— И вы верите всему, что читаете?
— А вы хотите сказать, что газеты лгут?
Хестер отлично знала, что газеты не лгут.
— Ну, я не монах, — признался принц сквозь стиснутые зубы. — Но я всегда использовал женщин, в той же мере, в какой они использовали меня. — Он несколько секунд смотрел на свою несговорчивую собеседницу и шумно вздохнул. — Возможно, я в безвыходном положении. Возможно, я тщательно скрываю разбитое сердце.
— И поэтому спите с каждой юбкой? — поинтересовалась Хестер.
— Ну, не с каждой. — Принц засмеялся.
— А вы можете обходиться без этих… интимных отношений целый год?
Принц застыл словно изваяние, и уставился на Хестер.
— Множество людей может, я тоже, — после долгой паузы сказал он. — Почему вы считаете, что я не способен себя контролировать?
Хестер густо покраснела.
— Но ведь это не та жизнь, к которой вы привыкли.
Его смех стал громче и веселее.
— Выходите за меня. Сделайте меня самым счастливым человеком на свете.
— Если я соглашусь, так вам и надо, — пробормотала она.
— Ну, так сделайте это, мисс Мосс, — тихо сказал он. — Покажите мне мое место.
Внезапно Хестер почувствовала сильнейшее искушение. Но нет, она не позволит толкнуть себя на безумный поступок только потому, что он чертовски красив и не лезет за словом в карман.
— Это невозможно.
— А я думаю, что возможно. — Его глаза сверкнули, и Хестер нахмурилась, не зная, что он замышляет. — Ну, а если вам не нужны деньги… — Всем своим видом принц выражал недоверие. — Тогда отдайте их тем, кто в них нуждается.
Хестер прикусила губу.
Принц прищурился.
— Каким видом благотворительности вам больше всего нравится заниматься? Я буду делать богатые пожертвования. Миллионные. Подумайте, как много добра вы сможете принести. Людям. Животным. Может, планете? Выбор за вами. Разделите деньги между всеми поровну. Как хотите. Мне все равно.
— Потому что вы циник. — Но сердце Хестер затрепетало. Потому что она могла бы дать деньги людям, которые отчаянно в них нуждались.
— На самом деле нет, — со спокойной убежденностью сказал он. — Если мы оказываемся в положении, когда можем тем или иным способом помочь другим, так и следует сделать. Потому что это хорошо и правильно.
Он устремил на нее напряженный взгляд. Душевный или бездушный? Хестер чувствовала сильные болезненные удары сердца.
— Вы можете отказаться от такой перспективы? — спросил он. — Неужели в вашей жизни нет никого, кто испытывает в деньгах потребность?
В ее жизни было очень мало людей. Каким-то неведомым образом он это понял. Нашел трещину в ее броне. И если она очень хотела снова ответить «нет», чтобы он хоть раз в своей драгоценной жизни получил отказ, как она могла не согласиться сейчас?
В социальном центре она последние три недели пыталась помочь очень молодой маме, которая сама была почти ребенком, и ее малышу. Люсия и ее дочь Зои оказались одни на свете. Семья их отвергла. Хестер отдала Люсии всю немногую наличность, которая у нее была, и пыталась найти для нее временное пристанище. Она отлично знала, что это такое — быть насмерть перепуганной и не иметь безопасности любящей семьи.
— Вы меня эмоционально шантажируете, — тихо произнесла она, изо всех сил стараясь сохранить присутствие духа.
— Разве? — Очень тихо проговорил принц. — И как? Это работает? Ну же, Хестер, разве это не будет забавно? По-моему, всем нравится время от времени нарушать условности. Это скучно — во всем соответствовать раз и навсегда установленным стереотипам. Повторюсь: я — взрослый порядочный человек. Я буду относиться к вам серьезно и обеспечу, чтобы все остальные относились к вам так же. Я буду абсолютно предан вам целый год. Мы можем стать отличной командой, Хестер.
— Мне нравится работать на принцессу Фиореллу, — сказала она. — И потом я не смогу вернуться к этой работе.
— У вас не будет такой необходимости, — усмехнулся принц. — Вы окажетесь в положении, когда сможете делать все, что захотите. Вы получите абсолютную независимость. Вы сможете купить дом, наполнить его котиками и книгами о серийных убийцах. А я прошу у вас только один год.
Хестер расправила плечи. Если она уже пережила столько несчастий, переживет и это. И возможно, слегка изменив «упаковку», она сумеет разрушить стереотип, с которым окружающие относились к ней. И да, это может быть забавно.
Глубоко погребенное семечко развивалось и превратилось в крошечный бутон. Непреодолимую тягу к авантюре, шанс, от которого невозможно отказаться.
— Я думаю, вам понравится Трискари, — проговорил принц. — Там прекрасная погода, много животных. Больше всего мы любим лошадей, но котов у нас предостаточно.
Она взглянула на мужчину, понимая, что он уже почувствовал успех.
— Хорошо, — спокойно сказала она, хотя внутри была охвачена паникой. — Работа сроком на один год.
Глаза мужчины довольно вспыхнули. Да. Этот человек любил получать то, что хотел.
— Это будет вам дорого стоить, — честно предупредила Хестер.
— Любые деньги, — улыбнулся он.
