– Чунга-Чанга, лето круглый год! – прохрипел помятый рупор на крыше автобуса. На буквах заплясали цветные огоньки.
Артем устыдился своей трусости, и его охватила злость.
– Чунга-Чанга, весело живем… весело живем… весело живем… – в динамике что-то заело.
– Дурацкая песня! – Артем зарядил рогатку и прицелился в синюю лампочку.
Двери автобуса со скрежетом сложились пополам. Артем вздрогнул, выпустил кожеток, и камень проскочил мимо цели.
Из передвижного кинотеатра пролился голубой свет, вместе с ним выплескивался заразительный детский смех. Артем уставился на завораживающее таинственное свечение, и все его страхи, обиды, разочарования, неудачи… быстро растворились, и искрящаяся радость наполнила сознание. Больше всего на свете он хотел влиться в безудержное веселье и смотреть вместе с другими ребятами мультики.
Поглощенный ледяным сиянием Артем тихонько проскользнул в автобус. Двери за ним захлопнулись.
– Весело живем… весело живем… – песня оборвалась, и гирлянды погасли.
– Здравствуйте, – робко ответил Родион на телефонный звонок.
– Скажи Артему, чтобы сейчас же перезвонил и живо собирался домой! – сказал рассерженный женский голос.
– Он не со мной.
– Как не с тобой?! А где он?!
– Я не знаю, – пролепетал Родион. Он боялся властную и строгую мать Артема.
– Как это – не знаю?! Ты сам где?!
– Дома.
– Значит, так… Если вы вздумали меня дурачить…
– Тетя Алла, я вас не дурачу, – перебил мальчик, боясь услышать, чем закончится ее угроза. – Я правда не знаю, где Тема!
В трубке повисло молчание.
– Алло? – тихо позвал Родион.
– Когда ты его последний раз видел? Что он сказал? Куда пошел? – вопросы посыпались градом.
– После школы он пошел в парк, а я домой.
– Почему ты не пошел с ним?
В голосе тети Аллы Родион услышал обвинение.
– Я не мог. Обещал маме помочь, – оправдывался он.
– Зачем он пошел в парк?
«Если узнает про рогатку, сто пудов отберет, и мы точно никогда с Темой не помиримся», – быстро сообразил Родион.
– Хотел погулять, – он скрыл часть правды. – А что, он еще не вернулся?
– Нет, и трубку не берет, – упавшим голосом сказала тетя Алла. Родиону стало жалко ее, и он поспешил успокоить:
– Сейчас Паше и Никите позвоню. Он наверняка с ними!
– Нет, я их во дворе видела. Слушай, если Артем позвонит или напишет, сразу сообщи мне.
– Да, конечно. Все будет хорошо! – сказал он, но тетя Алла уже бросила трубку.
Родион набрал номер друга, включил громкую связь и положил смартфон на письменный стол. Пока гудки вызывали абонента, он зашел с компьютера во «ВКонтакте». Артем был «онлайн».
– Номер не отвечает. Оставьте… – Родион прервал соединение, а затем написал Артему в личку:
«Ты где? Тебя мама ищет. Позвони ей».
Прошло пятнадцать минут. Сообщение висело непрочитанным.
– Баран упрямый! – ругнулся Родион и написал Паше и Никите в общий чат. Друзья ответили, что их звонки и послания Артем тоже игнорирует.
Родион схватил телефон и еще раз набрал номер друга. «Пожалуйста, ответь!» – упрашивал он.
Гудок прервался, из динамика долетели шуршание дождя и… плач тети Аллы.
– Где он, Родион?! Ты должен знать, вы же друзья! Я весь парк обыскала, Темы нигде нет, только рюкзак нашла… Ты же все о нем знаешь! Умоляю, скажи, где он?! Я не буду ругаться, честно, только скажи, прошу тебя, – голос, что прежде вызывал у Родиона мурашки и оцепенение, теперь дрожал от отчаяния и страха. Он слушал тетю Аллу, и ему становилось дурно – дыхание перехватило, будто грудь туго обвязали стальной проволокой. «Лучше бы она ругалась, чем плакала», – промелькнула мысль. Родион очень хотел помочь, но не знал как.
– Скажи, где он? Тема все тебе рассказывает, ты должен знать. Пожалуйста, Роденька… – не успокаивалась тетя Алла.
– Я не знаю! Правда, не знаю! – закричал Родион и сбросил звонок. По щекам потекли слезы. Чувство вины жалило, оставляя пульсирующие раны.
Дверь в комнату отворилась. Родион обтер лицо рукавом, заметая следы своей беспомощности.
Вошла мать – худенькая женщина среднего роста в растянутом флисовом костюме. Усталое лицо с мимическими морщинами; короткие светлые волосы с отросшими темными корнями; и рассадник крупных родинок на шее.
– Родион, пора спать, – буднично бросила Наталья, но, увидев растерянное лицо сына, ощутила беспокойство. – Что-то случилось?
– Тема пропал.
– В смысле?!..
– Тетя Алла звонила. Он не пришел домой.
– Может, к отцу поехал?
– Нет, дядя Игорь позвонил бы. Тетя Алла нашла в парке его рюкзак и телефон, а Темы нигде нет.
– Ты знаешь, куда он мог пойти?
– После школы он звал в парк, а я… – Родион замолчал. – Это я виноват! Пошел бы с ним, он бы сейчас дома был.
– Родик, милый мой! – Наталья обняла сына за плечи. – Ты не виноват. Ну откуда ты мог знать, что Тема потеряется?
