У нее упало сердце. Она уничтожила все свои кредитные карточки во время последнего материнского запоя. И опустошила счет в банке, оплатив за три месяца вперед пребывание матери в новой дорогой клинике. Из состояния Арчи ей полагалось всего две тысячи долларов на поездку в Техас, часть которых она уже истратила.
— Ремонт наличными. И вперед.
Свое жалованье за работу на ранчо Лианна должна получить только в конце месяца. Если сейчас она заплатит механику, то не сможет себе позволить комнату в Розовом Дворце.
— Можно мне заплатить половину сейчас, а остальное чуть позже?
— Не даю кредит приезжим, особенно не из нашего штата.
— Я буду работать на гостевом ранчо «Дабл Си».
— Попросите жену Калеба дать вам аванс.
Она взяла себе за правило никогда ни у кого не быть в долгу.
После своего побега из дома в пятнадцать и до того, как Арчи обнаружил ее спящей в одной из его машин, она пряталась во всевозможных местах. Похоже, сегодняшней ночью снова придется делать это.
Она бросила последний тоскливый взгляд на Дворец и мысленно поклялась, что когда-нибудь у нее будет собственный дом с широкой верандой, цветами на окнах и качелями. Сейчас же нужно найти место для ночевки. Она неохотно отсчитала деньги.
— Вы не могли бы подвезти меня до «Дабл Си»?
Патрик нашел отца сидящим за завтраком. Пепельно-серый цвет кожи и сгорбленная поза встревожили его.
— Ты опять плохо спал?
— Нет.
Явная ложь. Патрик слышал, как отец ходил по комнате, потому что тоже не спал, думая о новой хозяйке «Дабл Си». Он не сможет делать работу за нее и за себя, если она не справится.
— Давай я сегодня утром заеду в больницу и привезу врача померить тебе давление?
— Не нужен мне никакой врач. От него только и толку что пузырек с пилюлями да непомерный счет.
— Нельзя измерять здоровье деньгами, отец.
— Скажи это тем бандитам.
Патрик вздохнул, ему порядком надоели споры на эту тему. Ничем, кроме «скорой», Джека Лэндера в больницу не затащить.
— Как насчет того, чтобы сегодня отдохнуть? Жара будет невыносимая.
— Ты отдыхай, если хочешь. А у меня полно работы.
— Калеб назвал мне двух студентов. Я нанял их, чтобы помочь нам здесь, пока я буду работать на гостевом ранчо.
Отец нахмурился:
— Мы не можем себе этого позволить.
— Калеб платит мне достаточно, чтобы покрыть дополнительные расходы.
— Ты нанял тех, кого отверг брат?
Патрик скрипнул зубами и сосчитал до десяти.
— Ребята учатся на животноводческом отделении, и им нужна практика. Мы поможем им, а они нам.
— Я не собираюсь нянчиться с какими-то молокососами.
Разговаривать не имело смысла.
— Сейчас я еду на «Дабл Си». Кейт и Джон будут здесь к девяти. Я вернусь, чтобы ввести их в курс дела.
«Дабл Си» было частью «Крукид Крик», пока десять лет назад первая жена Калеба чуть не обанкротила их. Они были вынуждены продать половину ранчо. Новый владелец открыл гостевое ранчо, которое Бруки выкупила прямо у них из-под носа несколько месяцев назад. А потом Калеб женился на ней.
У новоиспеченной невестки Патрика были какие-то безумные идеи об управлении. И он боялся, что она откажется от гостевого ранчо.
Он был единственным, кто надеялся, что она решит не закрывать эту часть бизнеса на «Дабл Си». Его брат и отец предпочитали фермерствовать, но для него работать с туристами было хоть и тяжеловато, но так весело. Это куда лучше, чем трястись в повозке или глотать пыль позади стада. Кроме того, гости прямо-таки умоляли его позволить им сделать грязную работу, и он чувствовал себя немного Томом Сойером, когда сплавлял другим свои домашние обязанности.
Патрик взглянул на часы и поставил грузовик в тени возле сарая. Работники появятся только после ланча. Работы у него было по горло. Чем раньше он начнет, тем скорее закончит.
Он поднялся по ступенькам заднего крыльца фермерского дома.
— Доброе утро.
Патрик резко повернулся на приветствие Лианны. Она лежала, свернувшись клубочком, в шезлонге в дальнем углу веранды, и Рико, лохматый пес Бруки, сидел возле нее. С распущенными волосами она выглядела мягкой и сонной. И сексуальной. Патрик прогнал свои блудливые мысли прочь.
— Ты рано. Пытаешься выиграть очки у своего босса?
Она улыбнулась ему:
— А это бы помогло?
Он не удержался от ответной улыбки.
— Не-а. Не люблю выскочек.
Она почесала пса за разорванным ухом и погладила его по морде.
— Рико никому не расскажет. Правда, мальчик?
Ну как тут не почувствовать симпатии к девчонке, которая дружит с уродливой псиной? Патрик достал из кармана ключ и открыл дверь.
— Бруки сказала, вы дадите мне ключи и всем меня представите.
Очевидно, Бруки и Калеб сделали его директором по общественным связям.
— В доме должна быть запасная связка.
Лианна медленно выпрямилась, словно у нее затекли мышцы.
— Ты выглядишь так, будто скакала на лошади и она сбросила тебя.
