Одним словом, дел в академии было невпроворот, и к лире Эндрю я в эти дни забежать не успевала. Зато по-прежнему бегала вечерами под руководством адепта Райта. Мучитель включил в программу занятий стойки и подсечки, и теперь после тренировок я едва доползала до кровати. На ночную вылазку в хранилище сил не оставалось. Как и у Вилки, которая под руководством декана Матеуша и студентки смежного факультета Мартишки Десмонд вникала в суть алхимической субстанции «Заплатка» и доводила ее до ума. Учитывая, что зельеварение, а тем более алхимия давались Виларии тяжело, все свободное время подруга проводила за учебниками. Правда, не преминула поделиться планами насчет захвата библиотечного хранилища с Яцеком и Змиевским, разумеется, без подробностей. Сокурсники очень заинтересовались редкими книгами и теперь по ночам обсуждали, как обойти магический контур.
Уже на завтрашнее утро была назначена операция Грифу, и сегодня вечером декан Матеуш приказал всем хорошенько отдохнуть и накопить резерв. Мы с Виларией понимающе переглянулись: мой первый магический уровень явно выше не станет, а у Вилки и подавно – чего нет, то и не появится. Воганька к рекомендации прислушался и лег пораньше спать. Змиевский побежал к Грифу – морально поддержать. Вилария с Яцеком засели в комнате с учебниками, готовясь к завтрашней аттестации по зельеварению, которую вредный Болек отказался отменить. А я… Я взяла книгу сказок и направилась перед сном в парк.
Вечер стоял чудесный, а светлячки освещали путь получше фонарей с артефактами.
Присев на низкое каменное ограждение, залюбовалась кувшинками в пруду, который больше напоминал болото. По всей видимости, он и был излюбленным местом купания Матюши. Под тихое стрекотание местных обитателей я открыла книгу. На странице проявилась светящаяся объемная иллюзия девочки и зверя, потому что сказка была о маленькой Кае и большой недружелюбной горгулье.
Вдруг зашевелились кусты, зашелестела трава, и на ограждение вползла змеелисица. Хитрая лисья мордочка заглянула мне через плечо. Увидев красивую светящуюся картинку, зверь заверещал, словно о чем-то спрашивал. Или просил.
– Почитать? – удивилась я.
Полли закивала.
Не успела я прочитать первую строчку, как рядом раздалось бормотание, а из соседней клумбы показались две любопытные моськи – Вася и Базя.
– И вы здесь, – улыбнулась я и поманила потто ближе.
А на страницы мягко опустились пятнистые перышки. Я посмотрела наверх и обнаружила на дереве альруна. Крылатик лениво разлегся на толстой ветке и заинтересованно разглядывал светящуюся в темноте книгу.
– Ну, раз все собрались, слушайте сказку, – обратилась я к своей странной компании, а в ответ раздался одобрительный гул и фырканье. Прокашлявшись, начала: «В одном маленьком городе жила-была горгулья. Ее создал древний маг для охраны жилища. Зверь получился устрашающим и надежно охранял дом. Но прошло много времени, маг давно покинул этот мир, а каменная горгулья застыла на годы, восседая возле крыльца и пугая своим видом прохожих».
Послышался тихий «вжих», и неожиданно на каменном ограждении возле пруда появилась Матюша. Она сидела в излюбленной позе, подогнув задние лапы и положив подбородок на передние. И немигающим взглядом смотрела вдаль.
– Так вот как ты умеешь! Наконец-то переместилась, хитрюга!
Я с восхищением рассматривала недружелюбного зверя, который, как и Полли, мог перемещаться в пространстве, но на днях изрядно нас всех помучил, не желая залезать в таз с водой. Интересно, сейчас она пришла в пруду искупаться или тоже послушать сказку?
Магические животные не позволили мне отвлечься и возмущенно загалдели, требуя продолжения. Вася с Базей придвинулись ближе, с любопытством рассматривая парящие над страницами иллюзорные фигурки девочки и горгульи. Матюша скосила глаза на книгу, а я, подавив улыбку, продолжила чтение:
«Жители города принимали горгулью за простую каменную скульптуру. На всякий случай прохожие произносили заклинание защиты, малыши при виде нее плакали, а мальчишки дразнили».
Матюша обиженно вздохнула, Полли оскалилась, а я поспешила успокоить необычных слушателей:
– Не переживайте! Сейчас начнется самое увлекательное! В этом доме с родителями жила маленькая девочка Кая.
Я коснулась пальцами картинки на странице, и иллюзорная Кая в нарядном платьице закружилась в воздухе. Звери зачарованно вздохнули, и даже Матюша издала клич одобрения:
– Ы-ы-ы!
Надеюсь, на ее языке это означало «интересно».
Я принялась рассказывать историю дальше:
«Каждый день Кая проходила мимо горгульи в школу и здоровалась с ней. Девочка видела, что прохожие морщились при виде каменного зверя, а некоторые и обижали. Однажды Кая обнаружила, что соседские мальчишки кидают в каменную горгулью шишки и песок. Девочка не побоялась разогнать хулиганов, пригрозив, что пожалуется папе – магу высшей категории».
– Хо-о-о! – нахмурилась горгулья и потерла бок.
А я неожиданно догадалась:
– Да-да, такому же строгому, как наш ректор Тори.
Матюша серьезно кивнула, Вася и Базя погрозили невидимым мальчишкам маленькими мохнатыми кулачками, а Полли ткнулась мне в ухо пушистой мордочкой, нетерпеливо требуя продолжения.
