Она все еще держала его за рукав и тащила за собой сквозь лес. Все было словно в тумане, перед глазами плясали искры. Кровавую штанину черной шевелящейся массой облепила мошкара. Руслан попробовал стряхнуть насекомых, но лишь неловко дернул ногой, ахнул и чуть не ослеп от боли.
– Иди спокойно. Скоро уже. Терпи.
Женщина вела его не по дороге, а напрямую через заросли папоротника. В рот лезла паутина. Листья хлестали по лицу.
Наконец они вышли на тропинку и спустя пару минут оказались у старой избы, будто выросшей из-под земли. Руслан понял: они пришли в деревню. Дальше за избой начиналась земляная дорога, а вдоль нее редкие низенькие домишки. В воздухе пахло сладковатым березовым дымом. Видимо, кто-то топил баню.
– Заходи, – сказала женщина, открывая калитку. – Пса не бойся. Он на привязи.
Они зашли во двор, и в нос ударил запах деревни. Терпкая смесь скошенной травы, земли и куриного помета. Так пахло во дворе родительского дома. В детстве.
Зазвенела цепь. Из будки вылез огромный пес.
«Вот это точно волк», – подумал Руслан, глядя на вытянутую морду и желтые внимательные глаза.
– Осторожнее, – сказала женщина, подходя к крыльцу. – Доска сломана, не зацепи.
– Что?
Руслан запнулся о торчащие из деревянного тротуарчика щепки. Чуть не сломал вторую ногу.
– Ты, гляжу, совсем ходить не хочешь? – усмехнулась женщина. – Поднимайся, дома никого. Муж внутрь не ходит. Сейчас я лекарство возьму и приду. Будем перевязывать тебе рану.
Было неловко заходить в незнакомый дом, но выбора у Руслана не оставалось. Ему хотелось поскорее присесть, чтобы боль хоть чуть-чуть поутихла.
Пройдя через темные сени, парень потянул дверь на себя. Зашел в избу. Глаза долго привыкали к темноте. Шторы на окнах были задернуты. Наконец, Руслан разглядел коридор, уходящий в дальнюю комнату. Слева и справа были дверные проемы, прикрытые занавесками. Руслан шагнул влево и оказался на кухне.
Скинув рюкзак, он сел за стол. Глянул на выбеленные стены, на цветастые половики. «Уютно, – подумал Руслан, оценив обстановку. – Все аккуратненько, с антуражем. И печь хорошая».
В сенях скрипнули двери. Спустя мгновение в кухню зашла хозяйка. Убрав корзинку под стол, женщина пододвинула еще один табурет и закинула на него ногу Руслана.
– Сейчас будет больно. Придется потерпеть.
– Насколько больно?
– Очень больно.
Женщина достала из шкафа нож. Огромный – можно хоть быка резать. Затем склонилась над ногой Руслана и, ловко распоров штанину, срезала с ноги запекшуюся корку из крови и дохлых насекомых. Раны засочились снова.
– Не так уж и больно, – сказал Руслан, прикусив губу.
И тут же пожалел, потому что женщина обмотала ногу тряпкой и вылила сверху какой-то отвар. Кожу будто обварили кипятком. Захотелось кричать, но голос исчез.
– Терпи. Знаю, что горячо. Терпи. Еще немного.
Горячо будет. Горячо…
Слова ее будто отдалялись, звучали все тише, тише, тише… Руслан почувствовал, как проваливается в темную пелену. Боль исчезла. Весь мир исчез.
И прежде, чем Руслан потерял сознание, он ясно услышал голос Кристины:
– Горячо.
Открыв глаза, Руслан не сразу вспомнил, где находится. Обстановка была незнакомой. Побеленный потолок, книжные шкафы, запах полыни.
Приподнявшись, парень увидел, что лежит на кровати в разрезанных джинсах, с перевязанной раной. Он осторожно пошевелил пальцами на ступне, затем согнул ногу в колене, приготовившись к очередной вспышке боли. Но боли не было. Тогда Руслан встал с кровати и медленно перенес вес на покусанную собаками ногу. Вновь ничего.
– Полегчало? – донесся знакомый голос.
Волоча за собой разодранную штанину, Руслан доковылял до кухни. Он мог бы идти нормально, но сознание отказывалось принимать тот факт, что нога вновь была будто целехонькая.
Хозяйка стояла у печи. Мешала ложкой в кастрюле.
– Садись, пообедаем.
Руслан сглотнул слюну, уловив запах лаврушки и лука. На столе белели две глубокие тарелки. Лежал наломанный свежий хлеб.
– Спасибо вам за помощь. И с ногой, и там в лесу…
– Ерунда, – отмахнулась женщина. – Садись. Вижу, что проголодался.
Сняв кастрюлю с печи, хозяйка поставила ее на стол, подложив под низ деревяшку. Затем сняла крышку и зачерпнула полную поварешку пельменей.
– Угощайся. Сейчас чай поставлю.
– Спасибо.
Недолго думая парень взял ложку и принялся за обед. Он и правда ничего не ел с самого утра, поэтому быстро покончил с пельменями и выхлебал весь бульон. Впервые за день Руслан чувствовал себя хорошо. В животе разлилась приятная тяжесть, нога не болела, и в голове прояснилось, словно недавний короткий сон вычистил все беспокойные мысли.
– Меня Русланом зовут, – сказал он, вдруг вспомнив, что так и не представился.
– А меня Алина. Чай будешь?
– Да, спасибо.
– Не за что, – усмехнулась хозяйка. – Ты откуда приехал? Турист, что ли?
– Почему турист?
Алина кивнула в сторону его рюкзака, к которому был подвязан спальник.
