— Тогда зачем она тебе?
— Я пообещал ей безопасность. Теперь, когда вся власть в герцогстве у ее пасынка, ей лучше находиться здесь.
Так вот кто она такая! Такой союзник мог оказаться опаснее явного врага, но мне захотелось узнать о судьбе Ингрид побольше.
— И где она сейчас?
— Здесь, во дворце. Я нашел для нее подходящее занятие. Не думаю, что она осталась слишком недовольна. Моим воинам она понравилась.
Я содрогнулась, сообразив, какую участь Шер уготовил Бранвийской герцогине.
— Я могу увидеть ее?
— Зачем она тебе?
Я пожала плечами.
— Мне просто любопытно увидеть униженного врага.
Это желание Шеру было понятно.
— Хорошо, Малика, я покажу ее тебе. А теперь ты должна поесть. Тебе нужно набраться сил перед дорогой.
Я было обрадовалась и даже впустила в сердце надежду, что Шер позволит мне повидаться с друзьями, но радость моя быстро угасла.
— В трех днях пути от Галирфана находится храм Луны, куда не ступала нога мужчины. Тех девушек, в ком сильна кровь первородных Владык, незадолго до восемнадцатилетия отвозят туда. В одиночестве входят они под своды храма и хранят молчание о том, что там с ними происходит. Но этих девушек отмечает Луна, и впоследствии от них родятся Воины, наделенные могуществом.
— Моя мама тоже там была? — тихо спросила я.
Шер помрачнел.
— Нет, она исчезла накануне паломничества. В этот храм можно попасть только через пустыню, Малика. Переместиться туда нельзя. Так что береги силы, они тебе понадобятся. Через десять дней мы отправляемся.
Шер сдержал слово и отвел меня в небольшую комнату, обставленную весьма скудно. На ковре лежали подушки для сидения, между ними низкий столик — вот и все. В одной стене зачем-то было прорублено окно в соседнюю комнату.
— С той стороны зеркало, — сказал Шер. — Тебя никто не увидит.
Заинтересовавшись, я подошла поближе. Комната была побольше, чем та, в которой мы находились, и в ней точно кто-то жил. На столике стоял кувшин и блюдо с фруктами, тюфяк был застелен вышитым бельем. Открылась дверь, и вошла та самая блондинка, которую я видела в замке Ланса — Ингрид. Вид у нее был изможденный, под глазами залегли темные круги, щеки ввалились, в уголках рта залегли морщинки. Но меня поразило выражение ее лица. Никогда прежде я не видела такой обреченной покорности. Пока я разглядывала женщину, в комнату зашли двое мужчин. Один из них что-то сказал, и я с ужасом увидела, как Ингрид, видимо, повинуясь его приказу, расстегнула застежки на плечах. Платье соскользнуло к ее ногам, обнажая безупречное белоснежное тело. Затем по распоряжению второго мужчины Ингрид принялась ласкать собственную грудь. Все себя от отвращения я повернулась к Шеру.
— Ты привел меня сюда, чтобы я посмотрела на этот разврат?
— Мы пришли в удачный момент, — равнодушно ответил Повелитель. — Ты увидела судьбу этой женщины, но твой взор не был оскорблен сценами соития.
— Я хочу уйти, — холодно произнесла я.
Шер поднес мою руку к губам и поцеловал ладонь.
— Разумеется, Малика. То, что сейчас произойдет, не для твоих глаз. Но ты довольна тем, как я обошелся с той, кого ты полагала врагом?
— Она убила моего отца, — старательно подбирая слова, ответила я. — Да, я довольна. Такая участь хуже, нежели смерть.
БЬЯНКА
— Отец настаивает на скорейшем отъезде в герцогский замок.
— Ну и пусть. Нам-то что за беда? Я последую за тобой, вот и все.
Бьянка удобно устроила на коленях Саддама, прижавшись к нему спиной. Платье ее было расстегнуто и приспущено, и Лунный Воин пальцами выводил круги на высокой упругой груди. Подобная ласка давно уже не смущала Бьянку. Последней преградой между полной близостью все еще оставалась ее девственность, но и без того Саддаму было позволено очень многое. Формально оставаясь невинной, невеста молодого герцога за короткий срок стала весьма искушенной в любовных утехах особой. Она научилась не только без стыда принимать наслаждение, но и дарить его своему возлюбленному. Ланс бы немало удивился, узнав об умениях Бьянки. Вот только при мысли о будущем супруге у дочери Фердинанда начиналась паника.
— Что за беда? — вскипела она и резко выпрямилась, едва не задев при этом макушкой подбородок Саддама. — Ты действительно считаешь, что я должна покорно лечь в постель герцога, а потом рожать ему детей? Ему, а не тебе. Учти, что семейный артефакт мигом выдаст бастарда. И вот тогда мне останется только наложить на себя руки, поскольку публичная казнь — вовсе не то завершение жизни, которого бы мне хотелось.
Саддам молчал. Казнь за супружескую измену вызывала у него горячее одобрение — вот только дело на сей раз касалось его женщины. Женщины, к которой он успел привязаться и которую не желал отдавать другому. Вот только как избежать договорного брака Бьянки с Лансом, Лунный Воин не знал. И сейчас он просто успокаивающе поглаживал ее обнаженные плечи, то и дело прикасаясь поцелуями к нежной белой коже.
