенно принимая облик огромного человекоподобного создания, сотканного из косматого пламени. Наконец подчинилось, рыкнуло диким зверем и пошло по саду, оставляя черный след сажи.
- Эй, назад! - распорядился Нером, отгоняя с прохода незащищенных от огненной магии рыцарей. С ним рядом осталось только четверо, способных противостоять твари вызванной Кроуном. - А вы ломайте пока стену! - приказал паладин служителям Ордена Алой Звезды. - Так, чтобы мы могли прорваться в здание без задержки. Ты, Крин, нам помоги, - попросил он старшего мага.
Спешившись, пять рыцарей во главе с Лаоренсом, двинулись на элементала, держа строй и плотно сомкнув щиты. На кованом железе ярко-голубым засветились охранные руны. Когда они сошлись, Существо Огня заревело на всю округу. Струи пламени брызнули из его тела, руки, похожие на расплавленные болванки металла, обрушились на воинов сверху. В ответ горячий воздух со свистом рассекли мечи, вырывавшие куски магической плоти из рыхлого тела элементала.
Крин, ударив посохом в землю, запел заклятие защиты от огня. Одновременно два других мага, скрестили бронзовые жезлы, собирая волны Звезды в невидимый кулак, отпустили его, и громовой удар потряс дом, стоявший в саду. Колоны, державшие портик, покосились, обрушилась часть террасы.
- Они стены ломают! - воскликнула Астра, глядя, как от потолка вниз потянулась извилистая трещина. - Госпожа Рут, умоляю, поторопись с порталом! Некогда его с твоей аккуратностью делать, - она сама схватила оставшиеся две свечи и расставила их по углам, не вымеряя даже расстояние от кристалла.
- Астра, весса, ты говоришь, два, - сказала Изольда, так и не начав читать заклинание Двери Измерений. - А нас трое!
- Уж как-нибудь, - ответила мэги Пэй. - Грамотная я.
Следующий удар встряхнул дом сильнее, с потока посыпалась штукатурка, едва не повредив Лучистую Сферу.
- Я сожгу их к шетовой невесте! - вспылила Астра и подбежала к окну, выискивая взглядом магов, бивших по особняку. За элементалом, столкнувшимся со строем людей Лаоренса, ревевшим и сыпавшим вовсе стороны искрами было трудно что-либо разглядеть. Все же глаза мэги нашли стоявшие возле лошадей фигуры в фиолетовых с алой каймой мантелях. Расстояние было слишком велико, но Астра, разгоряченная микстурой Гале, вытянула руки и вскричала заклятие фаерболл. Ослепительные шары разорвались на мостовой, наделав немалый переполох: кони заметались, вырывая поводья у мечников Крона, маги Звезды поспешили отступить за гранатовые деревья.
- Позвольте мне, юная госпожа, - попросил Варольд, оттесняя дочь в сторону. - Вашим же прелестным оружием, - он сжал ладони и резко развел их - могучий фаерболл с воем перелетел через изгородь и разорвался точно у ног мага Алой Звезды. Горячая волна отбросила того к стене противоположного дома. Он вопил, катался по земле, сбивая пламя. Варольд ударил еще раз, поджигая низкие деревья, служившие укрытием отряда паладина Нерома. И еще, целя в старшего мага с посохом. На большее у магистра не осталось сил. Прижавшись к стене, он лишь следил, как строй рыцарей у ворот теснит Существо Огня, побледневшее и уже наполовину растаевшее. Их мечи, усиленные заклятиями и силой рун, дружно сбивали языки пламени с элементала, заставляя его только защищаться и отступать в сад.
- Идиш-портал-спелл! - произнесла за спиной Кроуна Изольда.
Возле засыпанного штукатуркой шкафа разлилось синевато-лиловое сияние, и яркая солнечная нить разрезала темное пространство. Линза пограничного слоя закружилась тонкими спиральными линиями. Помня о недавней буре в междумирье, мэги Рут несколько мгновений прислушивалась к токам эфира, готовая успеть запечатать Двери, но с той, неведомой стороны, пока ничто не предвещало опасности.