Я усмехнулась:
«Кая обняла уродливую… – Матюша тихонько рыкнула, и мне пришлось исправиться, – хмурую горгулью за шею и пообещала, что никогда не даст ее в обиду. «Это со стороны ты выглядишь грозной и сердитой, – сказала Кая. – А все потому, что у тебя нет друзей. Теперь я твой друг!» Горгулья ничего на это не ответила, лишь смотрела немигающим взглядом на странную девочку, которая почему-то не понимала, что зверь каменный и сердце у него тоже из камня».
Я перевела дыхание, а альрун легонько задел мои волосы крылом, что, видимо, означало: «Скорее продолжай!»
И я вновь углубилась в чтение:
«Каждый день Кая приходила к каменной горгулье, приносила ей любимые сладости – печенье, сахарок…»
На секунду прервалась. Вроде и сказка, а про печенье очень даже правда! Хорошо бы узнать, из чего оно сделано. И что там еще за сахарок?
«Так вот, – продолжила я, – Кая приносила сладости, рассказывала, как прошел ее день. Но однажды девочка появилась в слезах. В школу, где она училась, пришел новый мальчик и стал ее дразнить. Горгулья молча слушала и так же хмуро смотрела перед собой, не произнося ни слова. Да и как она могла произнести? Она же каменная! И вот как-то раз…»
Я повысила голос, звери придвинулись ближе, а иллюзия заискрилась ярче, отображая улицу, дом, горгулью, девочку и нового героя – проказливого мальчишку.
«Как-то раз на школьной прогулке тот самый мальчик опять дразнил Каю, больно дергал за косички и уже собирался толкнуть в грязную лужу. Вдруг перед обидчиком возник грозный зверь. Ростом он был с детей, за спиной виднелись крылышки, на лбу красовались рожки. Выглядело неизвестное животное угрожающе: с большой пастью и маленькими сердитыми глазками. Мальчик ужасно перепугался, заплакал и пообещал, что никогда больше не обидит Каю, если зверь уйдет…»
Матюша довольно оскалилась, Полли клацнула зубами, потто опять погрозили кому-то меховыми кулачками, а альрун Крылатик издал боевой клич. Я же постаралась отогнать мысль, что похожа на сумасшедшую, – сижу вечером в темном парке и читаю сказку… животным! Лучшее, что я могла сделать, – это поскорее дочитать историю, пойти спать и никому об этом не рассказывать!
«Кая сразу же узнала свою горгулью, – продолжила я. – «Ты пришла, чтобы меня защитить!» – счастливо улыбнулась девочка, обнимая странное существо за шею. Горгулья ничего не ответила, но за много-много лет она наконец почувствовала себя живой и нужной. А все почему?»
Я сделала паузу, а звери замерли в ожидании.
«А все потому, что одна маленькая девочка растопила ее каменное сердце. С тех пор в том городе все знали о необычной дружбе девочки и горгульи. Горожане к каменному зверю, который иногда оживал, привыкли, дети больше не обижали, наоборот – хотели подружиться…»
Полли громко вздохнула, закрыв лапками глаза, потто с двух сторон прижались к Матюше, альрун взмахнул крылом, отчего призрачные светящиеся фигурки девочки и горгульи закружились быстрее, а Матюша… улыбнулась. Радостно и широко.
Жаль, что именно в этот момент прозвучал первый сигнал горна. А значит, в академии объявили отбой.
– Нам нужно бежать! А то смотритель увидит, что вас нет, и мне попадет!
Я закрыла книгу, звери недовольно заверещали.
– Если понравилось, почитаю вам завтра новую сказку. Но сейчас пора спать. Пожалуйста, не подводите меня. Ректор Тори и так меня постоянно ругает и грозит выгнать из академии!
Полли замотала мордочкой, теперь уже недовольно фыркая, а Матюша серьезно кивнула и подхватила на руки потто. Раздался «вжих», и звери исчезли. Альрун, взмахнув крыльями, тоже полетел к зверинцу, а я побежала к корпусу. И ведь успела! Пригодились тренировки адепта Райта.
Уже засыпая, вспоминала прошедший день и особенно вечер. И вот что странно, я всегда думала, что моя любовь – растения! Но сегодня вдруг осознала, что магические звери мне тоже нравятся. За ними интересно наблюдать, она такие разные и забавные – смешные, серьезные и в то же время очень одинокие. Как та каменная горгулья из сказки. И если что-то случится, кто им поможет? Кто вылечит крыло гиппогрифу, чтобы он мог летать? Кто помоет горгулью, которая потому и каменеет, что за долгие годы грязь скапливается на шкуре? Кто исцелит рану на хвосте Полли или позаботится о Крылатике? И сколько еще таких одиноких магических животных, которых люди боятся брать домой, а лекари не знают, как лечить.
Мне всегда нравилось зельеварение. Но папенька и наш главный зельевар в итоге оказались правы, утверждая, что у меня поверхностные знания и дилетантский подход. Ведь все, что я умела, – это выявить спрос и сварганить несколько простеньких настоек, которые хорошо продавались. Серьезные лекарства и антидоты я никогда не готовила. Но здесь, в академии, передо мной открывались огромные возможности: получить знания и создать уникальные зелья для магических зверей. Может, позже я смогу открыть свою зооаптеку? И это будет не работа в «Кошмарековых зельях», где все меня считают дочерью владельца и удачливой выскочкой, это будет собственное дело! Нужное и полезное. Я смогу всем доказать, да тому же жениху и по трагической случайности ректору Провинциальной магической академии, что чего-то стою!