БЕЛЫЙ КОРАБЛЬ
Давным-давно, в конце прошлого века, когда мы с Биллом еще учились в колледже, я уже подрабатывал, настраивая компьютеры, и у меня водились денежки. Небольшие, прямо скажем, но достаточные, чтобы иногда угощать друзей пивом. Казалось бы, пустяк, но, получив нежданно свалившееся на него наследство от какого-то дальнего родственника, Билл не забыл о студенческих вечеринках. Он устроил меня в свою корпорацию на хорошую должность и по старой памяти до сих пор частенько угощает выпивкой в лучших ресторанах Лондона. Иногда мы развлекались в обществе длинноногих девиц из службы эскорта, а иногда просто лениво переговаривались на возвышенные темы, сетуя на несправедливость мира. Честно говоря, ни мне, ни тем более Биллу жаловаться не на что. По крайней мере, в материальном плане. Но человек удивительное существо — даже получив все, он все равно мечтает о большем. Вот и мы с боссом частенько рассуждали, как было бы замечательно, если бы вернулись времена старой доброй Англии: Британия правит миром, а не бегает на побегушках у старшего брата; в метрополию течет поток богатства из колоний, и, конечно же, население острова сплошь аглосаксонское, или хотя бы просто белое — пусть уж кроме англичан живут всякие там поляки и литовцы, но только не черномазые.
Так и на этот раз, когда секретарша проворковала, что меня вызывает Сам, я передал все дела заму и заявил, что сегодня уже не вернусь.
Устроившись в отдельном кабинете с видом на Темзу, заказав выпивку и расстегнув воротник, я приготовился к безобидному трепу на разные темы, но босс выглядел на удивление серьезным, как на совете директоров.
— Рикки, — начал он загадочным тоном, — мы с тобой частенько говорили о былом величии страны, а ты никогда не думал, что все можно исправить?
— Думал, но как? — пожал я плечами. — Мы опоздали, мир уже разделен между Штатами и БРИКСом. Англия можем только выбрать, кому из них служить.
— Верно, опоздали. Но что, если все исправить?
Вопрос поставил меня в тупик, и верный правилу — если не знаешь что сказать, не говори ерунды, я промолчал.
— Не знаешь, — подытожил Билл, — и я тоже не знал. Но несколько лет назад наш исследовательский отдел вышел на интересный патент, а через него — на физика, исследующего высокочастотные поля.
Я не понимал, какое отношение магниты и электроны имеют к политике, и продолжал вопросительно молчать.
— В нюансах я и сам не разбираюсь, — признался Билли, — но по выкладкам получалось, что можно построить хроно-реверсный аппарат. И ты знаешь, ребята из моей лаборатории действительно смогли соорудить такую машинку. Она даже пару раз успешно слетала в прошлое.
— Можно купить акции, пока они дешевые, — машинально заметил я, — если точно знаешь, что сегодня они подорожают.
— Все так и думали, — кивнул Билл, — считая, что я просто хочу нажиться на инсайдерской информации. Но у меня более важные планы, чем прозаическая нажива.
— Возродить империю? — мой голос непритворно вздрогнул. До сих пор я не занимался ничем более значительным, чем куплями и продажами, и возможность вершить судьбами мира меня просто потрясла.
— Верно, и ты единственный, кто об этом знает.
Выйдя из ступора, я попробовал обдумать открывшиеся перед нами возможности, и понял, что не все так просто, как хотелось бы.
— Но как мы сохраним Британскую империю? У нее было слишком много врагов, и она не выдержала конкуренции с ними.
— Ты абсолютно прав! — воскликнул Билл. — Пока Великобритания набирала мощь, её противники тоже не дремали. Америка, Россия, Германия, Франция, Япония. Со всеми нам никак не справиться, а это значит, что надо отправиться далеко в прошлое. Далеко, как только можно, когда враждебных держав еще и в проекте не существует.
— И… как далеко? Во времена англосаксов?
— Нет, ни период семицарствия, ни тем более эпоха викингов не подходят. В общем, я полазил по сайтам альтхистори, особенно по одному Новоросскому, где собираются толковые ребята, создал там тему для обсуждения и пришел к выводу, что только норманны могли удержать нашу страну в единстве. У них существовала жесткая государственная система и, плюс к этому, первые нормандские короли заодно владели частью Франции, что создавало плацдарм для дальнейшей экспансии.
— Генрих Плантагенет? — предположил я.
— Вариант действительно стоящий, но… — босс развел руками, — после некоторых дебатов большинство, в том числе и я, согласились, что начинать следует раньше.
— Так, когда же?
Придвинув стул поближе, Билл наклонился, хотя подслушать нас все равно не могли, и вполголоса начал излагать свои соображения:
— Вот смотри: Во времена Вильгельма Завоевателя все шло хорошо, там ничего трогать не надо. Потом начался короткий период войн между его сыновьями, а затем все владения объединил Генрих Ученый. Это и есть тот период, на который нужно опираться, и от которого следует отталкиваться для создания сверхдержавы. Я все продумал.
После последней фразы я мысленно поежился. Когда кто-нибудь говорит «я все продумал», значит, он что-то пропустил.