- … эминс-леда! - добавила она - из пустоты возникли желтые ступени.
- Херик! Членгрин! Давайте! - призвала Астра, щедро бросая приманку на горящие свечи. - Идите же! - Поторопила она, вглядываясь в темно-багровый, мерцающий тусклыми сполохами, ход.
Меняя обессилившего Кроуна, Изольда заняла место у окна. Сделала щит перед элементалом и пустила огненную волну, отгоняя осмелевших мечников от ограды.
Стены дома опять потряс сильный удар - снова взялись за дело служители Алой Звезды.
- Ах, госпожа! - раздался восторженный голос Херика. Рыжее мохнатое существо спрыгнуло на пол рядом с мэги Пэй. - Ах, моя любимая Астра! Как я рад! Как рад я! Сейчас оближу! - он, было, бросился к ней, но тут увидел, что они не одни: в комнате стояла Изольда, и, что самое ужасное, какой-то мужчина. Весс жалобно заскулил и попятился назад к Двери.
- Херик, ты очень нужен нам! - остановила его Астра, хватая за меховой загривок. - Очень! И, пожалуйста, не бойся - это мой отец.
- Но он мужчина! - запищал весс.
- Конечно, мужчина. Отцы - всегда мужчины, - Астра настойчиво потянула его к себе.
- Прекраснейшая, душистая! Наконец-то! Должен признать, - Членгрин кувырком слетел на пол с иллюзорных ступеней, и вдруг, увидев Изольду, мигом забыл, все что хотел "признать". - Какая красивая! - с подлинным восхищением воскликнул он. Бросился к магистру, обнимая ее ноги - она едва устояла, опершись на подоконник.
- Ох, золотая богиня! Я люблю вас! Всей душой и всеми лапами! - продолжил стремительное наступление Членгрин, шлепая языком по ее голой ноге. - Я вас!… Я вас обожаю, такую гладкую, восхитительную!
- Астра, где ты его выдрала! - вскрикнула ошеломленная Изольда, тут же схватила весса за хвост и резко повернула к Двери Измерений.
- У мэги Верды. Обменяла на Леоса, - шутя отозвалась ученица. - Бери его и скорей в портал. Мы с отцом полетим на Херике.
- Нет! - пронзительно завизжал весс. - Ни за что с дядькой! Это против всех правил! Астра, смилуйтесь! Смилуйтесь!
- Гаденыш! Я дам тебе много украсть! Платье свое отдам! - пообещала Астра, подумав о гардеробе госпожи Рут.
- Ни за что! Хоть убивайте меня! Топчите и бейте, злые, бесчестные мэги! - Херик, не в силах вырваться от цепких рук Астры, повалился на спину и задергал лапами. В его свекольных глазах мерцал темный ужас.
- Тогда ты, Членгрин! - мэги Пэй вытянула к нему палец. - Полетишь с госпожой Изольдой и моим отцом.
- Гринх вам треснутый! - он рванулся, оставляя клок зеленоватой шерсти в руках магистра, схватил со стола серебряный подсвечник, царапнул кривыми когтями Варольда и нырнул в портал.
Очередной удар потряс стены. В соседней комнате вылетело вместе с рамой окно. Поднимая клубы пыли, обрушился портик. В саду раздались чьи-то радостные возгласы.
- Они покончили с элементалом, - Изольда, сложив у подбородка ладони, глядела на рыцарей бегущих к входу в дом.
- Бери Херика, госпожа Рут и эти две сумки. Давай, быстро! - повелительно сказала Астра. - Прыгайте в междумирье!
- Не говори чушь, девчонка! Я без Варольда и тебя никуда не уйду! - разозлившись, ответила мэги Рут. - Не смей обижать меня так!