Демон рвался прочь, угрожал, умолял.
— Спасибо, — выплюнул Сергей и отпустил губернатора.
Затем несколько раз почистил помещение, не хватало еще оставить дыру в номере, стянул одежду, которая после эвокации противно липла к телу, присел на кровать, включил телефон и долго вглядывался в последний рисунок Артема. Сон — знак. Знаки есть фундамент Ремесла.
— Что рисуешь?
— Дом.
У моря стояло здание из стекла и пластика, на крыльце горела керосиновая лампа, проникнувшая в недавний сон. Неуместная на первый взгляд деталь, удивительным образом делающая картину уютнее. Лунная дорога серебром красила волны. Рядом с лампой на крыльце лежала остроконечная шляпа из другого рисунка Артема.
Вот где настоящая магия, — часто размышлял Сергей, — не в сигилах [8], эвокациях и мантике [9]. В мягком шуршании стилуса и мирах, рождающихся под ним. Если цель колдовства крылась в изменении реального мира, то Артем превзошел Сергея в этом многократно. Он не просто менял мир. Он создавал новые миры.
Пройдет две недели после завершения картины, и мечты о переезде к морю исчезнут вместе с Артемом. Теперь денег Сергею хватало с избытком, и ничто не останавливало от побега в какой-нибудь прибрежный город, но даже мысль об этом казалась почти кощунством.
Он смахнул изображение, выводя на экран другую картину, написанную спустя пару месяцев после их с Артемом знакомства.
На ней Сергей в нелепой шляпе и мантии, расшитой созвездиями, вскидывал над головой жезл, от которого в разные стороны расходились лучи. Стилизованное изображение первого аркана Таро. Подарок от Артема, всегда относившегося к магии с легкой иронией. Тогда у Сергея почти ничего не получалось в Ремесле, несмотря на все усилия. Но эта картина, нарисованная специально для него, давала силы, помогала идти, не опускать рук, даже когда Артема не стало.
Сергей поморщился и заставил себя вернуться к реальности.
Владимир Геннадьевич в опасности — это точно. И, без сомнения, в этом замешано чернокнижие. По крайней мере, что-то прояснилось: женщина с фотографии в квартире Игоря и женщина в видении — один и тот же человек. Кажется, источник найден.
Проклятие явно не рутинное. Сложнее, темнее, чем обычное деревенское чернушество, но идти следовало по простой, проторенной схеме: выяснение причины и способа, обрыв связи между порчей и жертвой, установка защиты.
Сергей позвонил Владимиру Геннадьевичу.
— Не спишь?
— Издеваешься?!
— Немного.
В трубке раздался смешок.
— Что-то выяснил?
Когда-то давно, в другой жизни, он делал расклады Артему.
И однажды тот спросил:
— Как думаешь, карты показывают будущее или создают его?
Ответа Сергей не знал. И теперь каждый раз, беря Таро в руки, он волей-неволей вспоминал этот вопрос.
— Мне тянуть? — спросил Владимир Геннадьевич.
— Не надо.
Сергей положил карты на стол веером и провел рукой по рубашкам. Пальцы закололо, а вверх по предплечью пробежала теплая волна.
Он перевернул карту.
Башня. Ожидаемо.
— Судя по картинке, ничего хорошего? — поморщился Владимир Геннадьевич и подлил в бокал виски.
— Ничего хорошего, — подтвердил Сергей.
— Еще раз раскинешь, может?
— Нечего карты мучить. — Сергей собрал колоду и сунул в карман.
— Так что дельного узнал?
— Ты был прав. Чернокнижие. За тобой идут. Времени мало. Губернатор… Тот, кого я вызывал, показал бабу какую-то. Темные волосы, худая. И я соседок поспрашивал. Не поверишь, что сказали. Раньше Игорь с темной худой бабой жил. Какое совпадение, а? И она продолжала кататься к нему.
— Женя, сука! Она его на хмурый и посадила. Деньги из меня тянули. Расставание с ней было одним из условий ультиматума. Сбрехал, значит.
— Нет. Если верить соседкам, он ее даже на порог не пускал. В последний раз, когда она к нему в дверь скреблась, особенно сильно поскандалили. Сладкая парочка распалась. И, кажется, невозможность поплавать в сладостных волнах героинового прихода расстроила Женю. Я думаю, мы нашли нашу ведьму. Встречу организовать сможешь?
— Я не знаю, где она сейчас живет, но побеспокою знакомых в мусарне. Такие всегда на карандаше… И…
Владимир Геннадьевич вздрогнул, замолчал на полуслове и уставился в угол.
— Ты там что-то видишь? — спросил Сергей.
— Нет, ничего… Просто кажется, что… Не могу сказать. Как смотрят. Не вижу, но знаю, что смотрят.
Сергей вытащил из кармана сигил, выгравированный на позолоченном диске, и протянул клиенту.
— Держи всегда при себе. Я в гостиницу. Если что-нибудь ночью случится — звонить немедленно. Завтра нужен адрес Жени.
— Стас довезет. Наберу его…
— Дай человеку отдохнуть. На такси проедусь.
На улице, ожидая машину, он присел на лавку и подставил лицо влажному ветру, закрыв глаза.
Захрустел снег.
Сергей вздрогнул и вскочил. Оглядел хорошо освещенный двор. Ряд дорогих машин, яркая детская площадка, блестящий от луж асфальт, будка вахтера, в окне которой можно было заметить телевизор с мелькающими картинками. Никого, но невидимый снег продолжал хрустеть под шагами чего-то большого.
