– А это смотря какие аргументы ему привести, – веско сказал Мансуров.
Белоусов, переводивший недоуменный взгляд с одного на другого, наконец вмешался:
– Стойте! Вы что, обсуждаете, как свалить с деньгами?
– Нет, – сказал Петя.
– Допустим, – пожал плечами Мансуров.
– Здесь нечего обсуждать, – очень спокойно и просто сказал Белоусов, и Петя сразу же успокоился. Мансуров мог держать в голове тысячу идей, но реализовывал он лишь те, которые поддерживал Макс. Если он сказал «нет», значит, на затее поставлен жирный крест.
– Я ошибся, – сказал Петр, не глядя на Илюшина с Бабкиным. – Понимаете, Антон всегда прислушивался к Белоусову. Макс – единственный человек в мире, который имел на него влияние! Но я чудовищно недооценил самонадеянность Мансурова. Антон задумал осчастливить нас принудительно. Нет, не нас, конечно, – исправился он. – Только Макса. На меня ему с самого начала было наплевать.
Сумерки.
Хорошее время.
Антон Мансуров видел в сумерках так же хорошо, как днем. В детдоме он нарастил вокруг этой способности целый миф о своем происхождении от ниндзя и развлекался, пугая малышню страшными историями. За пределами детдома он ее скрывал.
Чем меньше о тебе знает враг, тем лучше.
А город был врагом.
Мансуров давно догадался, что Щедровск создан только для взрослых. К детям город был враждебен. Здесь на детских площадках днем пили пиво, а вечерами водку; здесь в парках бродили под сенью кленов не мамы с колясками, а гопники с кастетами; здесь взрослые рассматривали более-менее подросшего ребенка как помеху, как источник шума, мусора и проблем.
Щедровск словно подталкивал: «Вырастай, поскорее вырастай! Мелким ты мне не нужен: я тебе прожую и выплюну».
Из этого маленького города получилось большое чудовище, безостановочно молотящее челюстями.
Пожалуй, Антону это было по душе.
Невидимый в темноте, он следовал за высокой фигурой, которая двигалась по другой стороне улицы, старательно огибая столбы с подпоркой в форме буквы «А», – чтобы не пройти под «цыганскими воротами», не сглазить удачу. Мансуров беззвучно посмеивался, глядя, как суеверный Макс выискивает тропинку то справа, то слева от подпорки, ломится через кусты и сплевывает через плечо, оставив «ворота» за спиной.
Если бы кто-то сказал Антону, что он провожает своего друга поздними вечерами, как влюбленный болван – девчонку, Мансуров двинул бы ему в морду. Он знал, что делает. Макс – отличный парень, но он не защитит самого себя от той шушеры, которая последнюю неделю расползается по этому району, как парша по больной собаке. Своим звериным чутьем Антон улавливал изменения – по силе ветра, по разносящемуся в воздухе запаху; этот запах говорил, что на улицах в эти дни небезопасно.
Но Белоусов уперся как баран. «Хочу побродить один». И так уже который день! Они вываливались из спортивной школы вчетвером, хлопали друг друга по плечам, шутливо тыкали Дидовца в пузо, гоготали, выкуривали по сигаретке, а потом расходились.
Точнее, расходились двое: Дидовец с Шаповаловым. А Мансуров следовал за другом, точно тень.
Конечно, он мог бы чистосердечно поговорить с ним. Объяснить, что шакалы не станут разбираться, кто такой Макс Белоусов, и навыки вольной борьбы не спасут его ни от заточки, ни от куска арматуры. Три дня назад из реки вытащили труп молодого мужчины, раздетого донага и с проломленным черепом. Было у него с собой что-нибудь ценное? Ну да. Тридцать два рубля, с которыми вечером жена отправила его в продуктовый за пакетом молока, чтобы сварить наутро детям овсянку.
Да, да! Можно было бы поговорить, объяснить, предупредить! Макс не стал бы возражать.
Однако его гордость была бы уязвлена. Меньше всего Антон хотел, чтобы его друг чувствовал себя задетым. В отношении Белоусова он проявлял, сам того не подозревая, необыкновенную деликатность; вот и с вечерними провожаниями он решил так: «Я затыкаю тряпкой щель, из которой лезут мои собственные страхи, а Макс тут ни при чем. Он не должен платить за это самоуважением».
Белоусов сошел с привычного пути в проулок. Это было странно, и Мансуров нахмурился, ускорил шаг.
Когда вдалеке показался желтый циклопий глаз киоска, где продавали сигареты блоками и паленую водку, он понял, что Макс всего лишь свернул за шоколадным батончиком. Он не мог прожить без сладостей и трех дней.
Площадь возле киоска была, по молчаливому соглашению, местом более-менее безопасным, как единственный спуск к озеру в саванне во время засухи, когда хищные звери не нападают на травоядных. Так, во всяком случае, говорилось в книжке, которую воспитательница в детдоме читала им когда-то перед сном. Мансуров не слишком в это верил. Тот, у кого есть когти, всегда пустит их в дело. Это вопрос не доброй воли, а инстинкта.
Он встал за деревом и приготовился провожать Макса обратно.
Но из-за угла вывернула фигура в толстовке, с накинутым на голову капюшоном.
Антон дернулся было, но услышал смех и знакомый голос.
– Макс! Давно не виделись!
«Шаповалов!»
– Ага, целых двадцать минут. А ты чего здесь?
– Мать попросила сгонять за сигаретами.
Илья расплатился с продавщицей, погремел мелочью.
– Хорошо, что я тебя встретил. Есть время? Пойдем, надо поговорить.
– Могли бы и после тренировки перетереть, – со смешком сказал Белоусов.
