— А что… что с ними?
— С Ихельзонами? — Мама глянула в сторону пепелища. — Ничего особенного, просто уехали. Поразительная двуличность, на мой взгляд. Терпели правление белых, грозивших погромами, но не приняли власть трудового народа. Потом в их доме обитали какие-то бандиты, пьянствовали, а результатом стал пожар. Почему ты не проходишь?
— Отвлекся, — сказал Никита все так же ровно. Шагнул в калитку, показавшись вдруг себе непомерно высоким — или это мама разучилась держать спину прямо и стала сутулиться?
— Теперь все будет иначе, клянусь. Найду работу, будут харчи и дрова, с голоду не помрем!
Шагал тяжело, увесисто, и слова получались такими же. Как у товарища Ляшенко и у дядьки Мокея. Как у всякого воина, вернувшегося из походов, чтобы принять в награду заслуженный мир. Поглядел на спящего отца, прошел в свою комнату — тоже ужавшуюся в размерах, но знакомую до пылинки. Высокая кровать без мещанских рюшечек-подушечек, глобус, карта исчезнувшей Империи на стене, полка с книгами. Туда и посадил своего медведика, к Буссенару, Гауфу и Дюма-отцу. Самое место. Детство сгорело вместе с домом девочки Милы, а душистые травы в распоротом боку пропитались потом и страхом.
В эту ночь ему снова приснился Бес — впервые после лазарета. Безголовый, громадный, бежал за Никитой пустыми дворами, а родители глядели, скрестив на груди руки.
— Он не догонит, — сказал Фрол, загородив дорогу. — У него ведь башки нет, но ты скидывай с себя все, иди сюда.
Протянул непомерно длинные лапы, и Никита проснулся с воплем. Полежал в душной тьме, ощущая себя не героем, а крохотным, слабым щенком, козявкой, не способной защитить даже самого себя. И родителей. И новую власть, от которой так гордо ушел, без винтовки и шашки. Мечталось сидеть на крыше, высматривать звезды — но что там увидишь сейчас, кроме пепелища?
Укрылся с головой лоскутным одеялом, лишь тогда уснул заново.
Городскую комсомольскую организацию нашел без труда. Сперва даже разочаровался — уютное зданьице на Екатерининской совсем не походило на штаб передовой молодежи, — но внутри все оказалось как надо.
— Иван, — протянул ему руку парень, похожий на товарища Ляшенко. Такой же сухой и жилистый, с непримиримо-колючим взглядом, резкими жестами и металлом в голосе. — За главного здесь, хотя мы все друзья и братья. Ты каким ветром?
— Попутным, — ответил Никита, как мог уверенно. — Воевал, был ранен. Вот, бумага у меня.
Протянул мандат, подписанный аж командиром эскадрона, но Иван хватать и вчитываться не торопился. Рассматривал Никиту, будто коня на рынке, взгляд понемногу теплел.
— Лады, присаживайся. Мы тут цирлихи-манирлихи не разводим, потому как время сейчас тяжелое, сам видишь. Белая сволочь поднимает бунты, бьет нам в спину, ребята по стране каждый день гибнут. Ты, вижу, из интеллигентов? Это ладно, я и сам не пролетарий, а в нашем деле всякое лыко придется в строку и завяжется. В комсомол тебя, разумеется, примем, для воевавших и раненых это проще. Говорить красиво умеешь? Так чтоб за душу брало?
Никита в ответ пожал плечами. Разглядывал плакат на стене: кавалерист с занесенной шашкой, похожий на дядьку Мокея, несется к своим победам. На коня, пролетарий! Все, как мечтала Настена, расшившая сабельками кисет!
— Ты не думай, что мы тут языками чешем, — усмехнулся проницательный Иван. — Как перестанешь хромать, отправим по уездам, там ребята с опытом всегда нужны, но без красноречия в нашем деле тоже не обойтись. Растолковывать надо политику партии несознательным массам! Прошлым месяцем провели Кубано-Черноморский съезд РКСМ, а в октябре будет Всероссийский, в Москве уже. Новая столица, новые люди, такие вопросы будут решать, что закачаешься! Мы с товарищами тоже поедем, а пока… кстати!
Прищурился, глянул на Никиту, будто только что увидел.
— Ты ведь с фронтов недавно? Обстановку знаешь, сам пощупал, а уж красиво рассказать — дело наживное. Тебе, брат, и карты в руки!
До Москвы пришлось пилить трое суток — самый долгий путь из тех, что выпадали Никите до сих пор. Вагон оказался переполнен. Люди ехали куда-то поодиночке и семьями, со скарбом в мешках и орущими младенцами в одеяльных свертках. Ели, пили простоквашу и самогон, ругались, пели, смеялись, играли в карты, травили байки. Спали сидя и полулежа, на долгих остановках бегали за кипятком, справляли нужду прямо под вагонами, наплевав уже на стеснение. Пахло бедой — нечистым телом и страхом пополам с болезнями. На перегонах в окна затягивало паровозный дым, оседавший на полках мазками угольной сажи.
Никите было все равно. Он забрался на самую верхнюю, багажную полку, дремал, устроив под головой вещмешок с драгоценностями — сушеной таранью и салом.
— Передашь гостинцы московским товарищам, познакомишься, послушаешь, чего там собираются на съезде обсуждать, — сказал Иван, провожая в дорогу. — Мне бы самому, но сейчас нельзя, горячая пора! А вслепую на съезде делать нечего. Можно случайно проявить недопустимую политическую близорукость!
