Вот за это мужество Надя страшно его ценила и уважала. А Любка… та души в нем не чаяла! Да и был он, — чего говорить! — молодец молодцом, неугасима была в нем этакая азартная жилка, которая в свое время и свела с ума сестру Любку. Только теперь этот его азарт как поток, загнанный в забетонированное русло, помутнел, помертвел… замаялся. Да, Николай был похож на загнанное в трубу мощное русло. И чем выше над уровнем моря пролегала труба, чем выше поднимался он по ступеням иерархической лестницы, — тем устремленней, тем непримеримей рвался к цели его могучий поток!
Надя знала: он может быть страшен, жесток, — он не знал милосердия и сантиментов, а все ж душа в нем не затерлась бесследно — жила, корчилась… Оттого-то он порой и пил так яростно — от тоски.
Он друзей любил. Верил в них. А они гибли один за другим на просторах любимого города. Города, который все верней становился чужим… И вот это в нем не заживало!
А к жене своей, хоть и мучил, относился с хорошо спрятанной нежностью, а всю женину родню опекал с какой-то всегдашней бодрой готовностью и всегда в тяжелую минуту был рядом. Хоть у самого этих минут не было — он целиком принадлежал системе. Бешеным скоростям сбитых ритмов её дыхания… Надя знала об этом и потому многое её с ним примиряло.
Он был Ванька-Встанька. Редкий для нонешних времен тип мужика! И как ни чужд был его выстуженный осатанелой работой бункер весеннему строю её души, сердцем она его «на все сто» принимала и, хоть не завидовала Любке, все же искренне одобряла сестрин выбор.
И сейчас судорожно уцепилась за Колин рукав как за единственную реальность в череде наваждений…
Горшочек с отбитым краем — мясо с грибами. Горячее — пар поднимается, окутывает лицо. На душе теплеет.
— Да, Надёна, угораздило тебя! — он всегда звал её Надёной. — По логике жизни ты уж ни за что не должна была угодить в такую историю как-никак ты у нас балерина!
— А у нас теперь, сам знаешь, все перемешано. Мне как-то подруга детства звонила — лет с шести мы с ней в классики прыгали. Перезванивались иногда, но редко. Она мне вечно завидовала, как же: сначала хореографическое училище, потом и вовсе — Большой театр… Элита! Муж у неё военный, лет семь назад в бизнес подался, так она как узнала, сколько я получаю в театре, прямо ахнула! Надька, мол, иди лучше с моим ребенком сидеть — я свою няньку выпру, а тебе тыщу долларов платить буду. Не в год, конечно, а в месяц. А ты говоришь: должна — не должна… А такое услышать должна? А ведь эта Ирка — подруга моя — сроду делать ничего не умела: с самой школы бездельничает, пару месяцев всего проработала, чтоб только трудовую книжку завести… Да и те-то два — секретаршей при собственном папочке! А нас — элиту-то голоштанную — одни заграничные поездки и кормят, да ещё экономим там каждый цент…
Надя с удивлением подмечала как меняются интонации и сам строй речи в зависимости от того, с кем она разговаривала. Теперь её речь стала занозистая и шероховатая, и она подумала, что язык, слово как бы само пристраивается к собеседнику, словно живое существо…
— Стыдно сказать, некоторые в гостиничном умывальнике кипятильником кашу варили… и это было совсем недавно, представь себе! Про нас ходили легенды под названием «Большой за границей». Сейчас, конечно, многое изменилось, но нищенские привычки — их же не вытравишь! Это хуже чумы! Плебейская психология — экономить на чем угодно и где угодно… О, Господи, что-то меня занесло… В принципе-то грех жаловаться — сейчас хоть появилась возможность подзаработать — реклама, там, или ещё что… И одеться можно, и более или менее по-человечески жить. Только крутиться приходится вчетверо пуще прежнего. А это значит, что о высоком искусстве надо забыть. Вот тебе и Большой балет! Или — или. Думаешь, я от хорошей жизни сорвалась в эту уральскую гастроль? Ни черта подобного — денежки зарабатывала! А в результате — сольную вариацию в новой постановке проморгала. Хотя, какая там новая, — Бахус «Баядерку» возобновляет. С классического наследия пыль веков сдувает, мать его… Пару вариаций изменит, один новый массовый танец налудит — и все дела. Премьера! Новое слово гения! И во всех газетах — сопли от восторга размазывают… Ой, Коль, прости. Видишь, несет меня…
— Значит, несись, раз несет, — успокаивающе улыбнувшись ей, кивнул Коля.
— Ой, да чего там… тоска! Знали бы европейские танцовщицы нашего уровня как мы живем… они бы за людей нас считать перестали! Нигде — ни в одной стране не станут терпеть такого, что терпим мы, принимая все издевательства руководства как должное и неизбежное… Наверное танцовщицы Ковент Гарден, уж не говоря про парижскую Опера, не бегают по захолустью с котами под мышкой, чтоб свести концы с концами… А ты говоришь: логика жизни!
— Ты хочешь сказать, что там — в Америке или в Европе такая история была бы невозможна?
— Это ты сам сейчас сказал. Ты разговор затеял, а я не хотела.
Она уже заводилась, наболевшее трудно было сдерживать, хоть умом понимала, что Николай не самый подходящий собеседник для подобного разговора: попросила баба о помощи, оторвала человека от дел, — у него ведь все расписано по минутам… А теперь вот тянет резину, да ещё в жилетку плачется!