– Да я как-то был не готов, – уклончиво ответил Илья.
Они пересекли площадь, нырнули в черную дыру – отверстие в заборе, которым был обнесен детский сад, и сразу потерялись среди деревьев. Антон не беспокоился. Он обошел здание, открыл калитку, на которую только для вида вешали ржавый замок, и пошел на звук тихих голосов.
«Илья, Илья… Что ты задумал?»
От Шаповалова можно ждать неприятностей. Для Антона не составляло труда прочесть мысли и намерения хоть Макса, хоть Дидовца, хоть Пронина, который счастливым щенком крутился у них под ногами. Люди, в общем-то, устроены несложно, а главное, до смешного похожи друг на друга. (Мансуров считал это основным доказательством отсутствия Бога. Ведь если бы Он был, неужели бы Он не позаботился о том, чтобы хоть немного разнообразить человечество? Скучно же играть одними и теми же детальками конструктора!)
С Ильей так не получалось. Антон обрадовался, когда по мелким признакам понял, что тот всерьез запал на сестру Макса: появилась хоть какая-то ясность! Если знаешь болевые точки противника – побеждаешь. Знаешь болевые точки друга – держишь его под контролем.
Контроль – это важно. Без контроля все рассыпается в прах.
Самое смешное, что Наташа в последнее время краснела, когда он, Мансуров, шутил с ней, или просил передать хлеб, или говорил, что в новом платье она похожа на ангела с новогодней елки. Ангелов на новогодних елках Антон не видал ни разу, но знал, что это именно то, что нужно сказать. Он не лгал, не притворялся – всего лишь хотел, чтобы девчонке было приятно. Наташа, некоторым образом, была неотъемлемой частью Макса; не очень значительной, но все-таки частью: как палец или ухо.
Антон подкрался к летней веранде, откуда доносились голоса. Окончательно стемнело, и лишь нарисованные на дощатой стене круглые рыбы значительно белели в сумраке.
– …не мое дело. С другой стороны, молчать я тоже не могу.
Шаповалов. Голос удрученный.
– У нас с тобой с год назад зашел разговор о будущем…
– Было дело, – отозвался Белоусов. – В мае, как сейчас помню. Отчего-то весной на такие темы особенно пробивает. Ты сказал, что будущее похоже на олимпийские состязания по… как его, черт… а, бобслей! По бобслею. Летишь по извилистой трубе, набирая скорость, и видишь перед собой только короткий отрезок трассы, а что за поворотом – неизвестно. Я только не понял, почему именно бобслей, а не аквапарк? Там тоже горки.
– Пес его знает. Наверное, потому, что в аквапарке тепло. А мы с тобой, Макс, в России, значит, нужны примеры из зимних видов спорта, а еще лучше – что-нибудь экстремальное, типа купания в проруби или национальной забавы «втроем с горы на ржавом капоте».
Оба чему-то засмеялись. Антон почувствовал укол ревности – к их общему прошлому, к их воспоминаниям, в которых его не существовало.
– А ты тогда мне ответил, – продолжал Шаповалов, – что у тебя-то как раз все ясно. Закончишь институт, женишься, пойдут дети. Я даже помню, сколько детей: двое, мальчик и девочка, как у вас в семье. Начнешь зарабатывать, расширишь отцовский дом. Еще ты говорил, что надо бы уже сейчас про Наташину недвижимость подумать – я, помню, страшно удивился и восхитился твоей дальновидностью.
Белоусов промычал что-то невнятное.
– Выплюнь ты свою нугу!
– Тьфу! – Макс прокашлялся. – Да ну тебя. Какая еще предусмотрительность! Я просто от отца слыхал, что две женщины на одной кухне не уживаются! Заранее планировал…
– Вот именно. Ты заранее планировал. У тебя еще ни жены, ни кухни, а ты уже продумываешь, как всех совместить, чтобы никого не обидеть. Честно скажу: я над тобой тогда посмеялся…
– Помню!
– …а потом позавидовал, – закончил Илья. – Сильно позавидовал. У меня – тупые, за уши притянутые сравнения, а у тебя – долгосрочный план. Об этом я и хотел с тобой поговорить. Макс, ты своими руками все рушишь. На моих глазах. Сперва я думал, что у вас с Мансуровым просто дурацкие выходки, от нечего делать, а потом понял, что это просто начало, разгон на бобслейной трассе. Ты набираешь скорость, Макс. Ты сидишь в санях, которыми рулит Мансуров, но вынесет с трассы не его одного, а вас обоих.
В воздухе запахло дымком, и, прислушавшись, Мансуров разобрал, как Илья чиркает спичками о коробок. Он видел сквозь щели, как через равномерные промежутки времени темный прямоугольник веранды слабо освещается. Привычка жечь спички заменяла Шаповалову курение. Он прибегал к ней только в минуты сильного волнения.
– Я тебе не отец, чтобы читать нотации, но я твой друг, Макс. Ты это знаешь. Я всегда на твоей стороне. Рано или поздно ты сядешь, а то и еще что-нибудь похуже. Ты думал о том, каково придется тогда твоему отцу? Про Наташу я молчу. Ты как та лягушка в кастрюле, которая не замечала, что вода становится все горячее, и в конце концов сварилась. Вокруг тебя без пяти минут кипяток. Я хочу, чтобы ты из него выпрыгнул. – Он помолчал и очень серьезно добавил: – Если ты сам этого не сделаешь, я поговорю с дядей Сережей. Расскажу про «Газель» с грузом, про Баклана, про тачки, на которых вы гоняете по ночам, и про склад с техникой, к которому вы с Мансуровым примерялись.