– Так тем более надо скататься, мозги провентилировать. Лыжи есть. Мне и самому вчера всякая ерунда чудилась, а сегодня даже вспоминать смешно.
Толик вздохнул, задумчиво глядя на дым. Потом сказал:
– Можно, наверное. За тобой, дураком, присмотреть.
– Во! Другое дело.
Витек обогнул котельную по свежему сухому снегу, подошел к боковому входу, там, где из сугроба торчали лыжи. Нормальная идея, устроить квест из «Сталкера». Жаль, телефона нет, чтобы пофоткать старый поселок. Друзья на гражданке обзавидовались бы.
Он откопал обе пары, прихватил лыжные палки, вернулся в котельную.
Акоп переполз ближе к буржуйке и дремал, завернувшись в два одеяла. Сашки не было. Витек не мог вспомнить, видел ли его, когда проснулся, или нет. Наверное, тот тоже решил изучить котельную при свете.
– Акоп, мы до поселка и обратно, – сказал Толик. – Не теряйте.
– Делать вам нехер, – едва слышно пробормотал Акоп.
Витек взял хлеба, минералки в вещмешок и кусок сыра. Как раз на перекус во время пути. Приключение и азарт. Отличное начало дня.
Ехали недолго, минут пятнадцать, по заметенной дороге, которую и дорогой-то можно было назвать с трудом. Свернули к заброшенным рядкам гаражей, обогнули их и по склону поднялись к первым городским зданиям. Это были какие-то низенькие хозяйственные строения, занесенные снегом чуть ли не до крыш. Кое-где торчали остовы заборов, тянулись электрические столбы. Вокруг, куда ни глянь, раскинулись заснеженные сопки, похожие на спины спящих медведей. Все же была своя романтика в Севере. Едва уловимая, колючая и холодная.
Поселок подступил незаметно, через несколько минут они подкатили к первой пятиэтажке. Это была классическая панелька, «хрущевка», с черными провалами окон, укутанная снегом. Витек остановился около нее, задрав голову, залюбовался.
Он почти чувствовал, что должен заглянуть внутрь, подняться по лестнице, найти какого-нибудь полуживого сталкера и взять у него задание… На обратном пути можно устроить разведку. Такие места его всегда манили. Обладали они какой-то притягательностью, своим особым, мрачным волшебством. Что в юности с пацанами по стройкам лазили, что сейчас по забросам. Мальчишки не взрослеют.
– Ну что, ведьмак, чувствуешь потусторонние силы? – спросил Витек с улыбкой.
Толик пожал плечами, озираясь. Тут же по-быстрому позавтракали. Поселок, хоть и заброшенный, как будто жил собственной жизнью. Поскрипывали на морозе уцелевшие двери, где-то гулко ухало и звенело. Будто бы даже слышались голоса. А еще пахло гарью. Дым поднимался над домами и медленно расползался по темнеющему небу.
Тронулись дальше, ориентируясь по электрическим столбам. Между плотно стоящими «хрущевками» иногда мелькали магазины с выбитыми окнами, киоски, заваленные снегом, проржавевшие авто.
Взобравшись на покатый снежный холм, Витек увидел нечто очень странное – через десяток метров впереди снег заканчивался. Вернее, там он таял, превращаясь в грязевые лужи. Дальше шла обычная асфальтированная дорога, остатки снега лежали у обочины. Тротуары тоже были очищены от снега, а несколько хрущевок имели вполне себе жилой вид: целые окна, деревянные двери подъездов. По тротуарам шли люди – человек десять или двадцать. Вполне себе обычные люди. Живые.
– Я же говорил, – простонал Толик. – Как ты это объяснишь? Валить надо. Куда угодно, лишь бы подальше.
Витек не мог поверить своим глазам – будто в середине заброшенного, забытого всеми поселка вдруг появился еще один, жилой, настоящий! Может ли быть такому рациональное объяснение? А фиг знает…
И еще дальше, за домами, Витек обнаружил, наконец, источник дыма. Это был завод или что-то вроде того. Большое здание советских времен, расползающееся в стороны корпусами и надстройками. Один из корпусов обвалился – это было видно даже с холма. Клубы черного дыма вырывались из-под обломков.
– Ну, ты же видишь! – затянул свое Толик. – Вот так вдруг… среди зимы…
– Может, сверхсекретный какой-нибудь поселок… Кто знает? Давай просто посмотрим вблизи, что там горит, да дернем обратно, – предложил Витек. Не мог же он просто так отказаться от наклюнувшегося приключения. – Светить лицами не будем, короче. Осмотримся просто.
Они скатились с холма и сняли лыжи. Толик осторожно ступил на тротуар, будто опасался, что тот исчезнет. Витек был наглее, пошел сразу, осматриваясь. Дома и правда выглядели жилыми. Занавески на окнах, какие-то цветы, хозяева мелькают.
– Морок, – сказал Толик. – Я пока не понимаю толком. Но, зараза, нутром чувствую.
– Ты задолбал, – кратко ответил Витек. – Не нагнетай.
Они направились по тротуару вдоль домов. Людей здесь не было, но Витек видел их вдалеке, у горящего здания. Дыма тут было больше, чувствовалась гарь, на губах появлялся металлический привкус.
В какой-то момент пятиэтажки расступились, дорога сделалась шире, с обеих сторон потянулись засыпанные снегом горбы сопок. Горящее здание походило на чудовище, развалившееся среди снега, с множеством щупалец-пристроек, огромным языком – бетонной дорогой, с шипами антенн и бесчисленным количеством стеклянных глаз. Из-под обломков кирпича и плит развалившегося корпуса били языки пламени. Тянулся дым. Зеваки скопились вдоль забора. Стояли две пожарные машины. Мелкие хлопья сажи липли к губам.