Последнюю фразу Никита не понял, но решил не переспрашивать. Мешок с гостинцами оказался тяжелым, по нынешним временам за него и убить могли. Пришлось таскать с собой даже на перекуры. После очередного выхода застал на своей полке небритого мужичка в линялой тельняшке и таком же картузе.
— Проезжай, деревня, все билеты проданы! — оскалил мужичок желтизну зубов с парой железных. — Ну, шо пялишься?!
В былые времена Никита отступил бы, а тут улыбнулся вдруг, и рука сама собой нырнула за пазуху.
— Нехорошо говорите, товарищ, очень даже несознательно. Или вы не товарищ, а классовый враг? Тогда ведь с вами разговор короткий будет.
Слова рождались сами, чугунно-тяжелые и убийственно-правильные. Как с мамой в тот раз. За пазухой ничего не было, а единственное оружие — отцовский охотничий нож — лежало в вещмешке. Пока дотянешься…
Мужичку хватило и слов. Сглотнул вдруг, ухмылка сделалась виноватой:
— Э-э, ты шо?! Сказал бы сразу, мы ж понимающие!
Съехал с полки и в момент испарился. Никита залез наверх, ничему уже не удивляясь — будто раскрыли над ним огромный надежный зонт в самый разгар ливня. Кинули невидимый канат, за который можно ухватиться, если тонешь, и тысячи рук потянут, выдернут из стремнины.
— Мы вместе, — прошептал со счастливой улыбкой, под перестук колес. — Мы сильные — всегда теперь так будет!
Москва встречала серым небом и унылой бесконечной моросью. Вокзал переполнялся людьми, все так же едущими неизвестно куда, неизвестно зачем. Драгоценный вещмешок остался нетронутым, а вот бумажник у Никиты чуть не свистнули — вовремя оглянулся. На выходе с вокзала пиликала гармонь, чумазый беспризорник отплясывал под «Яблочко». Запахи лезли в нос нахально и остро: конский навоз, печеная картошка, горелое масло, свежий хлеб, еще всякое.
Улица дальше казалась людской рекой, и Никита нырнул в нее с головою. Долго шагал по булыжным мостовым — нога почти не болела уже, обходился теперь без палочки. Нырял в какие-то подворотни, спрашивал дорогу у кого придется. Дважды натыкался на патрули: хмурые люди в непонятной форме сверлили взглядами и долго всматривались в печати, но мандату верили. Москва все не заканчивалась, пестрела кумачовыми лозунгами, флагами, вывесками, после сонного Екатеринодара казалась сборищем муравьев. Или пчел. Или — мушиным роем на изрубленных, угловатых телах.
От этой мысли Никита вздрогнул, и благожелательную расслабленность будто ветром сдуло. Вспомнилось, что вокруг чужой, равнодушный город, в котором нет вообще никого близкого. Даже вагонной толпы, с которой успел сродниться за трое суток. Оглянулся по сторонам, уже без улыбки, и оказалось вдруг, что стоит как раз перед нужным домом. Нырнул в тяжелые двери поспешно, будто парусник в гавань.
— Вы к кому, товарищ? А-а, это вам на второй этаж.
Широкая лестница, по каким раньше поднимались состоятельные господа, — ковровую дорожку отсюда убрали, но перила все так же сияют лаком. Коридор, очень много кумача и плакатов.
— Сербиянов нужен? Он на выезде, завтра будет. По какому, говоришь, вопросу? А-а, ну это в пятый кабинет.
В пятом кабинете с Никитой крепко, по-братски обнялись, познакомились, приняли дары, изучили опять документ за Ивановой подписью.
— С харчами негусто, здесь не Кубань, но горячих щей тебе найдем. Как перекусишь, ступай-ка в актовый зал, там у нас нынче выступают товарищи из ВКП (б) с разъяснением линии партии. Для вас, молодых, архиполезный опыт!
Еще через час Никита, ошалелый от суеты, разговоров и новых лиц, сидел в помещении с высоченными потолками и с колоннами даже. Разглядывал людей в президиуме. Обычных, с обычными лицами, не подумаешь, что большое начальство. Люди по очереди выходили к трибуне и сразу начинали рассказывать — словами тоже простыми, но так понятно, красиво и четко, что заслушаешься. Об этом, наверное, говорил Иван, когда…
— Товарищ Коцюба! — объявили очередного докладчика, и Никита икнул, будто ему врезали под ребра. Смотрел, не веря глазам, на худого высокого человека, поднявшегося к трибуне прямо из зала. Вместо казачьей формы — простая толстовка и штаны с сапогами, голова обрита налысо, а щетина превратилась в рыжую бороду. Что не изменилось — так это взгляд. Немигающий, долгий, змеиный.
— Здравствуйте, дорогие мои! — сказал Фрол, и улыбнулся одними губами, как ТОГДА. — Вы меня не знаете, но московским партийным товарищам я дюже надоел, вот и решили сунуть вам на растерзание!
Зал отозвался дружелюбным смехом, даже люди в президиуме заулыбались, хоть и сдержанно.
— Может, кому и вовсе не понравлюсь, только сам я из казаков. Простой станичник, бедняк. У всех у нас были мозги запудрены проклятым царизмом, многие так и сгинули на неправой стороне, но меня, товарищи, вовремя осенило. Попались на пути хорошие люди, разъяснили про Маркса, а дальше сам! — Улыбка Фрола сделалась шире, взгляд скользнул по лицам и на Никите не задержался.