— Да мы о том же и говорим, сами все уладим, — повторила девушка с досадой, — прямо сейчас Данька сбегает и разберется. Лучше расскажите, Восьмой дворец до какой стадии раскрыли?
— У этой группы еще не было выходного, — заметил Бородушкин. — Вы там что, на своей затянувшейся прогулке, совсем счет времени потеряли?
Полина кивнула с раскаянием:
— Да, в лесу совсем непонятно, что происходит. Там столько всего интересного… Это я ребят подбила на прогулку. Мы хотели найти ключи.
— Ключи? — от непосредственности заявлений девушки Бородушкин уже почти потерял дар речи, и их смысл доходил до него туговато.
— Да, от нижних этажей Восьмого дворца. — Полина привстала и вытянула из заднего кармана джинсов три плоские пластины разных цветов.
— Йеллоу кей, — шепнул мне Алекс и пояснил: — «Для перехода на новый уровень вам нужен желтый ключ». Это из игры.
Если до появления девушки его шутки меня совсем не напрягали, то теперь показались пошлыми и натянутыми. В глазах этой красивой девчонки была мысль, а подобное — большая редкость, особенно среди моих ровесниц.
Наше ученое трио же взирало на ключ с восхищением и изумлением.
— Откуда это у вас? Вы понимаете, что это похоже на предполагаемые…
Мэтр Орлов выхватил у Полины пластинки и несолидно умчался вон.
— Там их много, — пробормотала ему вслед девушка.
— Похоже, мы на грани открытия, — заметил Бородушкин.
— Так давайте пойдем и сами посмотрим? — предложила Полина.
— Нельзя, — отрезал помощник руководителя. — Ждите своей очереди.
Полина притихла и сжалась в комочек. Выглядела она одновременно и несчастной, и гордой. Я видел, что сдаваться она не собирается, что в этой русой головке бьется еще множество шикарных идей, но девушка постарается смириться.
Очень хотелось погладить ее и утешить, пообещать, что ее обязательно выслушают полностью, но рядом с ней находились эти два здоровенных лба, Тим и Даниэль…
На работах мы оказались далеко друг от друга. Если я разгибал спину, то мог заметить лишь краешек салатовой косынки, который то погружался на дно рва, то горделиво взмывал на всю высоту Полининого роста. Девушка, наплевав на жару, крутилась, приседала и подпрыгивала, время от времени заражая всех вокруг искренним смехом.
После ужина мэтр Орлов пригласил нас на торжественное заседание, где и поведал об удачном проникновении на нижние этажи.
— Оказывается, всё производство и все мастерские находятся ниже. То, что мы видели, предназначено для жизни, а технические уровни спрятаны подальше от глаз. Забавно… Жители Портубы были очень похожи на нас. Не приходится сильно напрягаться, чтобы идентифицировать ткацкие, гончарные, кузнечные залы. Все отлично сохранись, кажется, что их оставили только вчера.
— Куда же они подевались сами?! — воскликнул Бородушкин.
— Знаешь, — мэтр Орлов выдержал паузу, привлекая всеобщее внимание, — а ведь теперь это не главная загадка. Только сегодня мы поняли, что Восьмым дворцом так и не успели воспользоваться. Все новенькое, еще «в масле».
Ассистенты восхищенно замерли, переваривая услышанное. Чем мы и успели воспользоваться: ухватили добавку без них. Раз от нас никто умственного труда не требует, то будем примитивно подкреплять физические силы. Кстати, мне все это даже начинало потихоньку нравиться: думать не надо, расслабься и копай.
Полина тихонько отодвинула тарелку с рыбной нарезкой от онемевшего Шоколова и разделила оставшиеся куски между собой, Тимом и Даниэлем. Алекс показал ей из-под стола кулак. Полина фыркнула и подцепила вилкой креветку из вазы перед мэтром.
Свою добычу она разглядывала так радостно, что я не удержался и подбросил ей еще несколько штук с другого конца стола.
За ее благодарную улыбку я бы мог… Тоже потеряться с ней в лесу в поисках цветных ключей.
Выходной день пришел быстро. Алекс для удобства называл его воскресеньем — я не спорил. Я просто сгорал от нетерпения поскорее увидеть Восьмой дворец изнутри и, приговаривая старый стишок: «В воскресный день мы вышли со двора…» — поспешил вместе с отрядом на внутренние работы. Мэтр Орлов размашистым шагом возглавлял процессию, мы с Алексом старались не отставать.
Полина незаметно оказалась рядом с нами.
— В первый раз, да?
— Да. Страшно любопытно, — признался я.
Полина сделала большие глаза и завыла:
— У-у-у! — а затем добавила уже нормально: — Вам рассказали страшилки? Не верьте, во дворце очень мило.
«Мило» оказалось сильным преуменьшением. Дворец внутри был столь же величественен, как и снаружи. Яркий, многоцветный, роскошный, просторный. Наши руководители не соврали: как дворцовый музей, только без смотрителей. Ходи и разглядывай часами… Украшения, отделку, милые мелочи вроде завитых листьев на каминных решетках и пушистой бахромы на занавесях.
Единственный недостаток — полупрозрачные пузыри на мебели. Да, и легкая духота из-за закрытых окон.
Как расправляться с пузырями, нам объяснили. Поддеть ногтем и подуть — растворяются, стекая по стенками и собираясь на полу в маленький комок.
