жены аккуратными стопочками. В центре стола красуется снимок, на котором молодой вихрастый парень нежно обнимает улыбающуюся девушку.
— Прапрабабушка Джуéн, — поясняет Майс, заметив мой интерес. — Она только в прошлом году умерла. Они пятьсот лет вместе прожили и даже не ругались никогда, представляете?
— Так уж и никогда? — вставляет Алан.
— Ни разу! — горячится юноша. — И отец мой, и дед, и прадед — все подтверждают!
Алан неопределённо пожимает плечами. Мы прощаемся с Майсом и покидаем особняк Генела.
— Ани, а ведь есть какая-то печальная ирония в том, что самую могущественную магию в мире сейчас считают ни на что ни годной.
В голосе архимага грусть.
— Лучше, чтобы она вызывала страх? Мне как-то не хочется повторения прошлого, тем более что пять человек намного легче уничтожить, чем тысячи.
Алан вздрагивает. Он тоже об этом думал?
— Вряд ли такое возможно в современном мире… Идёмте в Закр.
Мысленно соглашаюсь и шагаю за ним в портал.
Госпожа Каэла Уэкри проживала в небольшом одноэтажном домике, типичном для старой столицы. В Закре нет улиц, составленных из сплошных фасадов, как в Аури, нет таких высоких зданий, как в Луре. Этот древний город покоен и погружён в ленивую негу многочисленных парков и скверов, внутренних двориков и тысячелетних деревьев-великанов, укрывающих густой зеленью целые кварталы.
— Почему вы перенесли столицу из Закра в Аури? — не могу не поинтересоваться у архимага Кериза.
— Сил не осталось бороться! — Алан решительно выпячивает подбородок. — Они тут все спят или отдыхают! Здание Совета — сплошные Небесные кущи: цветы, фонтаны, беседки, скамейки… Отвернёшься — маги расползаются по лавочкам и наслаждаются прелестями бытия. И остальные Управления не лучше: в какое время ни явишься с проверкой — начальник или дремлет в тенёчке, или гроф в саду попивает. А работать?!
— Помогло?
— Ещё как! — ухмыляется Алан. — Жалобы на проволочки и бездействие Совета сократились в десять раз!
Перед домом покойной растут огромные ивы, трава усеяна опавшей листвой. Многие специально в конце лета убирают заклинания очистки газонов, чтобы сохранить неповторимую атмосферу осени.
— Светлого дня, — слышу я.
К нам подходит довольно крепкий старик. Выбеленные сединой волосы собраны в длинный хвост, загорелое лицо прорезают морщины, лучиками собираются в уголках тёмных глаз. Печаль и пустота во взгляде подсказывает, что это хозяин дома.
— Вы из УМКи? — безразлично спрашивает он.
Предъявляю жетон, на который старик даже не глядит.
— Я Áйрек Уэкри, — представляется он. — Муж Каэлы… Вы что-нибудь узнали?
— Только то, что смерть госпожи Уэкри — первая в цепочке подобных убийств, — сдержанно отвечает Алан. — Простите, что снова беспокоим вас…
— Вы не беспокоите, — перебивает его Айрек. — Я рад любому поводу заполнить пустоту. Так странно — быть одному после пяти с половиной веков вместе с Каэлой. Я… я оказался не готов. Понимаете, я старше и ниже уровнем и никогда не думал, что переживу Каэлу…
Он умолкает. Его взгляд беспомощно скользит по листьям на газоне.
— Простите… Не хотел отвлекать вас от работы. Мне просто теперь не с кем поговорить. Дети, внуки — всё не то. Они не понимают…
Мне приходится отвернуться, чтобы скрыть слёзы.
Кем бы ни был этот убийца, как бы ни прятался — я его найду. Ради заботливого внука Гуэра, благодарных учеников Лорейна, большой дружной семьи Генела и Айрека Уэкри, потерявшего самого близкого человека.
Сад я обхожу быстро — он невелик. Кроме могучих ив лишь несколько цветочных клумб с настурциями, протягивающими к солнцу жёлто-оранжевые лепестки. В доме сумрачно, окна зашторены. Среди общего порядка в глаза бросаются вещи, находящиеся явно не на месте: вязаная кофта на спинке стула, расчёска с заколками перед зеркалом в прихожей, забытая театральная программка на кухне.
И ни следа природной магии.
Чтобы убедиться в этом, я повторно исследую все помещения, включая гардеробную и кладовку. Ищу хоть крошечный зелёный отсвет — впустую. Возвращаюсь в гостиную, где оставила Алана. Архимаг выжидающе смотрит на меня.
— Нет, — отвечаю я на невысказанный вопрос. — Заклинание на госпожу Уэкри наложили в ином месте.
— Почему? — задумчиво протягивает Алан. — Представился лучший вариант? Или наш убийца был знаком с нею лично? Побоялся прийти в дом?
— Он мог бы убрать и мужа — с той лёгкостью, что расправляется со стариками.
Из окна я вижу сгорбленную фигуру господина Айрека, бесцельно бродящего по саду.
— Допустим, он всё же не настолько бесчеловечен. Стихийников он убивает с какой-то целью, посторонних щадит.
— Месть? — выдаю я самый очевидный мотив. — Эти четверо, по мнению убийцы, когда-то совершили нечто ужасное, заслуживающее смерти… Кстати, кем работала госпожа Уэкри?
— Начальницей отдела защиты от подтоплений в Водном Управлении. Ушла на пенсию сорок восемь лет назад, в положенные для высших магов пятьсот пятьдесят.