— Я что-нибудь придумаю, — наконец пообещал он. — Веди себя так, чтобы не вызвать подозрений, и положись на меня. А теперь откинься назад и слегка прогнись, вот так. Нравится?
— Да-а-а, — простонала Бьянка, послушно выгибаясь в его руках.
— А теперь дай руку, моя хорошая. Вот так, дорогая, да, погладь еще. Можешь сжать сильнее, не бойся. Да, вот так! Вот та-а-ак…
Замок встретил Бьянку неприветливо. Ей даже казалось, будто хмурятся не только снующие туда-сюда с мрачными лицами гвардейцы и слуги, но и сами стены из серого камня. Жених уделил ей только один вечер по приезду.
— Простите меня, дорогая, — сказал он, целуя ей руку, — но на меня навалилось столько дел. После правления Роланда герцогство находится в крайне запущенном состоянии. Увы, но я сейчас даже обедаю и ужинаю в рабочем кабинете. И был бы весьма благодарен вам, если бы вы, на правах будущей хозяйки, занялись подбором новой прислуги.
Действительно, ужинала Бьянка, как правило, вдвоем с отцом. Сидя напротив Фердинанда за длинным столом в огромной столовой, она безрадостно думала, что вовсе не о такой жизни мечтала. Собравшиеся на празднование совершеннолетия Ланса дворяне уже разъехались, а с немногочисленными оставшимися гостями виделась Бьянка нечасто. Как-то зайдя в библиотеку она обнаружила там бывшего Теннантского мага, дядю Лессы. Тот сидел, обложившись пыльными толстыми томами с непонятными письменами и водил пальцем по строчкам, шевеля губами.
— Как поживает ваша племянница? — учтиво спросила Бьянка.
Не то, чтобы ей действительно было хоть какое-то дело до девчонки, но будущая герцогиня ведь обязана быть любезной со своими подданными.
Говард бросил на нее странный взгляд и ничего не ответил. И лишь вечером Фердинанд пояснил дочери, что Лесса бесследно пропала.
— Как пропала? — удивилась Бьянка. — Когда?
— Да прямо во время совета, — поморщился Фердинанд. — Видишь ли, дорогая, тогда вообще произошло нечто странное. Вроде бы Роланд объявил, что желает представить собравшимся своего пасынка. И Ингрид, кажется, сидела на своем месте, по левую руку от герцога. А потом мне показалось, будто я заснул и сквозь сон слышал чьи-то голоса. А когда проснулся, то Роланд был уже арестован, а в герцогском кресле сидел Ланс. Ингрид же и вовсе словно испарилась. Полагаю, она ухитрилась незаметно бежать. Но что-то в этом деле нечисто. Никто из присутствовавших на совете не признался мне прямо, но из бесед я сделал вывод, что многие страдают провалами в памяти, подобными моему.
— Быть может, нам стоит повременить со свадьбой? — обрадовалась Бьянка.
— Это еще почему?
— Полагаю, раз уж есть сомнения в законности правления Ланса, то это было бы разумно.
— Нет, никаких сомнений ни у кого не имеется, — возразил Фердинанд. — Родовой артефакт признал герцога, это точно. Но эти странные исчезновения мне категорически не нравятся. Неужели Ингрид прихватила с собой девчонку? Зачем?
— Быть может, они сбежали отдельно друг от друга? — предположила Бьянка.
— Но одновременно? — фыркнул граф. — Слишком уж необычное совпадение. Тем более, что эта Лесса вроде бы всерьез собиралась замуж за Эрвина Солейского. Скорее уж я поверю, что герцогиня прихватила с собой заложницу на всякий случай.
Бьянка припомнила, что мельком увидала утром Эрвина, и вид у него был будто у тяжелобольного. Похоже, версия отца была близка к истине.
Она сильно переживала, что Саддаму не удастся проникнуть в замок, однако же на следующей после приезда вечер застала его в своей спальне.
— Спрячься немедленно, — испугалась она. — Сейчас придет горничная.
— Она меня не заметит, — заверил Лунный Воин.
Действительно, горничная не обратила на застывшего в углу мужчину ни малейшего внимания, а Бьянка немного смущалась, переодеваясь ко сну под его взглядом. Подобный опыт был для нее внове.
Стоило им остаться наедине, как Саддам тут же заключил ее в объятия и страстно поцеловал.
— Мне понравилось, — шепнул он, когда их губы разомкнулись. — Надо приходить каждый вечер и любоваться.
Бьянка поглаживала его спину, запустив руку под рубаху.
— Отец не соглашается отложить свадьбу, — пожаловалась она. — Но здесь, в замке, происходит нечто странное. Полагаю, нам нужно попробовать разобраться в этом. Вдруг удастся узнать какие-то секреты герцога? Тогда мы получим влияние на него.
Саддам подхватил ее на руки и отнес на кровать. Сам он устроился рядом и положил руку на ее бедро.
— Рассказывай, что показалось тебе необычным.
Бьянка, стараясь не отвлекаться на его ласки, рассказала обо всем: о неприветливости Ланса, потерянности Эрвина, чудных книгах, что изучал в библиотеке Говард. Отдельно упомянула о происшествии на совете. Саддам слушал ее очень внимательно.
— Значит, они ищут пропавшую девушку? — спросил он, когда Бьянка завершила свой рассказ.
— Наверное, ищут. Вот только никому ничего не рассказывают. Но Ланс отослал куда-то гвардейцев, целых два отряда.