Руслан почувствовал, как реальность распадается на мелкие кусочки – то ли от жара, то ли от слов ведьмы. В тусклом свете хозяйка дома больше не казалась ему обычной женщиной. Господи, как он мог вообще подумать, что перед ним человек? Черты лица ведьмы преобразились – стали моложе, острее, морщины на коже разгладились. Длинные ногти на ладонях изгибались, будто звериные когти. Волосы вились змеями.
– Я много тебе расскажу, черногрудый. Многое поведаю. Ищешь ты близняшку, только сам не найдешь. В беде твоя сестра. Грех ее тянет. Тот же, что и тебя.
– Что с ней? Где она?!
Ведьма поморщилась. Погрозила пальцем:
– Не кричи, черногрудый. Криком правды не добьешься. Твою сестру видела во сне. У нее на руке та же метка, что и у тебя. Кровь на ее ладонях. Вы убивали вместе за то, что он надругался над ней. Правда?
Руслан не мог больше говорить. Не мог шевелиться. Окаменев, он смотрел, как хозяйка дома подходит ближе, как касается пальцем его груди, как ведет ногтем вниз…
– Кто кровь пролил, тот себя крови отдал, – говорила ведьма, опускаясь на колени. – Кто семя осквернил, тот от семени и сгинет. Так случилось с вашим отцом. Проливший семя погиб от семени.
Влажные губы коснулись живота. Заскользили вниз. Парень сделал шаг назад, но уперся спиной о полок. Ведьма обхватила ноги Руслана руками. Впилась ногтями в бедра. А затем прижалась головой вплотную, уткнувшись в пах носом.
Руслан закрыл глаза и застонал. Мысли растеклись. Не в силах сдерживаться, Руслан взял ведьму за волосы. Прижал еще сильнее.
Огонь в печи гудел все громче. Вода кипела. Перед глазами летали темные мушки. Ведьма скользила языком, губами, гладила ладонью. Руслан разжал руку и увидел, как Алина встает с колен и вытирает подбородок.
– Лечь, – сказала она.
Руслан подчинился.
Хозяйка дома села сверху, откинула голову назад и застонала, задвигав скользкими бедрами. Она скользила так искусно, будто и вправду каждую ночь занималась этим с дьяволом. Руслан зарычал. Острые ногти царапали ему грудь, раздирая кожу до крови. В голове шумело. Горячий воздух обжигал легкие. По телу прошла волна из сладости и боли – от головы до пояса.
Затем перед глазами вспыхнуло. Руслан услышал, как из гудевшего в печи пламени донесся шелест, скрежет, писк.
Ведьма заскулила, задрожала словно осиновый лист. Прижавшись к Руслану грудью, она перекатилась на спину, закатила глаза, выгнулась вперед.
Казалось, будто в нее вселился бес. Изогнувшись, ведьма царапала ногтями доски, хрипела, шевелила губами.
А затем заговорила. Низким грудным голосом:
– Кровь… Невинная кровь… Горячо… Ей горячо… Бежит… Черногрудый ищет…
Руслан встал и отступил к дверям бани.
В ужасе он наблюдал, как колдовство корежит ведьму. Как она выхаркивает из себя слова вперемешку с кровью:
– Черногрудый рядом… Невинная рядом… В муке найдет… Кровь в муке спрятана…
Огонь загудел громче – и дверцу печи сорвало. Из пламени ринулись птицы. Десятки птиц.
Черногрудые воробьи заполнили баню, зачирикали, захлопали крыльями. Вылетая из огня, они бились под потолком, а затем опускались и пили кровь изо рта ведьмы. Они облепили ее изогнувшееся тело, словно мошка открытую рану.
Руслан понял, что сходит с ума.
«К черту! – закричал он мысленно. – К черту тебя, Бакстиха!»
Он хотел крикнуть это вслух, но голос пропал от ужаса. Захрипев, Руслан выбежал голый из бани. Помчался в дом, чтобы забрать вещи. По пути зацепился за что-то в темноте и растянулся на деревянном тротуаре. Чуть не разбил голову о крыльцо.
Чувствуя, как деревенеют мышцы от страха, он тут же вскочил. Пулей залетел в дом, натянул первые попавшиеся вещи и, схватив рюкзак, выбежал обратно во двор.
Из раскрытой двери предбанника в небо летели птицы. Сотни птиц. Руслан поднял голову и увидел, что воробьи летят еще и из печной трубы.
«Откуда они берутся? Господи, что за дьявольщина?!»
Он побежал к калитке. Услышал позади рычание. Обернулся.
Желтые глаза смотрели ему вслед. Огромный пес медленно поднимался на задние лапы. Даже не по-козлиному. По-человечьи. Острые уши – будто два рога. Хвост, танцующий черной змеей.
Руслан выбежал за двор, толкнув калитку плечом. Он побежал по безлюдной деревне не оглядываясь.
В небе сиял убывающий месяц.
Не помня себя Руслан добежал до нижней улицы, и оставил позади еще метров двести, прежде чем понял, что в панике забыл обуться. Свернув с дороги, он спрятался в кустах черемухи, припал к земле и начал вслушиваться в тишину.
«Кажется, никого».
Пока он несся, ему мерещилось, будто за ним гонятся черти. Будто черный пес бежит по темной улице на задних лапах. Но теперь, вглядываясь в ночную дымку, Руслан не видел никого.
Отдышавшись, он посмотрел на исцарапанные ступни. Поморщился, заметив пару заноз. Вспомнив, что в рюкзаке лежат запасные кеды, осторожно расстегнул молнию и начал рыться в вещах.
