— Поначалу, не скрою, всякое было. Аукалось мне, братцы, мое происхождение не раз и не два. Приходилось делом доказывать, что не контра, что можно мне доверять, но Советская власть — она ведь не зря от корней народных! Мудрая и зоркая, потому стою теперь перед вами и доверена мне честь рассказать, как там, на юге, дела обстоят!
Никиту будто приморозило. Хотелось орать, чтобы весь зал рванулся к трибуне, заломал, скрутил, покарал веселой и храброй мощью… очень хотелось! Ледяная корка мешала. Откроешь рот — и все вдруг увидят как на экране кинематографа: обрыв, развесистое дерево, дядьку Мокея, пятно на штанах.
Может, обознался-таки?!
Разве способен кровавый убийца стоять сейчас перед всеми, улыбаться открыто и обаятельно, а его, Никиту, не замечать?! И полный зал комсомольцев, многие с боевым опытом — разве могут не видеть врага за этой улыбкой?!
— Вот и все, дорогие мои! — влетела в уши последняя фраза, и Никита наконец очнулся. Сколько времени прошло — час, полчаса, минута? Летаргический сон, будто в рассказах Эдгара По, где хоронят живьем. Высокий худой человек сошел с трибуны обратно в зал, на Никиту и сейчас не глянул. Сообщить о нем прямиком в ЧК? А поверят ли?!
— Вдруг не он? — прошептал Никита, когда объявили наконец перерыв и толпа из зала подалась к выходу. Кто-то ораторским голосом приглашал к раздаче кипятка и сахарина, кто-то выкликал земляков, просил махорки, стыдил за кулацкую жадность и буржуйскую несознательность. Гости из президиума вышли первыми, а «товарищ Коцюба» вообще потерялся. Углядел его Никита почти случайно, через окно. Недавний оратор курил с комсомольцами у крыльца, рассказывал что-то, махал руками, а молодежь глядела на него с восторгом. Может, выйти туда и спросить табачку со всей наглостью — заодно вблизи разглядеть?! При всех не кинется, а если это все-таки не он…
Слишком долго решался — народ докурил и двинул обратно в здание. Все, кроме Фрола. Никита как раз успел выскочить, чтобы увидеть вдали знакомую толстовку. Сам не понял, зачем направился следом, — или понял, но побоялся себе признаться. В ближайшей подворотне оглянулся воровато, переложил охотничий нож из сумки в пиджак, за пазуху. Поближе. К шашке за месяцы так и не привык, таскал на себе лишним грузом, а ножевая рукоять придала вдруг уверенности. Заменила сейчас и надежный зонт, и канат. Снова один, снова сам за себя!
Фрол ушел далеко, но из виду не пропал — вон он, пытается закурить под дождевой моросью. Народу на улице мало, день сползает в сумерки, скоро за пять шагов никого не разглядишь. Если враг нырнет в подворотню… вот и нырнул. Идти за ним?
Накатило вдруг нехорошее, вязкое. Ноги встали, превратились в чугунные отливки, каждая по три пуда. Будто снова по юности, когда шли «на кулачки» с казачатами из Первого Александровского училища. Тогда хоть можно было приотстать, закрыться спинами тех, кто побойчее, зато после горели от стыда и щеки, и уши, и даже лоб. Клялся-божился сам себе, что больше не струсит, но были новые «кулачки», и снова-заново все.
— Не за тем я сюда ехал, — прошептал Никита, ладонь за пазухой стиснула скользкое дерево. — И на фронт не для того, добровольцем! Другие с мамками прятались, а я…
Можно телефонировать в ЧК все-таки! Даже лично зайти, рассказать все, что видел, — поверят или нет, но проверить обязаны. Слово врага будет против Никитиного, а уж если начнет признаваться и выложит, как все было…
Никита вздохнул и толкнул себя вперед. В сырую подворотню, провонявшую кошками, да и людьми тоже. Тесный дворик, окна в бельмах штор, дощатые постройки. Зачем этот Фрол (он же — товарищ Коцюба) сюда зашел вообще?! Живет здесь? Если так, то искать нет смысла, да и куда теперь денется?! Завтра придет на очередное собрание или укатит первым паровозом. Скатертью дорога! Выдохнуть облегченно, разжать онемевшие пальцы на рукоятке. Топать отсюда, пока вовсе не стемнело!
Вдруг вспомнился дядька Калюжный, совсем не вовремя. Будто встал позади, а тяжелая мозолистая пятерня сдавила Никите плечо, до боли.
— Я тебе не судья, хлопец, и робость твою понимаю. Куда ж гимназисту против такого зверюги?! Для того и умер, чтоб вы жили, потому ступай-ка отсюда, не дерзи с судьбиной.
— Я не гимназист, — прошептал Никита, по лицу потекло соленое, пришлось утереться рукавом. — Я «реалист» и боец народной Красной армии! Комсомолец! Высокое доверие мне оказано! Кто и должен, если не я?!
Красивые, гордые слова. Почти правдивые! Калюжный не ответил, но все вокруг изменилось: запахи стали резче, в ушах застучало, краски сделались яркими, будто не дворик дождливый, а джунгли. Охотник в пробковом шлеме идет по следу тигра-людоеда!
— Вечно меня теперь попрекать будете? Лучше бы погиб, да? Героем бы стал, вам бы всем за меня не стыдно?!
Горячий шепот, горячая рукоять в ладони. Коцюба-Фрол наверняка уже в доме, если впрямь тут живет, и все прочее нужно только самому Никите. Обойти сараи, понять, что смельчак. Что не зря все было!
Или — встретить лицом к лицу и вогнать поглубже отцовский нож. За Калюжного и за правду, конечно!
