— Отчего в архиве случился праздник, и у вас всех срочно образовались дела поблизости, — предполагаю я. — Ещё, позволь, угадаю: неожиданно забарахлило заклинание Климата, подняв температуру в зале градусов на пять, дав повод скинуть кофты и расстегнуть верхнюю пуговичку на блузках.
— Не только! — хихикает Лайли. — У Петры эта самая блузка стала совсем прозрачной! Прямо как у главной героини сериала «Будни архимага»! Всё-всё видно, не вру! И вот она, покачивая бёдрами, подходит, — Лайли наглядно показывает, как соблазнительно виляет задом первая красотка УМКи, — и своим бархатным голосом интересуется: «Господин Шэнон, здесь так жарко, хотите, я принесу вам холодного сока?»
— И что? — не выдерживаю я.
— А он ей в ответ ледяным тоном: «Госпожа Джо́ли, как старшая в архиве вы должны следить за исправностью заклинаний, иначе получите выговор с занесением в личное дело». И даже головы не повернул! Обидно, да?
— Девочки, неужели вам не надоело за ним бегать? — смеюсь я. — Ведь он не единственный привлекательный мужчина в Управлении…
— О! — оживляется Лайли. — Это что-то новенькое! Раньше ты утверждала, что Шэнон вообще не привлекательный! И то лишь потому, что он тебя терпеть не может. Если бы меня начальник заставлял работать сверхурочно, лишал отпусков и выходных, я бы тоже считала его уродом и давно уволилась!
— Я переведусь, — повторяю для себя самой.
— И правильно! — хвалит меня Лайли. — Сколько можно позволять помыкать собой! Хотя теперь ты не узнаешь, кто в конечном итоге окрутит начальника — Петра или Мáрша. По-моему, Петра красивее и шансов у неё больше… Хотя Марша высокая жгучая брюнетка, и они будут прекрасно смотреться вместе.
— Неужели ты сдалась? — поддеваю бойкую девицу.
— Ни за что! — Лайли гордо задирает голову в золотистых кудряшках. — За сердце Кайла Шэнона я буду сражаться до конца!
— Желаю удачи, — я отворачиваюсь.
Кривишь душой, Ани? Не хочешь ты видеть рядом с Шэноном ни Лайли, ни тем более Маршу с Петрой. Ни одну из роскошных фигуристых красавиц, по сравнению с которыми ты мелкая и невзрачная. Потому и сбегаешь.
Звонок устройства связи отвлекает весьма вовремя.
— Ани, я её нашёл.
В первый момент теряюсь: кого имеет в виду предмет девичьих грёз нашего Управления? Потом захватывает азарт расследования.
— Алану сообщили?
— Конечно. Сейчас я зайду за вами.
Портал открывается одновременно с последним словом. Шэнон протягивает руку:
— Идёмте быстрее!
Беру его пальцы в свои. Последнее, что я вижу, — широко распахнутые от изумления глаза Лайли.
Мы выходим в незнакомом месте. Вряд ли это Лур, да и на центральную часть Кериза непохоже. Разноцветные домики разбросаны по зелёным пологим холмам, словно детские кубики на пушистом одеяле. Ближайший из них расположен в двадцати соненнах от нас, нам явно туда. Здесь гораздо теплее, значит, мы на севере. Мефис, Нэрдал?
Пальцы Шэнона тёплые и твёрдые. Он не торопится отпускать меня, моя ладонь в сравнении с его кажется до смешного крошечной и мягкой. Чтобы не анализировать свои ощущения, спрашиваю:
— Где мы?
— Пéлег, район Нэрдала. Госпожа Гроуз, триста два года как Угрэн, указала этот адрес в документах.
— А я-то вам зачем, господин Шэнон? С поимкой убийцы Алан прекрасно справится без меня.
— Осмо́трите дом госпожи Угрэн, возможно, заметите что-нибудь полезное. И, коли вы называете архимага «Аланом»… будет справедливо, если вы вспомните, что и у меня оно существует.
— Существует что? — теряюсь я.
— Имя. У меня, представьте себе, тоже есть имя, — странные нотки в голосе Шэнона заставляют меня поднять взгляд. — Чем я хуже Эрола?
Иди речь о любом другом человеке, я сказала бы, что это… Всевышний, даже выговорить страшно! Ревность?..
— Мне известно, как вас зовут, господин Кайл Шэнон.
— Кайл, Ани. Ещё лучше — Кай.
— Вы мой начальник! — протестую я.
— А Эрол — архимаг. Вам это не мешает.
— Он сам попросил меня ради маскировки!
— Я тоже прошу…
Он быстро наклоняется и, прежде чем я догадываюсь, что он хочет сделать, дотрагивается губами до моих пальцев. Кайл Шэнон поцеловал мне руку? Мир не рушится, в небе не взрываются фейерверки, не распускаются цветы и не звучат птичьи трели. Удивительно!
Появившегося Алана я готова расцеловать сама.
— Ани, Шэнон, где вы ходите! В доме кто-то есть!
Алан кивает на приземистый двухэтажный особняк.
— Там ругаются! И один голос женский! Вдруг это наша Изара?!
— Сейчас узнаем. — Шэнон быстрым шагом направляется к дому, вытаскивая из-под рубашки жетон.
На его стук дверь распахивается практически сразу.
— Светлого дня, Управление Магического Контроля… — голос Шэнона даёт осечку: — Госпожа, что с вами?!
— Полюбуйтесь! — всхлипывает женщина, открывшая дверь. — Мы прожили триста лет, я считала Изу подругой, мой брат любил её без памяти, и вот…
Шэнон отступает, и Алан непроизвольно вскрикивает.