Они остановились метрах в ста от скопления народа, около КПП с опущенным шлагбаумом. За КПП можно было увидеть оледенелую тропинку к главному входу, над которым болтался на ветру красный транспарант с большими белыми буквами: «НАУКА – ЭТО ЖИЗНЬ!»
Витек прислонил лыжи к забору и подошел чуть ближе. Из окошка КПП высунулась старушка.
– Солдатики, вы откуда? С большой земли? На помощь примчались? – спросила она добродушно.
– Можно и так сказать, – ответил Витек. – А что, бабушка, сильно горит?
– Вы бы слышали, как ударило! Среди ночи, ни с того ни с сего. Опять что-то нахимичили химики эти. Руки бы им пооторвала! Уже двадцать лет делают что-то. Точно кого-нибудь поубивают ненароком!
Сильный порыв ветра окутал всех троих дымом, снег под ногами почернел от сажи.
– Твою ж мать… – прошептал Толик. – Ты это видишь?
– Что?
– Ребятки, кто-нибудь еще с вами приехал? – спросила старушка, покашливая. – Мне доложить надо. Документики покажите.
Витек разглядел, что стекла на ее очках стали темными, но старушка как будто этого не замечала. Толик отпрянул от забора, попятился.
– Ты не видишь? У нее лицо… у нее лицо гнилое! Как будто… бля! Как будто она мертвец! – затараторил он. – Это дым!
Дым опускался на поле гигантским рваным одеялом. Ветер трепал его и тащил к поселку. Улицы тоже наполнялись дымом.
– Успокойся, Толяс! – прикрикнул Витек. – Спокойнее, слышишь?
Лицо Толика побледнело, глаза округлились. Он перевел взгляд на людей у забора и вдруг заорал. Несколько человек обернулись в их сторону. Кто-то помахал рукой. Старушка из КПП все причитала, как заведенная:
– Так сколько вас, ребятки? Откуда вы взялись? Давайте-ка я вас сначала товарищу Полянскому представлю. Не уходите только. Стойте! Стойте!
Толик захлебнулся криком, бросил лыжи с палками и побежал. Витек, ругаясь сквозь зубы, кинулся следом. Толик шарахнулся в сторону, взмахнув руками, будто разгонял вокруг себя дым, споткнулся, упал, поднялся на колени и пополз. Витек нагнал его, помог встать. Толика трясло.
– Морок… Это морок, говорю же, – тараторил он. – Они здесь все давно мертвые. Этот дым. Запах чувствуешь? Химией какой-то пахнет. А у людей лица мертвецов. Без кожи, гниют… да сгнили уже почти… Хрен знает, что такое…
– Что за чепуху ты несешь? – Витьку очень хотелось отвесить другу пощечину, привести в себя. Тот как будто впал в транс. Достал трещотку и как сумасшедший смотрел по сторонам.
– Как ты не видишь… Как вы все не видите…
Витек обернулся. К ним шли. С разных сторон. Человек пять или шесть. Старушка поднимала шум и тыкала пальцем. Вокруг нее собирались люди в форме.
Вот тебе и не привлекли внимания.
– Бежим! – Витек рванул в узкий темный проулок; не оборачиваясь, услышал, как сзади пыхтит Толик.
– Стоять! Ловите их! – летели вслед голоса.
Витек выскочил между домов, побежал, не разбирая дороги. В горло набился дым, хотелось кашлять. Если их тут поймают, дезертиров, да еще и чокнутого Толика, то Говорухин покажется добрым волшебником в голубом вертолете…
Еще один проулок. Потом еще. Узкая улица, игровая площадка, какая-то школа, поликлиника, детский садик. Витек оглянулся – метрах в трех позади бежал Толик. Больше никого не было. Юркнули между домами, оказались на засыпанной снегом дороге. Пятиэтажки с двух сторон были старые, заброшенные, первые этажи в снегу, подъезды не расчищены. Всюду валялись куски плит с ржавыми кривыми арматурами. Какие-то кирпичи, гнилые рамы, присыпанные снегом остовы автомобилей.
Витек перешел на шаг, тяжело дыша, стирая с лица налипшую сажу вперемешку с потом. Его догнал Толик, лицо которого пошло красно-белыми пятнами.
– Ты совсем с катушек слетел?! – вскипел Витек. – Двинулся на всю голову, экстрасенс недоделанный!
– А ты серьезно не замечаешь? Вот это вот все? – Толик обвел воздух руками. – То снег кругом, то жилые дома и люди. То запустение и хлам, то очищенные дороги. Как дым лег, я сразу все увидел.
– А я не увидел! Почему я должен вообще видеть? Люди как люди, причем военные там тоже были. И теперь нас наверняка искать будут! Мы, сука, не должны привлекать внимания, а ты орешь, как полоумный!
– Тогда и соваться в поселок не надо было! Что мы здесь забыли, а?
Над улицей пронеслось эхо голосов, и Витек судорожно завертел головой. Толик дернул его за рукав, указывая на гору плит у одного из подъездов. Они рванули туда, влезли на козырек и забрались в темноту через разбитое окно. Оглядываясь в последний раз, Витек заметил фигуры, выходящие из проулка.
– Твою мать, – прошептал он, присаживаясь на ступеньку, – нас же по следам найдут на раз.