— Да, — решительно заявила она, стараясь не обращать внимания на трепещущее сердце. — Денег потребуется много.
— Прекрасно, дайте мне знать, когда вам надо доставить деньги. — Принц выглядел изрядно позабавившимся. — Так мы договорились? Давай поженимся, Хестер, и чем быстрее, тем лучше.
Глава 2
Алек сам не мог поверить в то, что сделал. Но некая бесшабашная его часть, сохранившаяся еще со времен детского озорства, не испытывала ничего, кроме радостной эйфории. Эта женщина — средство одновременно обрести свободу и устроить свою судьбу. И зовут ее мисс Хестер Мосс.
Личная помощница. Спокойствие и сосредоточенность. Идеальная жена. Да, он собирался дать своей стране самую безобидную, мягкую королеву. Одетая в практичные синие брюки, белоснежную футболку, очки в толстой оправе, с волосами, завязанными в функциональный конский хвост, она была меньше всего похожа на невесту короля. Невысокая, не слишком изящная, не имеющая своего стиля и определенно не облеченная в броню изощренной уверенности, к которой он привык. И это было то, что надо. Ведь он не собирался ухаживать за ней. Никакого секса. Никаких сложностей.
Она могла предложить ему нечто лучшее. Она сдержанна, точна, честна и — он мог бы побиться об заклад — исполнительна. Она будет эффективна, благоразумна, любезна, и они будут сосуществовать предстоящий год — то есть ограниченный промежуток времени — в полной гармонии.
Только сейчас он задумался, зачем ей нужны деньги.
Он мог взять ее личное дело в службе безопасности, но немедленно отказался от этой идеи. Их отец никогда не подпустил бы к Фиорелле неподходящего человека. Он удовлетворит свое любопытство старым добрым способом — спросит. Перспектива проникнуть сквозь ее непроницаемый стеклянный фасад и заставить открыть то, что Хестер, похоже, намеревалась сохранить в тайне, казалась удивительно привлекательной. Единственный вопрос — как это сделать.
Сейчас он держал ее руку и всматривался в ее глаза — и у него впервые перехватило дыхание. Чистое золото, теплое, приятное. Алек почувствовал, как где-то в районе затылка зародился жар и медленно пополз вниз по спине, вокруг груди, и стал опускаться все ниже. Удивленный неожиданным ощущением, он напрягся, не в силах отпустить ее прохладную руку, не в силах не смотреть в ее потрясающие глаза — глаза львицы.
— Алек?
Принц моргнул и обернулся.
— Фи?
Его сестра смотрела на их соединенные руки. Он почувствовал слабый рывок, увидел краску смущения на лице Хестер и вздохнул. Медленно и неохотно он выполнил ее молчаливую просьбу и отпустил ее руку.
— Что ты здесь делаешь? — Фиорелла шагнула вперед. Ее удивление было очевидным. — Что вообще здесь происходит?
Алек резко вздохнул и мгновенно принял решение. Он все сделает в высшей степени осмотрительно.
— Мы не хотели удивить тебя, — сказал он. — Но дело в том, что Хестер и я помолвлены.
— Ты помолвлен? С Хестер? — Глаза принцессы стали круглыми, как блюдца. — Но это невозможно.
Алек взглянул на Хестер и увидел, что она сильно побледнела.
— Хестер? — Фиорелла обратилась к помощнице. Ее безупречный лоб перерезала морщинка. — Я знаю, что в последнее время ты была довольно рассеянна, но…
Алек посмотрел на Хестер и увидел, что она стала еще бледнее. Его инстинкты в одночасье включились — что-то отвлекало ее. Ее уязвимость проявилась со всей отчетливостью.
— Она работает на меня! — сообщила Фиорелла. — И я не желаю, чтобы ты ей мешал.
Глаза Хестер расширились, краска вернулась к щекам. Но к немалому удивлению Алека, ее бесстрастное лицо озарила прелестная улыбка. У него отвисла челюсть, и на мгновение появилось странное желание — чтобы она так улыбнулась ему.
— Я большая девочка, принцесса Фиорелла, — сказала Хестер, — и вполне могу о себе позаботиться. Я знаю, что ты понятия не имела, — добавила Хестер и махнула рукой в сторону Алека, — но у нас были причины скрывать.
Принц инстинктивно потянулся к Хестер и взял ее руку. Его охватило довольно необычное собственническое чувство.
Фиорелла снова некоторое время таращилась на их соединенные руки, и в ее глазах появилась обида, даже боль.
— Это из-за того глупого требования?
— Просто именно этого хотим и я, и твой брат.
— А мне жаль, что все это стало неожиданностью для тебя, — добавил Алек. — Ведь я забираю Хестер с собой немедленно.
— Куда? В Трискари? Сейчас? — Фи хлопнула в ладоши и сложила руки на груди. — Значит, все по-настоящему?
Румянец на щеках Хестер стал ярче, когда Алек подтвердил серьезность своих намерений.
— Это как в сказке! — воскликнула Фифи. — Ах, Алек, это чудесно.
Рука Хестер в руке мужчины дрогнула, и он сжал ее сильнее.
— Вы действительно уезжаете сейчас? — спросила Фифи.
— Ситуация довольно сложная, — честно признался Алек. — Нам лучше вернуться в Трискари. Хестер предстоит еще многое узнать.