— Строитель, пожарный, металлург и водник, — перечисляю я. — Что между ними может быть общего?
— Что-то должно быть, — уверенно заявляет Алан. — Я это чувствую, Ани!
В волнении он меряет комнату широкими шагами — от старинного камина, сохранённого в качестве украшения, до книжного шкафа с расставленными между книг безделушками и снимками в фигурных рамках. Вдруг он застывает на месте.
— Ани! — ликующий возглас. — Смотрите!
Алан размахивает снятой с полки рамкой.
— Просто замечательно, что вы настояли на осмотре всех домов! Без этого я не смог бы опознать их, постаревших на пятьсот с лишним лет!
Я жадно разглядываю снимок. Четверо молодых людей и девушка в центре. Совсем юные, весёлые, счастливые. Гуэр, Лорейн и Генел. Чтобы убедиться в том, что девушка — это Уэкри, достаточно перевести взгляд на другие снимки: те же светлые кудряшки, мягкие черты лица и прозрачная голубизна глаз. Пятый парень — незнакомый брюнет с квадратным подбородком. Фоном изображения служит весьма знакомая набережная. Лур? Точно, из-за плеча Гуэра выглядывают ни с чем не сравнимые очертания Академии стихий.
— Они были знакомы! — торжествует Алан. — Нечто, не связанное ни с учёбой, ни с работой, свело их в Луре лет пятьсот назад! Нужно выяснить, откуда этот снимок!
От избытка эмоций архимаг хватает меня за руку и тащит за собой в сад.
— Господин Уэкри!
Пока Айрек спешит к нам, я вежливо освобождаюсь из захвата Алана. Коэн прав — излишняя бесцеремонность порой здорово раздражает.
— Господин Уэкри, скажите, пожалуйста, кто это рядом с вашей женой?
Старик разглядывает изображение с явным недовольством.
— Члены добровольного общества, в котором Каэла состояла, когда училась в университете. Вроде какие-то экспериментальные исследования по возвращению магии… Блажь! Всем известно: потратил резерв — остановись, не трогай энергетическую основу. Выгоришь навсегда. Хоть век проживи, хоть два — сила не вернётся.
— То есть вы никогда лично не встречали этих людей?
— Нет, — мотает головой Айрек. — Мы познакомились уже после того, как Каэла закончила Технологический.
Алан разочарованно вздыхает. Я, напротив, перехватываю инициативу.
— Припомните, господин Уэкри, ваша жена не рассказывала вам каких-либо подробностей? Это очень важно, — добавляю, заметив скепсис в глазах старика. — Возможно, люди на снимке как-то связаны с убийством.
Айрек морщит лоб.
— Кажется, исследования проводились в Луре. Потом произошла какая-то мерзкая история… Каэла не любила вспоминать, да и мне это было неинтересно, если честно. Я считаю, коли уж маг выгорел, не стоит обольщать его ложными надеждами. В Керизе найдётся занятие для любого человека, даже совсем без магии. Эксперименты над людьми — зло, какой бы благой целью их ни прикрывали.
Ловлю себя на том, что киваю, соглашаясь с Айреком.
— Благодарим за ценные сведения, — судя по голосу, Алану не терпится немедленно действовать. — Мы забираем снимок как вещественное доказательство. После окончания следствия отдадим вам обратно.
— Можете не утруждаться, — поникает Айрек. — Каэлу он всё равно не заменит.
Он уходит в дом, согбенный и унылый.
— Куда теперь? — спрашиваю Алана. — В Лур?
— Нужно как можно быстрее установить личность пятого мужчины на снимке, — архимаг озадачен. — Проблема в том, как это сделать без лишних вопросов. Я же сейчас всего лишь ваш ученик, а у вас ограниченный доступ к базам… Демоны! Придётся преждевременно раскрывать себя.
— Не вижу проблемы, — усмехаюсь я. — Алан, вы мне доверяете?
— Да, — не задумываясь, отвечает он.
— Ловлю на слове.
Для вызова этого номера, первого в списке всех моих контактов, мне достаточно лишь нажать на кнопку. Ответ приходит мгновенно.
— Госпожа Рэйстен?
— Господин Шэнон, нужна ваша помощь.
От негодования Алана меня спасает то, что Шэнон появляется через секунду после вызова. Мой начальник действительно очень сильный маг. Каким бы он был, если б не выгорел?.. Возмущённый взгляд архимага Шэнон игнорирует.
— Ани, что случилось?
«Ани»… Второй раз — значит, не оговорка.
— Прежде всего, господин Шэнон, вам следует знать… — заметив протестующий жест, резко добавляю: — Алан, напомнить про доверие?! Что для вас важнее: результат или личная неприязнь?
После краткой паузы, убедившись в отсутствии возражений, продолжаю:
— Мой якобы ученик — Риалан Крэйн Эрол, архимаг Кериза. Он тайно ведёт расследование серии убийств и не может действовать от своего имени. Алан, прошу вас, расскажите всё господину Шэнону.
— Если вы настаиваете.
Алан злится недолго. Работа на первом месте — он понимает это не хуже меня.
— Пройдёмте в мой кабинет, — предлагает Шэнон. — Разговаривать посреди чужого сада, выставляя себя на всеобщее обозрение, не слишком удобно.
Странно, но он не злится. И не ехидничает. А создав портал, предлагает мне руку. Непривычно видеть его таким — обходительным и любезным. Через тонкий шёлк рубашки чувствуется твёрдость тренированных мышц… Женская половина нашего Управления сойдёт с ума, когда узнает, что мне посчастливилось оценить эту твёрдость!