У плачущей нет лица. Точнее, оно есть, но страшно изуродовано. Глаза переехали на лоб, брови отползли к ушам, нос, напротив, торчит на подбородке. Рот при этом находится на своём месте, зато растянулся от уха до уха. Травянистая зелень природной магии щупальцами обхватила голову… Не представляю, чем это заклинание являлось первоначально! Следы совсем свежие, им от силы полчаса.
— Госпожа, пожалуйста, успокойтесь, — приходит в себя Шэнон. — Пройдёмте в дом. Вы в состоянии передвигаться?
— Вполне!.. Вот же стерва!
Шэнон берёт искалеченную под локоть, Алан подхватывает её с другой стороны. Мне остаётся только следовать за ними. В холле беспомощно топчется мужчина.
— Сестричка…
Мои спутники решительно отодвигают его в сторону и заводят пострадавшую в ближайшую комнату. Ей оказывается столовая. Обеденный стол накрыт, разбитая чашка валяется на полу, растекается коричневая лужа грофа. Женщину усаживают на первый подвернувшийся стул. Две пары глаз — бирюзовые и светло-серые — умоляюще смотрят на меня.
— Ани?..
Набираю побольше воздуха. Похоже, к концу сегодняшнего дня я обогащу Кериз новейшими заклинаниями природной магии. Так… Щупальца заинтересованно шевелятся, когда я касаюсь их своей энергией. В голову они вросли намертво, попытаться их убрать — убить человека. А если погладить? Осторожно, ласково… как домашнего питомца. Раньше люди заводили себе животных — милых, пушистых, преданных. Теперь подобных зверей не осталось, а нэкров можно разве в клетках держать. Но в книгах, особенно в старинных романах, герои часто гладят своих ручных зверьков.
На мою ласку заклинание отвечает тем, что переползает с головы на грудь, а затем медленно спускается по боку вниз. Я оглядываюсь: из подходящего только цветок на окне. Что ж, не самый плохой вариант.
— Поставьте горшок с подоконника на пол!
Подвожу заклинание к растению. «Смотри, тебе там будет лучше!» — мысленно объясняю я. Щупальца недоверчиво трогают листья, затем втягиваются, и вместо обычной фиалки расцветает нечто невообразимое, прихотливо изогнутое, махровое и ярко-пурпурное.
Перевожу взгляд на женщину. Там тоже порядок. Нос на месте, брови чёрточками, губы бантиком. Нормальное симпатичное лицо.
— Вам придётся этот цветочек подпитывать энергией, — замечаю я и озираюсь, подыскивая, куда бы присесть. — Иначе он быстро зачахнет.
Шэнон угадывает мои мысли и подставляет стул, на который я устало падаю.
— И слава Всевышнему! — исцелённую передёргивает. — Я эту пакость в доме держать не собираюсь!
Пожимаю плечами. Цветок как цветок. В своём теперешнем состоянии он абсолютно безобиден, просто кроме воды ему требуется капелька магии.
Алан громко кашляет, привлекая внимание.
— Давайте начнём сначала. Мы из Управления Магического Контроля, ищем Изару Угрэн, проживающую в данном доме.
— Иза ушла, — убитым голосом сообщает нам мужчина. — Сказала, что не вернётся.
— Представьтесь, пожалуйста, — вежливо обращается к нему Шэнон. — Кем вы приходитесь госпоже Угрэн?
— Считал, что мужем… Я Хéдри Угрэн, это моя сестра Нáури… Простите, можно я тоже сяду? Ноги не держат.
— Поясните свои слова, — удивляется Шэнон. — Что значит — «считал»?
— То и значит! — встревает более бойкая сестра. — Братик за этой гадиной полвека ухаживал, затем в храм повёл, всё честь по чести! И сдалась она ему, на двести лет его старше! Нет, люблю, жить не могу… Вот и получил!
— Госпожа Наури, помолчите, пожалуйста, — осаживает её Алан. — Мы вас слушаем, господин Угрэн.
Хедри трёт виски. Пользуясь заминкой, разглядываю его. Среднего роста, не худой и не толстый, ничем не примечательные черты лица. Волосы, правда, хороши — густая длинная золотистая коса, когда он сидит, до пола свешивается. Оттенок такой же, как у Акрона, в остальном с красавцем Шелдом никакого сравнения.
— Я совершенно сбит с толку… — начинает рассказывать Хедри. — Да, я любил жену гораздо больше, чем она меня, но в храм под заклинанием Подчинения не тащил и жить со мной не принуждал. Триста лет вместе… Всякое, конечно, бывало, но и хорошее тоже. Ссорились, мирились… И тут неделю назад что-то словно перемкнуло. Иза проснулась и смотрит на меня как на тварь из топей. Ничего не объяснила, подорвалась и помчалась к экрану, залезла в информационный канал, полдня так просидела. На мои вопросы послала меня к демонам. На работу не пошла…
— Она ещё работала? — удивляется Алан. — В её-то годы?
— Иза не любила сидеть без дела. Хоть и слабенькая стихийница, но служила в Земельном Управлении Нэрдала. Правда, последние полвека она больше с бумагами возилась. Дома ей скучно было, — Хедри судорожно вздыхает. — Оказывается, для неё это вовсе не дом был, а я не муж… Так она сегодня заявила.
— Гадина она! — опять встревает Наури. — Виверна ядовитая! И так не была подарком, а тут словно с цепи сорвалась! Волосы обкромсала, все снимки уничтожила, из дома ушла, номера заблокировала, болталась не пойми где! Явилась сегодня — нет бы прощения просить! Вмес