Джунгли дохнули сырым теплом. Ощеренной пастью зверя. Острие уставилось вперед, шагать теперь получалось вкрадчиво, будто сам тигриных кровей. Заболевшая было нога притихла — не до нее сейчас. Замечательное приключение, о каком мечтал все юные годы… Что там за шорох, слева?!
Кот! Худющий, кудлатый, с крысой в зубах. Главный хищник дворовых дебрей! Смешно.
— Тьфу ты, напасть! Брысь давай!
Воздух из груди вырвался сипло, будто из пробитых мехов, рука опустилась. Котяра зыркнул презрительно и пропал в ближайшей щели.
— Вот то-то! — сказал Никита ему вдогонку.
Сказал — и перестал мыслить.
Будто огонек свечи, задушенный грубыми сильными пальцами.
— Ну, здорово ночевали! Не думал, что свидимся.
Сознание вернулось дурным, позабытым мороком. Кошмарами, от которых орал в домашней постели, мокрым пятном на штанах, кровавой, обтесанной куклой под деревом.
Только дерева сейчас не было. Ни солнца, ни вольного воздуха, ни реки с обрывом — бледный отсвет керосинки во тьме.
— Нипочем не загоралась, — поведал Фрол доверительно, будто близкому другу. — Фитили отсырелые, рухлядь одна! Обнищал народишко-то!
Ответить не получилось: рот забит чем-то жестким, шершавым. Мешковиной, наверное. Руки связаны за спиной, ноги в коленях добротно обмотаны толстой бурой веревкой.
— Хотел тебе сразу башку свернуть, да передумал. Как раз замок поддался, вышло сюда затащить. А раз вышло, то и спешка ни к чему. Вся ночь у нас впереди, так ведь?
Ужас пришел наконец, пережал дыхание, низ живота ощутился легким и бестелесным. Не сходил бы заранее до ветру — обделался бы снова. От одного лишь вкрадчивого голоса и плавных движений. От блеска клинка в керосинкином отсвете.
— Вот нож у тебя до-обрый, хвалю. Мне по нынешним временам носить несподручно, а ты молодец, спроворил. В одну дудку играем, потому и веселье будет обоим в радость! Мешать-то некому! Сарайка совсем гнилая, паутина с лета еще не тронута. А ты, выходит, поквитаться решил? Охоту на меня устроил, глуздырь ты несмышленый?
Подошел беззвучно, поставил рядом чадящую лампу, нагнулся к Никитиному лицу. Светлые, немигающие глаза, запах махорки и чего-то еще, нутряного, удушливого. Звериного. Неужели другие не чуют?! Стоят с ним рядом, хлопают по плечам! Не знают, что мутный взгляд уже стругает их до костей!
— Затравить решил дядьку Фрола, значит? Не смекнул, что у дядьки за всю его жизнь — один-единственный шрам, да и тот от Беса. До-обрый был казак, чего там! Чоновцы нас прижали, мы с ним на пару и вырвались. Там уж я дотумкал, что прошло его время. Сдаваться пора! — Сухие длинные пальцы коснулись бороды, разворошили до грубого рубца через всю щеку.
— Сквозь сон меня почуял, гляди-ка ты! Бебутом черканул, но тут и кончился Бесов фарт. Снес я ему башку, а рана мне заместо мандата послужила. Поверили, значится. Все бы гладко, да закавыка одна осталась…
Никита икнул, когда острие кольнуло его в щеку, совсем чуть-чуть. Дернулся, но чужое колено уперлось в живот, придавило к земле, а улыбка Фрола сделалась вовсе мечтательной, нездешней.
— Закавыка, говорю тебе. У Беса можно было юшку лить с душою, а вот ТОВАРИЩИ не одобряют. Ежели кого в расход — так пуля, и все дела. Без понимания людишки! Со смертью нельзя так, смерть — она ведь деликатного обхождения просит!
Лизнул испачканное острие, зажмурился. Снова открыл глаза — белесые, будто нелюдские уже. Дернул Никитин пиджак, обрывая пуговицы, нож нырнул под рубаху, разрезал наискось, обдало промозглым холодом.
— Ты дергайся, де-ергайся, так оно легче будет и мне послаще.
Боль пришла неожиданно, ледяным касанием. Взвился опять, но чужое колено и сейчас удержало, а лезвие уже двинулось новым заходом. Вспороло кожу на Никитином боку, вдоль первого разреза, протянуло неспешно, мешковина во рту сдержала мычание. Фрол вдохнул и выдохнул глубоко, со всхлипом.
— Смерть — она ведь уважения хочет и памяти долгой. Не все понимают, опять же. Суетя-ятся, спеша-ат…
Саднящая боль превратилась в огонь. Закрыть глаза уже не вышло — только глядеть, как лоскут твоей кожи отходит от мяса, тянется длинной полосой в чужих руках. Обнажает розовое, затекающее кровью.
— Ты, малец, не журись, о тебе-то память до-обрая будет. Шкуру твою подвялю, солью натру, дальше сама усохнет. Тебя уж черви съедят, а шкура будет при мне. Вечная жизнь, смекаешь?!
Лезвие подцепило живой лоскут, натянуло. Упругая полоса осталась в чужих пальцах. Никита дернулся, замычал, колено вдавилось под дых, но веревка на руках вдруг хрустнула. Если не померещилось. На затекших, придавленных телом руках, которыми не сделать сейчас ничего. И потом не сделать! Фрол куда сильнее! Если поймет по глазам, почует нюхом — сразу сунет клинок под ребро. Боль на этом закончится, но ведь так неохота сейчас умирать! На стылом полу, в гнилом сарае, где отыщут нескоро, да и узнать не смогут, объеденного крысами!