Мост был очень длинным. И очень ветхим. Деревянное покачивающееся сооружение, протянувшееся ленточкой от одного края пропасти до другого, каждую секунду угрожало рухнуть. Почти двести пятьдесят метров в длину и держится на одном только честном слове.
А снизу поднимались клубы пара. Дна у пропасти не было. Нет, где-то там оно, конечно, было, но увидеть его не удалось даже в бинокль - все заволокло этим паром. Горячий воздух, щедро заполняющий большую часть чудовищного раскола в земле, недвусмысленно намекал на то, что внизу течет лавовая река. Во всяком случае, проверять это никому не захотелось.
Логмир промчался по мосту почти мгновенно. Он единственный ступил на него без сомнений - даже если бы подгнившие веревки вдруг лопнули, Двурукий все равно бы успел добежать до противоположного конца. Хотя бы по воздуху. Креол тоже особо не волновался - в крайней случае он всегда успел бы взлететь. А вот все остальные ступили на обветшалые доски с опаской.
Ванесса старалась не смотреть вниз и двигалась очень медленно, намертво вцепившись в страховочные веревки. Она пошла сразу же за Креолом, но не из храбрости, а из меркантильного расчета. Если что, маг успеет ее подхватить. К тому же она помогала идущему следом лоду Гвэйдеону - паладину с его металлическими сапогами было неудобно идти по скользким доскам. Он шел очень медленно, осторожно опуская ноги на перекладины. Витааль придерживал его сзади.
Индрак двигался на некотором отдалении от остальных. Огромный дэвкаци весил больше, чем лод Гвэйдеон, Ванесса и Витааль вместе взятые, поэтому он опасался, что под его весом хлипкие доски просто обрушатся. И не без оснований - тяжелая поступь гиганта заставляла их печально скрипеть и похрустывать.
– Интересно, что там внизу?… - наклонился над барьером Креол.
– Даже не думай! - решительно оттащила его Ванесса. Маг явно вознамерился лично проверить, чтотаится на дне этой пропасти. Причем с близкого расстояния.
К тому моменту, когда остальные перебрались на другую сторону, Логмир уже весь извертелся. Он благоразумно не отдалялся от моста слишком сильно - помнил, что стало со всеми, кто переходил его за последнее столетие, и не хотел рисковать понапрасну. Предпочел благоразумно подождать всезнающего архимага.
От скуки (целых пять минут сидеть сложа руки!) Двурукий вскрыл котомку, повешенную на него Ванессой, и изрядно ее опорожнил. Нашел на дне случайно уроненную губную помаду и очень заинтересовался. Некоторое время размышлял, для чего бы это могло предназначаться (закатонские женщины красили губы специальными кисточками), и в конце концов откусил сразу половину.
Подойдя к Логмиру, Ванесса широко распахнула глаза - тот старательно выковыривал последние кусочки помады и с явным удовольствием отправлял их в рот. Она дважды раскрывала рот, но так и не решила, что на такое можно сказать.
Здесь, на другой стороне пропасти, все было точно так же, как и раньше. Только идти стало гораздо труднее - каменистая почва вздымалась странными ухабами, словно какой-то великан прошелся тут исполинскими граблями. А впереди вздымалась очередная гора. И даже отсюда можно было разглядеть огромный грот в самом центре.
– «Пройдите под каменным небом», - процитировал Витааль. - По-моему, это как раз то самое - тоннель под горой. Видите, какая огромная - не обойдешь…
– Тоннель сквозь всю гору? - не поверила Ванесса. - Да ладно, не может быть… Это ж сколько бульдозеров на такое надо?
– Бульдозеров не надо, надо много цвергов и кобольдов с кирками, - сказал Индрак. - Дэвкаци когда-то жили в горах Аррандрах, и там много всяких маленьких копальщиков.
– Да я бы тоже смог такой тоннель прорыть, - хмыкнул Креол. - Легко! Заклятие Дематериализующего Столба… стоп!!!
Все резко остановились. Никто не видел никакой угрозы, но когда маг так кричал, следовало повиноваться без рассуждений. Иначе последствия могли оказаться очень печальными.
– Что там? - нерешительно спросила Ванесса, пока Креол щурился в пустоту. - А?
– Я ничего не вижу, - пожал плечами Логмир. Но катаны на всякий случай вынул. - Хой, командир, так что за беда-то? Давай все-таки, рассказывай, а то стоим тут, время тянем…
Маг молча подобрал маленький камешек и бросил его прямо перед собой. Он пролетел всего несколько шагов, а потом просто исчез.
– Весьма замечательно… - пробормотал Витааль, опрыскивая пересохшие жабры. - Так это и есть то, из-за чего тут исчезали люди?
– Похоже… - пробормотала Ванесса. - Только вот чтоименно?
– Ну, это как раз просто, - отряхнул руки друг о друга Креол, уже потеряв интерес к странному явлению природы. - Это Канал.
Некоторое время все ожидали дальнейших комментариев, но их не было. Ванесса наклонила голову набок и сказала:
– Канал. Понятно. И?
– Ты что, подруга, каналов не знаешь?! Ну ты даешь, да это ж дети знают! Канал - это канал! Вот так! И все! И ясно! Бла-бла-бла-бла и все такое.
Лод Гвэйдеон как бы невзначай положил руку на плечо Логмиру и слегка надавил. Двурукий поморщился от боли, но молоть чушь прекратил.