— Ты точно все предусмотрел? — с легкой, тщательно отрепетированной ноткой сомнения переспросил я. Босс он и на отдыхе босс, а мне ссориться с ним не к чему.
— Думаю, ничего не упустил, — подтвердил Билли. — Древний язык изучил. Одежду, соответствующую эпохе, себе приготовил. Размеры машины позволяют вместить не только значительные запасы драгметаллов, но и лошадь, чтобы я сразу позиционировал себя как знатное лицо. Слуг найму на месте…
— Стоп-стоп. Это я понял. Речь не об экипировке, а об изменении истории, ведь после смерти короля у нас началась большая гражданская война.
— Вот именно, — торжествующе поднял указательный палец босс. — И все из-за того, что единственный законный сын и наследник монарха Вильгельм Этелинг погиб в юности.
— Знаю, знаю. Про этот случай даже поэма написана: Мольбы и проклятья уже не нужны, спит Белый Корабль под покровом волны. Тогда из всех пассажиров уцелел лишь будущий король Стефан. Он перебрал выпивки и успел вовремя сойти на берег, а все остальные, вместе с Вилли, утонули.
— Вот, а я спасу наследника, заодно получив на принца влияние, и Англо-нормандское государство, вместо того, чтобы заниматься междоусобной войной, завоюет Уэльс, Шотландию и Францию. Ну а дальше все пойдет как по нотам. Испания раздроблена и воюет с маврами, Италия тоже разделена, Германия распадается на части, Россия опять-таки распалась и скоро подвергнется нашествию монголов. В общем, Великобритания станет единственной европейской страной. Соответственно, к 21-му веку мы будем владеть всем миром, войны закончатся, наука достигнет невиданных высот, а люди заселят звезды.
— Планеты, — поправил я мысленно. Спорить по пустякам с боссом, пусть даже он твой друг, конечно, не стоило.
— Итак, ты согласен с моим замыслом?
— План великолепен, — искренне подтвердил я. — А мне ты предлагаешь отправиться с тобой в качестве оруженосца, чтобы потом стать каким-нибудь бароном?
— У тебя другая миссия, — весело подмигнул Билл, — не менее интересная. Ты увидишь новый мир — Британскую империю двадцать первого века, занимающую всю Землю, а может еще и Марс. Семьи у тебя нет, и ничего тебя тут не удерживает. А там ты воочию увидишь, чем закончились мои старания. Кстати, жить в будущем гораздо комфортнее, чем в средневековье, и медицинское обслуживание на уровне. Конечно, меня напичкали прививками и вакцинами, да и запас медикаментов с собой я прихвачу, чтобы лечить и себя и Вильгельма. Но, сам понимаешь, это совсем не то же самое, что хорошо оборудованная клиника с опытными врачами. Ну, так как тебе идея?
А что, кто откажется жить в новом чудесном мире, да еще при этом и прославиться? Пожизненное внимание прессы мне обеспечено, а еще награды от всех правительств за создание их чудесного мира. Впрочем, правительство там только одно — британское, и наверняка мне дадут графский титул. А ученые просто выстроятся в очередь, пытая меня вопросами: Как вы там обходились наземным транспортом, почти без вертолетов, ведь наверняка все дороги у вас забиты пробками? А почему вы набиваете текст руками или голосом, это же так медленно? И зачем сжигали драгоценную нефть? Отчего не строите термоядерные электростанции и даже позакрывали атомные? А почему за полвека не начали колонизировать Луну? А ученых будут отталкивать журналисты и кинопродюсеры. Как-никак, я буду единственным в их мире специалистом по моему миру.
Правда, на секунду мелькнула мысль отказаться и оставить все как есть, но ни малейшей критики подобная идея не выдерживала. Несомненно, идея фантастов о том, что после точки бифуркации вселенная раздваивается, и старый мир никуда не исчезает — это просто бред. Невозможно представить, что из-за гибели некоего живого существа, которые каждый день мрут миллионами, вдруг появится целая вселенная с миллиардами галактик. Нет, если историю поменяли, значит, поменяли полностью, а не добавили новый вариант. Все люди, обитающие сейчас на планете, просто исчезнут, и оказаться в числе неудачников мне не хочется. К тому же, остановить эксперимент я и не смогу, ведь мне просто никто не поверит. А если и поверит, то адвокаты олигарха задержат любое расследование, пока уже не станет поздно.
Впрочем, я тут же устыдился того, что мне могло прийти в голову помешать спасению человечества, и снова погрузился в мечтания. Нет, все-таки двадцать или тридцать кружек дешевого пива оказались лучшим вложением капитала в истории. Я думал, что получил за них хорошую работу, а оказалось, что получил целый мир, который будет лежать у моих ног.
— Рикки, Рикки! — Билл даже потряс меня за плечо, вызывая из прострации. — Итак, вижу, что ты согласен. Извини, что держал проект в тайне от тебя, но сам понимаешь — утечка информации недопустима. Значит так. Ничего с собой брать не нужно, все наготовлено. Набор одежды — свитеры, плащи, брюки разных фасонов, обувь, даж