Но Надежда ничего не могла с этим поделать — ей нужно было выговориться. А иначе боль её разорвет. И в сущности, не слишком-то важно было о чем говорить — только бы не молчать… и не рассказывать по вчерашнее. Но сделать это придется. И откладывать больше нельзя.
Ох, какой же Николай умница: видит, что женщине плохо, что боится начать разговор, — и не торопит, не понукает. Она припомнила с каким вниманием он её слушал однажды. Это было на одном из семейных торжеств, когда Надя принялась защищать артистов от собственной тетки — Любкиной матери. Та обличала служителей муз в распущенности и в непомерной гордыне. Кажется, Надя тогда взорвалась не на шутку, а потом, чуть успокоившись, попробовала кое-что объяснить…
— Понимаешь, тетя Сима, у артистов все немножко другое, особенное… Жуткая ранимость, подвижность эмоций… Говорят, у очень крупных пород собак понижен болевой порог: так надо отделать эту собаку, чтоб хоть что-то почувствовала! А артисты — вот хоть мы, балетные, — из той породы, на которую дунешь — и отзовется. Мы босыми ногами по жизни идем. И от этого ноги — в кровь! Только это не ноги — это душа… ой, я сбивчиво говорю. Ну ничего, вы поймете. Мы должны все пропускать через себя, а иначе, если прятаться, боли бояться — все! — на свалку пора. Что-то неуловимое тут же исчезнет, — про таких часто говорят: он пустой! Может быть, это значит, что его покинул Дар Божий…
Да, примерно так она тогда говорила, а Николай слушал с неподдельным искренним интересом.
И теперь, поняв, что тянуть больше нельзя, Надя сжалась, стиснула кулаки под столом… и все ему рассказала. А потом почувствовала себя голой. Освежеванной тушкой, готовой для варки. Как ей нужна была сейчас хоть капля сочувствия! Но она знала — нельзя позволить себя жалеть, нельзя раскисать — ведь тогда она сама себя за человека считать перестанет! И он, Николай, похоже, не собирался унизить её сочувствием.
«Не время утирать сопли! Нужно собраться… Надька, возьми себя в руки и этими самыми ручками себя придуши!»
Сказано — сделано: придушила. Сидела бледно-серая, только глазищи огнем полыхали, да чуть подрагивала сигарета в руке над пепельницей.
Собравшись и зажав волю в кулак, Надя заговорила совсем другим тоном строгим, сухим, почти напрочь лишенным её живых интонаций.
— Прости, Коленька, что отняла у тебя время на этот пустой бабий треп. Я пришла не за этим. Коль, что мне делать?
— Думаю, — он курил, не глядя на нее.
— Ты дашь людей?
Выдержал паузу.
— Людей я тебе дам. Будут у дома дежурить и по городу всюду водить. И с этим хорьком из вагона-ресторана побеседуют. Только, — он прищурился, выпуская дым, — я бы на твоем месте не лез в эту историю. Оборви и дело с концом! Напоролась уже, а могло быть гораздо хуже.
— Я понимаю. Но не могу. Я должна вернуть кота — если хочешь, в этом мое спасение.
— Надён! Ну на хрена ты прешь на рожон? Какой тут кот… забудь! Если кот твой ещё в добром здравии, то после беседы с моими ребятами этот Струков тебе его на блюдечке поднесет. С голубой каемочкой! Я тебе сказал помогу… но говорят ведь, что береженого Бог бережет.
— Коль, не могу я тебе объяснить… я ещё сама толком не понимаю. Но знаю — я сама должна найти своего кота. Мне будто подсказывает что-то… Понимаешь, у любой истории, у любого сюжета житейского есть двойное дно. То, что лежит на поверхности, и другое — скрытое. И этот скрытый смысл расшифровывать нужно.
— Вот ты и расшифровываешь? — он усмехнулся.
— Представь себе! Не смейся, это очень серьезно. Я жизнь свою проиграю, если сейчас чего-то главного в ней и в себе не пойму. Случай с котом — это мой шанс, понимаешь? Мне дают возможность проснуться, что-то нащупать… свой путь, может быть… Настоящий путь. Прости, я бред какой-то несу! Во всяком случае для тебя это уж точно бред собачий…
— Так, Надён, приехали! Ну, ты сама подумай, что говоришь — по-твоему получается: чтобы найти какой-то там идиотский туманный путь, надо влезть в мафиозные разборки? И это все для того, чтобы кота вернуть? Надь… ты того — дурью маешься!
— Да нет, Коленька, не дурь это, — Надя была на удивленье спокойна. Просто я хочу сама в себе разобраться: кто я и чего стою.
— Ну-ну… — в его глазах она заметила неподдельное изумление.
Николай явно не воспринимал свою золовку как сильного независимого человека — как своего поля ягоду. И её спокойный ответ, похоже, заметно переменил его мнение о ней.
— Значит, Надь, звони, если что. А завтра в пять вечера на Казанском мои ребята будут тебя поджидать. Хорошие ребята, не беспокойся! Думаю, все обойдется, но будь осторожна. Живи, не дыша, поняла? В кулачок дыши. Сто раз отмерь, прежде чем сделать шаг. Они явно следят за тобой. Я пока сам ещё мало чего понимаю…