Родион молчал, еле сдерживая подступившие слезы.
– Ты правда не знаешь, куда он мог пойти? – прошептала она.
– Нет.
Наталья о чем-то задумалась, потом вздрогнула, будто испугалась.
– Слушай, вот как мы поступим. Сейчас ложись спать, а завтра, если его не найдут, мы вместе подумаем, чем помочь Артему и тете Алле. Хорошо?
Родион кивнул.
– Тогда иди чисти зубы, и спать, – она потрепала вьющиеся волосы сына, поцеловала его в щеку и ушла в свою комнату, ощущая легкую тревогу; ей казалось, что прошлое, от которого она убегала долгие годы, все-таки настигло, протянуло корявую пятерню и схватило за шиворот.
Родион ворочался в кровати, сбрасывал с себя одеяло и снова кутался в него. Жуткие образы, будто стая голодных грифов, кружили над ним, клевали и не давали покоя. Он представлял, как Артема похищают злые люди, как издеваются над ним в темных подвалах, как его друг плачет и просится домой.
К середине ночи он провалился в беспокойный сон с вязкими кошмарами. Родион бегал по вымершему городу, искал Артема. Здесь все было неправильным, как грубо скопированная подделка. Мрачные картонные улицы; тесные дворы с гнилыми домами; неживые, точно пластиковые, деревья; неподвижная вода в лужах. Он метался по городу-суррогату и без конца кричал: «Темыч!»
Над головой пульсировали тучи, они быстро разрастались и опускались все ниже и ниже. Родион бежал к парку, в надежде найти там Артема, до того как небосвод расплющит город. Он был уже у самых ворот, когда небо рухнуло и погребло его под собой. Мальчик физически ощущал давящую тяжесть в груди. Он резко открыл глаза, вскочил с кровати, и только спустя секунды понял, что это был сон.
В кабинете математики стоял гвалт. Родион сидел за партой у окна и смотрел во двор на опаздывающих учеников. Ждал, когда среди них появится Артем.
Утром, перед тем как выйти из дома, он не позвонил другу, чтобы, как обычно, позвать в школу. Боялся, что трубку возьмет тетя Алла и ее заплаканный голос скажет: «Артема не нашли», а пока… Пока есть надежда, что лучший друг вот-вот выйдет из-за угла и побежит к крыльцу.
Прозвенел звонок. Дети расселись по местам, но гул и взрывы смеха не утихли.
Анна Степановна, классная, задерживалась.
– Родик, где Тема? – спросил кто-то из одноклассников.
– Отвали, – огрызнулся он.
– Ты чего? Поссорились?
– Отвали, сказал! – Родион вскочил из-за парты и пошел к двери.
– Псих!
На пороге кабинета появилась тучная женщина и загородила дверной проем. Французская коса цвета выжженной степи лежала на пышной груди. Дородные формы скрывали объемная юбка в пол и блуза с рюшами, отчего классная сильно походила на бабу на чайнике.
Родион развернулся и пошел на свое место.
– Швец, – обратилась Анна Степановна к мальчику, – выйди в коридор.
– За что? Я ничего не сделал.
– Выйди, кому сказала! – с нажимом произнесла она. Родион подчинился.
В коридоре у окна он увидел невысокого мужчину в синей куртке. Рядом стояла завуч Ольга Андреевна.
– Родион, с тобой хотят поговорить, – ласково начала она. – Это Сергей Владимирович Спицын. Из полиции. Ты только не бойся. Он хочет спросить об Артеме Керенском.
– Здравствуй, – сказал Спицын.
– Его не нашли? – глаза мальчика увлажнились, но он не заплакал.
– Пока нет. Но ты бы очень помог, если бы рассказал…
– Давайте не здесь, – прервала Ольга Андреевна. – Идемте.
Завуч отвела Родиона и Сергея Владимировича в кабинет географии. Они сели друг напротив друга через проход между вторым и третьим рядами, а Ольга Андреевна заняла место за учительским столом.
– Родион, когда и где в последний раз ты видел Артема Керенского? – Спицын достал из внутреннего кармана куртки блокнот и карандаш.
Мальчик в деталях пересказал вчерашний день, не упустил ничего, только про рогатку умолчал. Не из страха, что у друга отберут подарок отца, просто ему казалось, что этот маленький секрет, о котором знают только двое, роднит их с Артемом. Какая же настоящая дружба без секрета?
– А что связывает Артема с… – следователь мельком бросил взгляд на записи в блокноте, – Таней Юдиной из 4 «А»?
– Ничего. Я не знаю, кто это.
– Может, тогда знаешь Ваню Сурикова из 5 «Б»?
– Знаю.
– Он дружил с Артемом? – Спицын внимательно следил за реакцией мальчика.
– Нет.
– Хорошо, – кивнул следователь. – Тогда как насчет Игоря Волкова из 6 «А»? Он общался с Артемом?
– Нет.
– Может, они вместе ходили на секции какие-нибудь?
– Мы с Темой ходим на футбол с друзьями со двора. С Пашей Роговым и Никитой Белозеровым.
– А эти мальчики могли быть вчера с Артемом?
– Нет, они его не видели.
– Ты уверен, что Таню Юдину, Ваню Сурикова и Игоря Волкова ничего не связывает с Артемом?
– Уверен! При чем тут они?! – рассердился Родион. – Пропал ведь Тема!
– Эти ребята тоже вчера не пришли домой, и никто не знает, где они, – ответил Спицын и еще раз уточнил: – Так значит, Артем не общался с ними?