– Если ночевать негде, можешь остаться здесь. Муж все равно не скоро появится.
Руслан удивился тому, с какой легкостью женщина пускала домой незнакомого парня. В голову закрались липкие мысли.
– А вы не боитесь?
– Не боюсь. И давай на ты.
– Хорошо, – кивнул он. – Только вы… то есть ты… не угадала. Я не турист. Я за сестрой приехал.
Руслан достал из кармана телефон, чтобы показать фотографию Кристины. Заметил надпись вверху экрана: «Только экстренные».
– А здесь не ловит?
– Ловит, но только красноярский оператор, – ответила Алина. – Тебе позвонить нужно?
– Да не… Я так, для понимания.
Руслан задумался. У сестры тоже была мегафоновская симка. Но неужели Крис не могла попросить телефон у местных? Значит, либо она не в самой деревне, а где-то рядом, либо просто не хочет выходить на связь. Либо… О третьем «либо» Руслан думать не хотел.
– Скажи, пожалуйста, ты не видела эту девушку?
Он показал Алине фотографию сестры. Последнюю – сделанную в ту самую ночь, когда они с Русланом встретились в баре.
– Нет, – покачала головой женщина. – Не видела. Сестра, говоришь?
– Да. Раздолбайка, блин…
Он убрал телефон обратно в карман. Отхлебнул чая. Заварка была крепкой и отдавала на вкус смородиной. Алина села рядом за стол, развернула конфету. Посмотрела на Руслана и улыбнулась.
– Спрашивай уже. Вижу, что на языке крутится.
Парень набрал полную грудь воздуха…
– Ты ведьма?
Женщина расхохоталась. Громко и красиво. Руслан невольно опустил взгляд и засмотрелся на выступающую из-под сарафана грудь. Вновь похолодело в животе.
– Грубо, но прямо, – наконец ответила Алина. – Хочешь – считай так. Суть ведь не в том, как называют. Я просто умею лечить.
– А там в лесу? Никогда такого не видел.
– Ты про собак? Брось, мой хороший. Это дрессировка, а не колдовство. Они просто приученные.
В голове Руслана вдруг все сошлось. «Колдовство… Ну конечно! Вот к кому ехала Крис».
– И многие приезжают к тебе лечиться?
– Многие, – кивнула Алина. – Одному поможешь, тот другому посоветует. Никого не зову – сами едут. С грехами своими. Боль везут. На том и живу.
– А от чего лечишь?
– От разного. Смотря что беспокоит. Тебе вот ногу вылечила.
– А от страхов? Можешь снять?
– Могу, – кивнула Алина.
Точно. Все сходится. Руслан прикидывал в уме, кто мог посоветовать Крис обратиться к ведьме. Он уже знал, что именно искала здесь сестра. Она приехала в Воробьиную, чтобы избавиться от давней боли.
После того случая в детстве Кристина не могла спать с мужчинами. Несколько раз, начав встречаться с парнями, она влюблялась в них до беспамятства, но стоило делу дойти до постели, как все непременно рушилось. Крис ходила к психологам, ходила к шарлатанам, глотала успокоительные и пробовала сделать это пьяной. Ничего не помогало. Потом она пыталась излечить себя самостоятельно, погружаясь в бессознательное с помощью наркотиков. Но и это не дало результата. Стало лишь хуже. За свои двадцать два года Кристина так и не узнала телесной любви. Только насилие.
– Скажи, ты точно не видела ее здесь? – еще раз спросил Руслан. – Есть подозрение, что моя сестра ехала именно к тебе.
Хозяйка дома пожала плечами.
– Зачем мне врать, хороший? Спроси у местных, может, кто знает.
Руслан почувствовал, как под сердцем разливается чернота. Если Крис ехала к ведьме, но ведьма ее не видела…
«Успокойся, – сказал он себе. – Просто успокойся. Наверняка есть другое объяснение».
– Ну хорошо. Тогда, пожалуй, и правда стоит прогуляться.
Руслан вдруг вспомнил о фотографии из блога.
– А скажи вот еще что…
– Спрашивай.
– У кого из местных есть «Жигули»? «Семерка» или «пятерка».
Хозяйка дома задумалась, отхлебнула из кружки, а затем сказала:
– Я в моделях не разбираюсь. Но «Жигули» одни есть. Как пойдешь по дороге, спустись на нижнюю улицу, поверни налево. Там увидишь дом с синими ставнями на окнах. Хозяин дома – здешний участковый. Он ездит на красной машине.
Руслан мысленно выругался. Еще не хватало, чтобы Крис приняли менты. «Впрочем, лучше уж так, чем самое худшее».
– Спасибо. Ты мне очень помогла, правда. Если не против, я пойду.
– Конечно, – кивнула Алина. – Рюкзак оставь здесь. Никто не тронет.
Руслан допил чай, переоделся, натянул целые штаны и отправился в деревню. Выходя из двора, обернулся, глянув еще раз на здоровенного пса. Тот проводил его цепким взглядом.
На улице вовсю припекало солнце. В отличие от города, жара здесь была приятной, ласковой, и, шагая по улице, Руслан щурился от удовольствия, словно пригревшийся кот. «Сюда бы с друзьями, да на пару дней. Куда-нибудь к реке», – думал он.
Ветер трепал листву на кустах рябины в палисадниках. В высокой нескошенной траве стрекотали кузнечики. Пахло полевыми цветами и лесом.
Дойдя до перекрестка, Руслан спустился на нижнюю улицу, как говорила ведьма, повернул налево и тут же увидел тот самый дом. Сложенный из камня, выбеленный, с синими ставнями на окнах.