Пиво явно не улучшало тембр его голоса. Хэнк пел только во время своих дальних одиночных странствий по простой причине: ни одно разумное существо не выдерживало его вокальных способностей. Однажды путем подкупа и угроз он вынудил знакомого музыканта научить его держать ноту. Ноту он держал, но в его исполнении она напоминала рев разгневанного осла, от которого разваливались стены и лопались стекла.
Корабль чужака не подавал признаков жизни.
Когда солнце склонилось к горизонту, Хэнк с приятным удивлением отметил, что местное население не разделяет неприязни большей части Галактики к его пению. Из чащи выбрались несколько животных разных форм и размеров и расселись вокруг костра. После этого — и учитывая количество выпитого пива — он принял как должное, что зверек величиной с кролика, сидящий на задних лапах, стал ему подтягивать. Если Хэнк издавал звуки, напоминающие скрип пилы по дереву, то ангельски чистый голос этого создания струил амброзию. Они составили замечательный дуэт, хотя и пели с разницей в четыре октавы.
Уже совсем стемнело, когда на носу чужого корабля зажегся слепящий свет, будто вспышкой изумрудно озарив лужайку. Животные тут же скрылись. Присев в гамаке и мигая, Хэнк увидел, что к нему приближается чужак. Подойдя к костру, он подтянул черный ящик на двух колесиках, который тащил за собой, и затараторил.
— Извини, приятель, — пожал плечами Хэнк, — у меня нет переводчика.
Чужак продолжал говорить. Хэнк лениво настроил гитару, взял несколько аккордов и пожалел, что «кролик» исчез. «Старая песня любви» звучала бы идеально в их исполнении.
Чужак закрыл рот и сердито ткнул пальцем в кнопку на черном ящике. Немного погодя он вновь заговорил, и из ящика раздалась странно мягкая безакцентная английская речь:
— Вы арестованы.
— Подумай хорошенько, — посоветовал Хэнк.
— То есть как это?
— А так. Я отказываюсь быть арестованным. Хочешь выпить?
— В случае сопротивления аресту я вас уничтожу.
— Нет.
— Уверяю вас, да.
— Не сможешь.
Чужак с подозрением посмотрел на Хэнка.
— Мой корабль вооружен, — наконец произнес он, — а ваш нет.
— Ты имеешь в виду ту жалкую хлопушку на носу твоего корабля? — спросил Хэнк. — Для меня это пустяки.
— Пустяки?
— Да, братец.
— Мы даже не принадлежим к одному виду! Чудовищное невежество!.. Дабы позабавиться, я спрошу, откуда у вас появились иллюзии, будто известное науке самое мощное оружие для вас — пустяк?
— У меня есть более мощное оружие, — просто ответил Хэнк.
Чужак во второй раз смерил собеседника подозрительным взглядом.
— Вы лжец, — произнес ящик через некоторое время.
— Фу-фу, — сказал Хэнк.
— Что за шум вы издаете? Мой переводчик пока не может определить его смысл.
— И никогда не сможет.
— Рано или поздно он определит каждое слово в вашем языке.
— Только не такое гипфлишное слово, как «фу-фу».
— Какое-какое?
Хэнку показалось, что чужак стал менее самоуверен.
— Гипфлишное — слово, связанное с Абсолютной наукой.
Чужак вновь заколебался.
— Вернемся к вашему наглому утверждению. Что может быть сильнее всесокрушающего ядерного залпа, способного уничтожить гору?
— Ха! — заявил Хэнк. — Абсолютное оружие.
— Э-э… Абсолютное оружие?
— А то как же! Оно основано на принципах Абсолютной науки.
— Что же это такое?
— Совершенно невозможно объяснить, — поморщился Хэнк. — Признайся, ты ведь даже не слышал об Абсолютной науке, да?
— Могу я увидеть ваше оружие?
— Оно незримо, детка, — снисходительно пояснил Хэнк.
— Если вы продемонстрируете его мощь, — после короткой паузы сказал чужак, — я поверю вашим заявлениям.
— Единственный способ — испробовать его на тебе. Оно действует лишь на разумные формы жизни.
Хэнк полез в сумку и открыл бутылку пива. Когда ее содержимое уменьшилось на пол-литра, воинственное существо все еще стояло на месте.
— Вы лжец! — объявило оно.
— Так может думать только исключительно неотесанная личность! — пристыдил Хэнк, вытирая волосатой рукой пену с верхней губы.
Чужак резко повернулся и зашагал к своему кораблю. Через несколько минут слепящий свет погас, и лужайка погрузилась в кромешную тьму, едва разрываемую пламенем костра.
— Что ж, — промолвил Хэнк, зевая и потягиваясь, — по-моему, на сегодня достаточно.
Он взял гитару и направился к кораблю. Ему показалось, что у пульта управления промелькнуло что-то маленькое, размером с мышь, отливающее металлом. Хэнк ухмыльнулся, лег на койку и тут же заснул.
Ночью его разбудил слабый шорох. Хэнк прислушался, желая удостовериться, затем удовлетворенно закрыл глаза.