– Канал - это стихийно возникший портал, - объяснил Креол. - Заходить туда не рекомендуется.
– Умрешь? - уточнил Витааль.
– Нет, почему… Просто тебя перебросит в другое место. И вернуться уже не получится.
– А куда?
– Если б я знал… Но судя по тому, что никто из тех, кто сюда заходил, так и не дал о себе знать, куда-то далеко. Вероятнее всего, в соседний мир.
– А, так вот это что… - протянула Ванесса, также стремительно теряя интерес. Она-то думала, что тут что-то жуткое, ужасное, а это всего лишь необычное явление природы… - А почему на Земле таких не бывает?
– Бывают, - опроверг ее Креол. - Но это редкое явление. К тому же Каналы чаще всего бывают мерцательными - возникающими на время и вновь пропадающими. Но все же бывают. Только обнаружить их чрезвычайно трудно - магов у вас больше нет, а ваша наука на такое пока не способна. Просто запомни, ученица: какой-то процент бесследно исчезнувших людей приходится именно на Каналы. Конечно, большинство случаев объясняется намного проще, но некоторое очень немногочисленное количество на самом деле проваливается в иные пространства…
– Обойдем или перепрыгнем? - деловито спросил Логмир.
– Я его просто погашу, - мотнул головой маг. - Чрево Тиамат, куда же подевалось это одноглазое отродье?…
– Архимаг, я надеюсь, вы не меня имеете в виду? - уточнил Витааль.
– Хубаксиса он имеет в виду, - ответила Ванесса. - Нет, ну правда, куда он все-таки запропастился?
Хубаксис был нужен Креолу, чтобы создать нужную печать. Но он вполне обошелся и своими силами - начертил нужную фигуру жезлом, оставляя в воздухе светящиеся следы. Маг глубоко вздохнул и начал читать заклинание:
Врата Великих Врат Сфер, закройтесь!
Владыка над Игиги, закрой свои Врата!
Владыка над Аннуннаки, закрой Врата к звездам!
Йа Намрасит! Йа Син! Йа Нанна!
Бастамааганаста йа киа канпа!
Магабатхи-йа Нанна канпа!
Машрита Нанна зиа канпа!
Йа Маг! Йа Гамаг! Йа Загастена киа!
Аштаг кареллиош!
Ничего не произошло. Просто удивительно, до какой степени ничего. Ни малейшего эффекта - Креол просто дочитал последнее слово, прицепил жезл обратно к поясу и невозмутимо пошел дальше. О закрытом Канале он больше не заговаривал.
Через полчаса компания вошла в прохладное нутро грота. И очень кстати - время перевалило за полдень, и стало очень жарко. Витааль израсходовал почти половину водяного запаса на промывку жабр и очень надеялся, что в скором времени встретит где-нибудь ручей или хотя бы лужу. О том, что Креол в любой момент может сотворить сколько угодно воды, он не догадывался.
Грот действительно оказался началом огромного туннеля. Только вот вход в него наглухо закрывала огромная дверь из красного гранита. На ней была выгравирована странная надпись…
– Это на каком? - поковырял буквы Логмир.
– Это устаревший кай-хемеальский, - ответил Витааль. - Тут написано… «Скажи пароль, и откроется тебе». Вот так.
– И все? - уточнила Вон. - А какой именно пароль, не написано?
– Это что, еще одна загадка? - брезгливо хмыкнул Креол. - Ненавижу загадки…
– Похоже, надо произнести волшебное слово… - растерянно пожал плечами эйст. - Скажи пароль…
– Пароль! - не замедлил Логмир. - Давай, открывайся!
Дверь никак не отреагировала. Двурукий ее пнул, но это мало что изменило.
– Сезам, откройся! - попробовала Ванесса.
Опять ничего.
– Именем Ордена, открой! - прогремел лод Гвэйдеон. Просто чтобы тоже внести свою лепту.
Орден тоже не смог убедить упрямую дверь.
– Откройся, дверь, не то поломаю! - пригрозил Индрак.
Но она не испугалась даже теперь.
– Вероятно, это какая-то логическая головоломка… - все еще бормотал Витааль. - Скажи пароль, и откроется тебе… скажи пароль… Нужно волшебное слово…
– Отойдите, - холодно приказал Креол, встряхивая ладони.
Маг прижал руки к груди, а потом резко толкнул воздух перед собой. Громадная каменная дверь просто слетела с петель, и за ней открылся длинный темный коридор.
– Так-то! - довольно подытожил Креол. - Вот вам волшебное слово!
Ванесса невольно вспомнила, как однажды вечером они складывали паззл. Креол некоторое время тупо пялился на кучу нарезанного картона, а потом просто приказал Слуге сложить ее так, как положено. Через полминуты паззл уже лежал полностью собранным.
– Если проблему нельзя решить с помощью магии, ее вообще не стоит решать, - философски подытожил Креол, включая магическую подсветку.
Тоннель оказался очень темным и ужасно длинным. Но поработали неизвестные строители капитально - стенки, пол и потолок выстланы гранитными плитами. Вероятно, когда-то это было частью чего-то большего - возможно целого подземного города. Ведь в Аррандрахе до сих пор существовали остатки древней Империи Гор. Что-то такое могло сохраниться и здесь - древние закатонцы знали много такого, о чем позабыли их потомки.