— Э… нет, просто незнакомая кровать. Не возражаете, если я сделаю кофе?
Он прошел вслед за ней на кухню.
— Ради бога.
Она стала заглядывать в шкафчики в поисках необходимого. Каждый раз, когда девушка привставала на цыпочки, полоска кожи между поясом ее мешковатых брюк и краем желтой тенниски становилась шире.
С невероятным усилием он оторвал взгляд и потянулся мимо нее за кофе. Его грудь задела плечо Лианны. По тому, как отреагировало тело Патрика, она с таким же успехом могла вскочить на кухонный стол и начать показывать стриптиз.
Проклятье, ему нужен кофе. И холодный душ. Он сунул банку ей в руки и ринулся в другой угол кухни.
— Спасибо. — Ее голос прозвучал хрипловато. Он прищурился. Может, у нее тоже проблемы с дыханием? Ну-ка, вытряхивай мозги из штанов и возвращайся к делу, Лэндер, приказал он себе.
— Вы с Бруки вчера разобрались со всеми бумагами?
Она улыбнулась ему.
— Да, она объяснила режим работы гостевого ранчо. Гости прибывают в субботу и живут до обеда среды. Выходные для персонала — четверг и половина пятницы.
— Почему ты так рано?
Ее щеки как будто вспыхнули, но, возможно, это было просто отражение лучей восходящего солнца.
— Мне нужно как следует со всем ознакомиться до приезда гостей. — Она потянулась, чтобы убрать банку с кофе.
У него перед глазами снова мелькнула полоска светлой кожи, и он вдохнул аромат кофе. Внезапно до него дошло, что они с Лианной сейчас одни в доме. Он провел рукой по лицу. Щетина напомнила ему, что в спешке он забыл побриться.
— Она дала тебе униформу?
— Да, но сказала, что мне не нужно надевать ее до завтра, и потом только первые два дня, чтобы гости могли выделять меня как служащую. Вы не знаете, где держат еду для Рико?
— В прачечной.
Она позвала собаку и вышла из кухни. Патрик поймал себя на том, что провожает ее взглядом, точнее, покачивание крепких, округлых бедер, и остался недоволен собой.
Надо немедленно прекратить думать о ней. Как будто ему заняться нечем! Он схватил отпечатанный на компьютере лист, оставленный для него Калебом, и пробежал глазами информацию о прибывающих гостях. По большей части семьи с детьми, но были также несколько пар и одиночек. На собственном горьком опыте он знал, что за одиночками нужен глаз да глаз.
Звук льющегося в кружку кофе заставил его обернуться. Лианна вернулась так тихо, что он не услышал. Она приподняла кофейник и вопросительно выгнула бровь. Он кивнул, и она наполнила его кружку.
Прислонившись к стойке, поинтересовалась:
— Бруки сказала, у вас еще два брата кроме Калеба. Вы близки?
Он оторвал взгляд от веснушек, рассыпанных по ее переносице, и обнаружил кольцо на пальце ноги в босоножке. Необычно. Сексуально. А, черт, и надо же ему было заметить это именно сейчас!
— Как и большинство, полагаю.
— И часто вы помогаете Калебу и Бруки с гостевым ранчо? — Она вытянула губы и подула на горячий кофе, и он начисто забыл про вопрос. Сегодня она подкрасила свои пухлые губки. Красные. Спелые. Зовущие.
Стоп! Дьявольщина, ему надо вернуться домой и начать этот день заново. Патрик потер затылок. Она задала ему вопрос. Какой?
— Бруки только несколько месяцев назад купила это ранчо, а мы с Калебом регулярно помогали прежнему владельцу.
— Вы живете вместе с отцом?
— Да.
— Как он относится к тому, что вы здесь работаете?
Интересно, куда ведут все эти расспросы и почему у него такое чувство, будто он дает интервью?
— Наверное, рад убрать меня с глаз долой.
— Вы не ладите?
Чтобы ответить на это, ему мог бы потребоваться целый день.
— Не так хорошо, как хотелось бы. А что?
— Просто любопытно.
— Ну, если уж мы играем в вопросы-ответы, тогда скажи, зачем ты здесь?
Она застыла и медленно подняла глаза.
— Мне нужна была работа.
— В Техасе? — Он отхлебнул кофе и обнаружил, что Лианна приготовила его просто отлично.
Она пожевала губу и вздернула подбородок.
— Техас привлекал меня с тех пор, как подростком я прочитала о нем, и эта работа показалась прекрасной возможностью исполнить свою мечту. Бруки все выяснила у меня по телефону и наняла.
— Значит, ты решила сложить свои пожитки в машину и удовлетворить свое любопытство?
— Да.
Патрик не мог представить, как бы он загрузил свой грузовик и оставил семью. Этот кусок земли в Техасе был его домом. Двое его братьев покинули дом, но у них были на то веские причины. Брэнд в течение десяти лет выступал на родео. Корт уехал в Северную Каролину на учебу в колледже.
А почему Лианна покинула дом? Срываться с места на временную работу не имело смысла.
— Ты убегаешь?
Ее лицо побледнело.
— От чего?
— Или кого.
— Ни от кого и ни от чего я не убегаю. — Это прозвучало чересчур оборонительно для человека, которому нечего скрывать.
— А что сказала твоя семья, когда ты решила уехать?