Именно такое задание нам и выдали: снимать фиг-знает-сколько-летние чехлы с мебели.
Мне было немного жаль открывать местной пыли доступ к темному дереву, но перечить я не стал, надо так надо.
Полина же пошла еще дальше, она повисла на первом же окне, сердито морща лобик:
— Заело, что ли! Помогите мне, нажмите тут…
Она настаивала, чтобы мы одновременно надавили на спинки десятка выпуклых керамических лягушек, прилипших к стене под тяжелыми занавесями.
Алекс усомнился в необходимости столь изощренных ритуальных плясок, но мы все же ухитрились растопырить пальцы и прижать всех земноводных сразу.
Стекло исчезло, а в зал ворвался восхитительно вкусный воздух. И палящий жар, и нахальная пыль забираться внутрь постеснялись.
— Так же лучше, правда? — спросила Полина, усаживаясь на подоконник и свешивая ноги наружу. Из раскопа ей незамедлительно отсалютовали кепками и банданами.
— Совсем с ума сошла, — восхитился Алекс, — нарушила эту… Герметизацию. Теперь все быстро поломается.
— Красивое слово, — вмиг посерьезнела Полина, — только неинтересное. Если ты про защиту от ветра, лучей и пыли, то ее надо отключать отдельно, можешь поискать ключ в лесу.
Алекс открыл было рот, чтобы съязвить, но Полина быстро схватилась за мою руку, соскользнула с подоконника и устремилась проветривать следующий зал.
— У нее есть тормоз вообще или нет? — пошипел Алекс.
— Нет, она, скорее всего, еще не замужем, — серьезно ответил я, сдерживаясь, чтобы не дать ему по шее.
В ближайшие три часа я понял, что с детства впечатавшиеся в память слова «Руками не трогать» были изобретены специально для борьбы с девушками, подобными Полине.
Она крутила, нажимала и пинала ногами все, до чего дотягивалась. Если не дотягивалась, то незамедлительно просила оказать ей помощь.
И никто не мог сказать ни единого слова против: обнаружить выходы системы полива комнатных растений, потайные мухобойки и выключатели дополнительного освещения вся ученая братия до появления Полины не могла.
— Мы привыкли осторожно относиться к незнакомым техническим достижениям, — пробормотал мэтр Орлов, снова и снова почесывая спинку статуе некоего злобного ящера. В ответ на почесывание статуя отодвигалась, а из открывающегося люка выскакивала дюжина маленьких ящерок и бойко кружила по и без того блестящему полу, надраивая его до появления слепящих бликов. — Прежде чем даже просто дотронуться до чего-либо, надо хорошенько подумать: а к чему это приведет? У молодых людей другое восприятие: сделаю-ка я так и посмотрю, что будет. Это, безусловно, неразумно, зато эффективно.
— Проветрили, полы протерли, упаковку сняли, — подытожила Полина, глядя на нас сияющими глазами. — Осталось застелить кровати — и можно вселяться. Но это уже завтра…
— Завтра нам на раскопки Седьмого дворца, — заметил Алекс. — Поэтому белье поищешь через неделю.
— Ну уж нет… Неделя — это долго. Придется вселяться без белья, каждый постелит себе сам.
— Размечталась, — фыркнул Алекс. — Вернешься в свой спальный мешок, а на ночь вспоминай дворцовые кроватки. Не для тебя они.
Полина недоуменно посмотрела на него, как будто увидела в первый раз, но ничего не сказала.
На обратном пути она была тиха и о чем-то размышляла. Я попытался расспросить ее, но она лишь благодарно пожала мне руку и невпопад сказала, что я хороший.
Уединиться в наших условиях было трудно, но если напрячь воображение и проявить смекалку…
Но мои попытки заговорить о звездах она пресекла довольным смешком и обещанием потерпеть, пока все изменится.
А на следующий день мы дошли до барельефов Седьмого дворца. Очередной слой песка удалился особенно легко, сразу на локоть вглубь, мы усиленно заработали кисточками одновременно по всему периметру, стремясь поскорее разглядеть изображение наших таинственных хозяев, и… замерли.
Потому как, судя по ним, прекрасные дворцы принадлежали сборищу кровожаднейших убийц.
На каждом медальоне была изображена сцена жестокого убийства. Мужчины, женщины, дети, старики — все кого-то душили голыми руками. Причем жертвы походили на них самих как две капли воды.
— Раса нетерпимых близнецов? — прошептал мэтр Орлов и сам себя одернул. — Но, разумеется, первое мнение может быть ошибочным.
Нас, рабочую силу, быстро выгнали обратно к палаткам. А ученые мужи остались на экстренное совещание.
— Расскажи мне о своей семье, — попросила Полина, вырисовывая прутиком на песке замысловатый орнамент.
Я опешил, но просьбу выполнил. Затем девушка заинтересовалась моей учебой и планами на жизнь… Сам не знаю, как у меня это получилось, но довольно быстро я выложил ей все: и про ветрянку в детстве, про позорную тройку по истории, и про переменчивые мечты моей матери. Полина слушала с интересом, попутно задавая тьму нелепых вопросов, а я отвечал искренне, не пытаясь ничего приукрасить. Наверное, я в первый раз встретился с девушкой, перед которой не хотелось распускать хвост. Если даже Восьмой дворец не стал скрывать от нее свои тайны, то какой смысл притворяться мне?