Сергей глубоко вздохнул, задержал воздух и со свистом выдохнул. Повторил, успокаивая колотившееся сердце. Не бояться. Прогнать мысли. Еще вдох.
Медленно отступил к подъезду и ткнул пальцем в домофон.
— Открывай.
Лифт ехал медленно, Сергей раздраженно барабанил пальцами по бедру, шептал под нос заклинания.
— Что такое? — Владимир Геннадьевич уже порядком набрался, покачивался из стороны в сторону.
— Оно здесь. Поднимай всех знакомых ментов или кто там у тебя! Мне нужен адрес этой Жени. Немедленно!
Сергей старался не думать, что ждет клиента, если он ошибся и Женя ни при чем. Такие физические проявления неестественны. Невозможны. Кто бы ни проклял Авдеевых, он связался с чем-то очень сильным.
Ночь полнилась шорохами. Стучали в окно, скреблись в стены, ходили по подъезду, и каждый шаг отдавался хрустом снега.
Пока Сергей чертил на двери и окнах сигилы, выкрикивая попеременно молитвы и заклятия, Владимир Геннадьевич орал в телефонную трубку.
К утру наступило затишье, а у Сергея был адрес предполагаемой ведьмы.
Стас выглядел сонным, под его глазами чернели круги. Он вел машину рассеянно, то и дело кося взглядом в сторону Сергея.
— Тяжелая ночка? Если скажу, что не у тебя одного, полегчает?
Водитель не ответил.
Москва дышала угрозой: вихрились тени в переулках, словно пряча что-то, воздух в салоне пах гнилой листвой, влагой и озоном. Клаксоны машин, шум ветра и шорох шин складывались в ритмичную, тревожную мелодию, которую Сергей стал неосознанно отстукивать по двери. То и дело в памяти всплывал вчерашний сон.
Он знал, его предупреждают, что следует повернуть назад, и уже прикидывал в голове пути отхода, если поймет, что не справится. Денег на карте хватит, чтобы вернуть аванс. Если будет кому возвращать. Следует усилить защиту на себе, временно отсидеться. Возможно, даже…
— Приехали, — прервал раздумья Стас.
Рядом с пятиэтажкой каждое второе дерево могло похвастаться россыпью ведьминых метел, и Сергей понял, что прибыл по адресу.
Коснулся защитного сигила на шее и вышел из машины.
Подъездная дверь была распахнута, Сергей поднялся по лестнице и замер между этажами, разглядывая пыльное стекло, на котором отчетливо проступал след копыта.
У нужной квартиры не оказалось звонка, Сергей несколько раз постучал и огляделся. Лестничная клетка тонула в сумраке, будто солнечный свет опасался заглядывать сюда.
Заскрипела дверь.
— Заходи. — Худая женщина в халате слегка покачивалась. На внутренней стороне бедер чернела засохшая кровь.
Сергей уже видел женщину. Она улыбалась с фотографии в квартире Игоря и несла кровавый сверток в видении, посланном губернатором. Женя. Источник.
В комнате удушливо воняло мускусом. У стены грудой дров валялось пианино, выглядящее так, будто по нему упорно колошматили топором. На линолеуме тут и там виднелись грязные следы копыт и лежали изувеченные клавиши музыкального инструмента. Блэкаут-шторы не пропускали ни единого луча, комнату освещал только абажурный торшер, и вокруг этого неуместного источника света клубилась тьма, выжидая момента, чтобы потушить назойливое мерцание.
Сергей замер, прикрыв рот ладонью.
Женя завалилась на кровать, задрала халат и раздвинула ноги, на месте промежности алело месиво.
— Хочешь? Нет? Ах да, ты же не по бабам. А вот он хочет. Стоит в углу и, как только ты уйдешь, возьмет меня снова. А когда умру, присоединятся другие. Будут драть меня всем скопом, — сказала Женя.
— Что ты наделала…
— Заплатила бабке.
— Где эта…бабка?
— За Чертовыми Воротами, в деревеньке, соседей у нее много, но все на одно лицо и одним делом заняты: чертям команды отдают, а в перерывах жрут. Ворота приходят и уже не отпускают, ты начинаешь их видеть везде. Проход, червоточина, дверка. Если ты очень-очень сильно ненавидишь, если очень-очень хочешь уничтожить кого-то, то есть шанс, что они приснятся. И ты обязательно пройдешь через них, а как иначе? Там найдешь деревню. Заплатишь цену. И тогда деревенские чертушкам-братушкам прикажут.
— Как найти Ворота?
— Это они находят тебя. Хочешь знать, как я платила? От черта детей рожала да бабке кушать отдавала. Она все время жрет, старая шалава. Они все жрут. Мне не дадут остановиться. Меня теперь не оставят. Кусок мяса, из которого выходит мясо.
— Ты ничего сама не делала? Не колдовала, не…
— Просто прошла через Ворота. И заплатила бабке. Один ребеночек за Игорька. Второго недавно отнесла за дядю Володю. Бабка наедается и за работу принимается
— Все это из-за того, что тебя хахаль кинул? Ты идиотка.
Женя облизнула губы и заговорила, но теперь ее голос изменился и продолжал меняться с каждым новым словом: одной секундой он мог опуститься до низкого баса, потом взлететь криком младенца, затем превратиться в едва слышный хрип, плавно переходящий в бархатистый полушепот: