— Но разве женщина вроде вас может ремонтировать окна?
— Что значит «вроде меня»?
— Я имел в виду... — досадуя, что едва не проговорился, Патрик тщательно подбирал слова, — что вы такая утонченная... такая женственная...
— Благодарю за комплимент, но это вовсе не означает, что я к тому же еще и беспомощная гусыня!
И опять их взгляды встретились. Черт, а ведь меня к ней действительно тянет! — испугался Патрик. Надо срочно взять себя в руки. Я обещал Максу заботиться о ней и беречь ее!
В дверь постучали, и, прежде чем кто-нибудь успел спросить «кто там», в кухню ввалился высокий темноволосый мужчина лет тридцати. Он оглядел сидящих за столом и радостно вопросил:
— Не помешал?!
— Доброе утро, Джарвис, проходи, — отозвался Патрик.
— Привет. — Мужчина улыбнулся Вивьен и прошел на середину кухни. — Мы, кажется, незнакомы?
— Это Вивьен. Она будет несколько дней помогать мне с детьми, — пояснил Патрик. — Вивьен, это Джарвис.
— Я ветеринар, — представился Джарвис, протягивая ей руку.
Еще один красавчик, отметила про себя Вивьен. Джарвис был высокого роста и прекрасно сложен, а в его темно-карих глазах плясали озорные искры.
— И его брат, — добавил он, кивком указывая на Патрика.
— Стараюсь это не афишировать, — пошутил Патрик. — Его поведение может подмочить мою репутацию.
— Ах так?! Что ж, в следующий раз не помчусь на помощь, бросив все дела! — Джарвис выдвинул стул и уселся за стол.
— Чай, кофе? — вклинилась в их шутливую перепалку Вивьен.
— А что побыстрее! — ответил Джарвис, внимательно наблюдая за тем, как Вивьен встает, чтобы налить ему кофе.
Когда она отвернулась к плите, Джарвис выразительно вытаращил на брата глаза и одними губами проговорил:
— Высший класс! Где ты ее нашел?
— Что ты там шепчешь, дядя Джарвис? — сдала его простодушная Одри.
— Ничего, малыш. Как ты себя сегодня чувствуешь?
— Хорошо. Гляди, у нас опять щенки!
— Да, вижу...
Заговорили о фермерских делах, и Вивьен принялась убирать со стола грязные тарелки.
Потом Патрик взглянул на часы.
— Ну, ребята, пора в школу. Собирайте вещи — и в машину!
Вивьен ушла одевать детей, и братья ненадолго остались одни.
— И где же ты ее откопал? — развязно осведомился Джарвис.
— В Нью-Йорке.
— Да что ты?! За тридевять земель... И какие у вас планы, мисс? — спросил он появившуюся на пороге Вивьен.
— Я тут всего на пару недель, — с улыбкой сообщила та. — А вообще я работаю в агентстве добрых услуг.
— В Нью-Йорке?
— Да.
— А зачем Патрику обращаться в нью-йоркское бюро услуг? Ему что, местных мало?
— Наше агентство ему порекомендовал какой-то приятель.
— Ага. — Джарвис помолчал. — Может, сходим куда-нибудь вечерком, посидим, выпьем? Пока вы не уехали, я бы мог устроить вам экскурсию по местным злачным местам...
Патрик сердито нахмурился. Меньше всего ему хотелось слышать, как брат назначает Вивьен свидание.
— Могу дать бесплатный совет: держитесь подальше от этих его злачных мест. Как правило, экскурсии начинаются и заканчиваются на заднем сиденье машины.
— Подлая клевета! — завопил Джарвис, многозначительно округляя на брата глаза.
— Ну, соберетесь вы сегодня или нет?! — гаркнул Патрик, нетерпеливо поглядывая на второй этаж, откуда никак не спускались дети. — Еще минута, и я уеду без вас!
— Так как же насчет вечера? — вкрадчиво поинтересовался Джарвис, когда Одри и Сид наконец затопали по деревянной лестнице.
— Спасибо за приглашение, но я, пожалуй, не смогу, — вежливо ответила Вивьен.
— Ладно, поговорим в следующий раз, когда старший братец не сможет воздействовать на вас своими чарами.
Они вышли из дома все вместе. Дети тут же вскарабкались на заднее сиденье джипа, а Вивьен села впереди. Помахав на прощание Джарвису, они двинулись по мокрой после дождя дороге.
Дети на заднем сиденье яростно спорили, кто из них должен сидеть за отцом.
— Эй, прекратите сейчас же! — устало приказал Патрик.
Он украдкой посмотрел на Вивьен. Та будто витала мыслями где-то очень далеко, не слушая и не замечая ничего, что происходит в машине. Думает о своем приятеле? — гадал Патрик. Видно, отношения у них более чем серьезные, раз она отказалась пойти с Джарвисом. Обычно женщины принимают его приглашения не раздумывая.
— Дом бабушки Джесс! — закричал вдруг Сид.
Вивьен едва не свернула шею, пытаясь разглядеть быстро оставшийся позади симпатичный домик под черепичной крышей.
Минут через десять машина въехала в городок. Вдоль довольно широкой улицы стояли однотипные дома из серого кирпича. Школа располагалась в самом конце улицы, во дворике было очень оживленно. Патрик затормозил у ворот.
— Пока, — сказал он детям, потянувшимся чмокнуть отца в щеку.
Прежде чем спрыгнуть вслед за сестрой на землю, Сид немного помедлил и спросил отца:
— Ты нас заберешь?
— Нет, Вивьен.
Сид помрачнел и громко хлопнул дверцей. Вивьен и Патрик невольно вздрогнули.
— Ваш сын не слишком меня жалует... Так надо понимать этот прощальный хлопок? — иронично осведомилась Вивьен.
— Боюсь, вы правы... Скорее всего мальчику просто не по душе какого-либо рода перемены, — отозвался Патрик, провожая взглядом детей, пока те не исчезли за школьной дверью. — Пройдет несколько дней, и вы станете ему чуть ли не родной. Вот увидите.
— Мне бы ваш оптимизм...
С машиной поравнялась моложавая темноволосая женщина примерно одного с Вивьен возраста и, узнав Патрика, обрадованно улыбнулась.
— Привет, красавчик!
Патрик высунулся из окна.
— А, Айрин... Как поживаешь?
— Лучше всех. — Женщина бросила любопытный взгляд на Вивьен.
— Это Вивьен, она помогает мне с детьми, — объяснил Патрик.
— Как поживаете? — Вивьен протянула женщине руку.
— Ну так как же, Патрик, ты все-таки пойдешь на благотворительный бал или нет? — спросила Айрин, проигнорировав Вивьен, будто рядом с Патриком было пустое место.
— Вряд ли. У меня сейчас и так забот полон рот.
— Понимаю... Но ведь это же благотворительное мероприятие, и мы все просто обязаны принять в нем хоть какое-то участие!
— Ну ладно, куплю пару билетов, а пойду или нет...
— Ты должен пойти, Патрик! — не унималась Айрин. — Устроители обещают интересные конкурсы, аукционы... даже деньги от продажи выпивки пойдут на добрые нужды!
— Поживем — увидим. Может, и удастся выкроить пару часиков. — Патрик завел мотор. — А сейчас мне пора. Рад был встретиться, Айрин.
— Это мать одноклассницы Одри, — обронил Патрик, когда они отъехали от школы.
Айрин не понравилась Вивьен, но девушка посчитала правильным оставить свои мысли при себе.
— Если вам что-то понадобится, вот супермаркет.
Патрик притормозил перед приземистым зданием, на фронтоне которого красовались литеры «М» и «Л» — инициалы ее отца. Непроизвольно Вивьен скорчила гримасу, и Патрик поспешно добавил:
— Но если вам нужен большой магазин, придется ехать в Мидлтаун.
— Наверное, прошло лет семнадцать с тех пор, как я была в Мидлтауне, там жила лучшая мамина подруга, — задумчиво проронила Вивьен. — А потом мама умерла...
— Он не сильно изменился, вот увидите.
— Все такой же милый провинциальный городок? Папе нравятся мегаполисы, и он не любил ездить с нами к Коре.
От мыслей об отце Вивьен стало грустно. Может, стоит ему позвонить? Первой сделать шаг навстречу, признаться, что выходить за Генри Керсона она не собирается?
— Вам, наверное, было совсем мало лет, когда умерла ваша мать?
— Восемь... — Вивьен помедлила, прежде чем решилась спросить: — А как давно вы остались без жены?
— Она умерла три года назад.
Вивьен наблюдала за Патриком, отмечая на его красивом правильном лице быструю смену эмоций.
— Простите, я не хотела напоминать вам о грустном...
— Да ничего страшного.
— Наверное, тяжело потерять того, кого очень любишь? — не выдержала Вивьен.
Он обернулся и, заметив в ее глазах искреннее сочувствие, мягко переспросил:
— Вы тоже переживали после смерти вашей мамы?
— Да, и мне до сих пор без нее плохо, несмотря на то, что прошло уже Бог знает сколько лет!
Джип свернул на проселочную дорогу. Вдалеке Вивьен разглядела знакомые очертания дома.
— По-моему, девочке обязательно нужна мать, — заговорил Патрик.
— Согласна. Но только мальчику вроде Сида она нужна не меньше. У меня такое впечатление, что он до сих пор скучает по маме...
— Он едва ее помнит... — невнятно буркнул Патрик. — Но вы правы, он действительно сильно скучает.
— Вам не очень приятно говорить на эту тему? — тактично осведомилась Вивьен, видя, как его лицо становится все темнее после каждой произнесенной фразы.
— Я нечасто об этом говорю.
— А может, стоит выговориться? — без всякой задней мысли предложила Вивьен. — Иногда разговор помогает залечить душевную травму.
— Я уже вылечился. — Патрик раздраженно усмехнулся и бросил на Вивьен недовольный взгляд. — Давайте поговорим о чем-нибудь более веселом?
— Простите... я опять лезу не в свое дело. Мне вообще не следовало ничего говорить...
Раздражение Патрика растаяло так же быстро, как и возникло. Он опять внимательно посмотрел на Вивьен. Она притихла, на ее лице застыло извиняющееся выражение. Патрик пожалел, что заставил ее чувствовать себя виноватой. Ему вдруг показалось, что все, сказанное этой чудесной девушкой, стоит того, чтобы быть услышанным.
Метрах в пятидесяти впереди на дорогу вышла корова. Патрик замедлил ход, а потом и вовсе остановился, радуясь возможности уделить Вивьен больше внимания.
— Мне кажется, Сид очень похож на меня в детстве. Как и он, я была довольно взбалмошной, непослушной и упрямой. — Она нахмурилась и вздрогнула, поймав себя на том, что говорит вслух.
— А отец пытался поговорить с вами по душам?
— Пытался, и не раз. — Вивьен грустно улыбнулась. — Ему ведь тоже было несладко. Он по-настоящему скучал без мамы. Она была любовью всей его жизни! В конце концов он ушел с головой в работу, а дома заглушал свою печаль доброй порцией виски...