Целлофановый пакет предательски зашуршал. Руслан вскинул голову, осмотрелся. На секунду ему показалось, что в небе мелькнула птица.
«Больше туда ни ногой, мать ее. Нужно было слушать того алкаша».
Натянув носки, Руслан обулся и зашнуровал кеды. Страх чуть отступил.
«Просто забудь… забудь… Нужно искать дальше».
Руслан несколько раз зажмурился. Тряхнул головой.
«Эта Бакстиха говорила про муку. И в том сне Кристина сидела в амбаре, спрятавшись за мешками. Значит, надо залезть внутрь. Может, ее там держат?»
Бросив рюкзак в кустах, он решил, что вернется за вещами позже. Если и лезть в чужой двор, то налегке. Оглядевшись по сторонам, Руслан вышел обратно на дорогу и, стараясь держаться тени, быстро оказался у дома участкового.
Свет в окне не горел.
Недолго думая, парень прыгнул, зацепился руками за забор и, подтянувшись, перекинул сначала одну ногу, а затем и вторую.
«Отлично. Теперь нужно осмотреться».
Первое, что бросилось в глаза, – это прямоугольник жухлой травы прямо за воротами. Видимо, здесь участковый ставил машину. Руслан подошел ближе. На земле темнело пятно от подтекающего масла.
Затем парень огляделся получше. Увидел старую покосившуюся сараюшку. Колодец. Тротуар уходил за дом – судя по всему, там был вход.
Не наступая на доски, Руслан тихо прошел по траве за угол и увидел крыльцо. Облегченно выдохнул. На входной двери висел замок, значит, участковый до сих пор на выезде.
В следующую секунду Руслан понял, что мог бы догадаться и раньше. «Машины-то нет. Балбес!» Мысли путались в суете. Перед глазами до сих пор стояла картина из бани.
«Не до этого сейчас. К дьяволу ведьму. Нужно искать следы Крис».
Он решил заглянуть в сарайчик. Потянул на себя скрипучую дверь. Внутри валялись поломанные грабли, автомобильные детали и прочий хлам. Ничего интересного. Выйдя обратно во двор, Руслан увидел лестницу, ведущую на крышу амбара.
Мелькнул в памяти сон. «В крыше должна быть дыра. А если нет, всегда можно оторвать пару досок».
Он подошел ближе и оценил, насколько крепки перекладины. Выдержат ли? Дернул пару раз рукой. Должны выдержать. Перекрестившись, Руслан полез вверх по хлипкой лестнице.
Поднявшись на крышу амбара, он невольно присвистнул. Вид отсюда открывался как на открытке. Спящая деревня, тайга, Млечный Путь, месяц. «Словно в страшной сказке», – подумал Руслан.
Дыру в крыше он заметил сразу. Широкое темное отверстие, будто пробитое упавшей с неба звездой. Подойдя ближе, парень глянул внутрь и увидел деревянную балку.
«Удобно, мать его».
Упершись руками, он медленно опустился в проем и нащупал ногами брус. Затем медленно отпустил руки. Пригнулся. И оказался под крышей амбара.
Глаза быстро привыкли к темноте. На секунду Руслан обомлел, когда понял, что внутри все выглядит точно так же, как в сновидении. Высокие деревянные столбы. Мешки с мукой. Пыль, подсвеченная лунным сиянием.
Аккуратно, упираясь ладонями в крышу, Руслан прошел по брусу до ближайшего столба. Затем обхватил его и, словно дикарь по пальме, спустился вниз.
«Ну а теперь ищи. Не зря же ты сюда лез».
Долго плутать не пришлось. Руслан просто встал у ворот и по памяти прикинул место, где пряталась Кристина. Он подошел к тем самым мешкам. Увидел кровь.
Целую лужу запекшейся крови.
В глазах потемнело. «Крис… Нет, пожалуйста. Крис…»
Кровь была на полу, на мешках, на досках. Выглядело все так, будто здесь забивали свинью. Руслан поднял взгляд, и увидел темные брызги на столбе – метрах в двух от пола.
«Что ты с ней сделал, тварь. Что ты с ней сделал…»
В темных разводах что-то лежало. Что-то светлое.
Руслан наклонился и чуть не закричал во весь голос, когда понял, что это клок светлых волос. Срезанных волос. Окровавленных.
– Нет… нет. Крис… Я убью его, слышишь? Я его убью.
За дверьми амбара мелькнула черная тень.
Руслан поднялся. Присмотрелся к просветам в досках.
«Он здесь? Когда успел? Машина же не подъезжала».
Послышался металлический скрежет и звук упавшего на землю замка. Дверь со скрипом открылась.
– Нашел, что искал, черногрудый? Хватит прятаться, выходи.
Ведьма стояла в лунном свете, одетая в свой сарафан.
Руслан помедлил немного. А затем шагнул на свет.
– Ты… Но как…
– Говорила же, что помогу. Я увидела, что здесь случилось. А ты поступил нехорошо, бросил меня птицам, – она покачала головой. – Ну да Бог тебе судья. Пойдем. Нужно позвонить, куда следует.
Руслан стоял на месте. Ему было страшно подходить к Бакстихе.
– Пойдем, чего встал как вкопанный?
– Как ты открыла замок?
Ведьма тихо засмеялась:
– Думаешь, ржавые железки для меня преграда? Ты же сам видел.
Гнев, застилающий глаза еще секунду назад, вдруг исчез, а на его место пришел липкий, холодный ужас, что медленно расползался под сердцем. Руслан чувствовал, что весь силуэт ведьмы будто вышит из темноты – из гадкой дьявольской сути.