Ранним солнечным утром он бодро поднялся, включил кофеварку, открыл все люки, впуская свежий воздух, и извлек автоматический пылесос. Тот деловито загудел, поднимая пыль со всех углов. Потягивая кофе, Хэнк подошел к столу, достал руководство по управлению «Атеперьнет-ужем» и потряс его. Из книги выпало несколько металлических мышек. Пылесос радостно встрепенулся и поспешил втянуть их в свою утробу.
Завтрак был почти готов, когда загудел экран и на нем возникло изображение хозяина вражеского корабля.
— Я дал вам на размышление ночь, — отчеканил голос. — Даю еще двенадцать запятая три семь пять девять ваших минут. Если к концу этого срока вы не сдадитесь, я вас уничтожу.
— Мог бы подождать, по крайней мере, пока я позавтракаю, — обиженно проворчал Хэнк и выключил экран.
Он начал насвистывать. Но свист получался вялый, и все сильнее тянуло посмотреть на часы. Вскоре Хэнк решил, что он, в сущности, не голоден, и сел за пульт управления. Когда после указанного срока прошло добрых пять минут, Хэнк облегченно вздохнул, разжал пальцы, впившиеся в подлокотники кресла, и наконец с аппетитом поел.
Затем снял с полки несколько книг, настроил кофеварку так, чтобы она включалась при открывании люка, положил на нее сверху книги, нагрузил сумку пивом и пошел к гамаку.
Получасом позже Хэнк снова был в отличном настроении. Гамак нежно покачивался в тени, гитара была настроена, а местные ценители вокала уже собрались в кружок. Он пел несколько часов, с удовольствием сплетая свой голос с божественной колоратурой маленького кролика. Потом Хэнк плотно перекусил и только собрался вздремнуть, как появился чужак со своим черным ящиком.
— Давайте поговорим, — предложил он.
— Валяй, — согласился Хэнк.
— Я буду искренен.
— Прекрасно.
— И ожидаю того же от вас.
— Еще бы, само собой!
— Мы оба, — начал чужак, — разумные существа, культурные и высокообразованные. Несмотря на внешнюю разницу, у нас много общего. Одно только изумительное совпадение, что мы приземлились на одной планете, в одном месте, в одно время…
— Не такое уж это и совпадение, — вставил Хэнк.
— Что вы хотите сказать?
— Это же очевидно. — Хэнк удобно откинулся в гамаке, обеими руками обхватив колено. — Представители наших народов, наверное, часто бывали рядом друг с другом. Но космос велик. Твой корабль мог запросто тысячу раз пролететь мимо моего, а мы бы этого и не заметили. Логично предположить, что наиболее вероятное место встречи — планета, вызывающая наш интерес. Что касается одного места… Я включил автопилот на выбор оптимального участка. Должно быть, ты поступил так же?
— В мои функции не входит давать вам информацию, — гордо заявил чужак.
— Ну и не надо, — хмыкнул Хэнк. — Совершенно ясно, что твоя родная звезда не так далека от моей — по галактическим меркам. Вместо того чтобы болтать о случайном совпадении, тебе следовало говорить о неизбежности. — Он прищурился. — И я уверен, что ты это отлично для себя уяснил.
Чужак заколебался.
— Я вижу, — наконец произнес он, — не имеет смысла пытаться обмануть вас.
— О, попробуй, если хочешь, — великодушно разрешил Хэнк.
— Нет, я буду искренен.
— Как угодно.
— Вы понимаете сложившуюся ситуацию так же полно и правильно, как и я. Никто из нас не может быть уверен, что другой народ неопасен. Таким образом, обязанностью каждого из нас становится захват соперника. — Он скосил глаза на собеседника. — Я прав?
— Ты говори, говори, — буркнул Хэнк.
— В настоящий момент мы находимся в тупике. Мой корабль оснащен оружием, которое, по всем законам науки, способно вас уничтожить. Логически — вы в моей власти. Тем не менее, наперекор логике, вы это отрицаете.
— Угу, — промычал Хэнк.
— Вы полагаетесь на некое невидимое оружие, которое, по вашим словам, сильнее моего и, следовательно, отдает меня в ваши руки. Лично я считаю, что вы лжете. Но я не могу действовать на основании частного мнения, когда дело касается всего моего народа. Слишком велика ответственность.
— Естественно, — вставил Хэнк.
— И поэтому я сомневаюсь. Если вы так уверены в превосходстве вашего оружия, почему вы не взяли меня в плен?
— А зачем беспокоиться? — Хэнк отпустил колено и слез на землю. — Буду с тобой так же искренен: ты безвреден. Кроме того, я собираюсь здесь поселиться.
— Поселиться? То есть вы желаете основать здесь колонию?.
— Ага. Это мой мир.
— Ваш мир?
— У моего народа принято защищать свою собственность, если не хочешь, чтобы ею пользовался кто-нибудь еще, — надменно произнес Хэнк.
На этот раз молчание затянулось надолго.
— Теперь я знаю, что вы лжец, — сказал чужак.
— Как угодно, — равнодушно отозвался Хэнк.
— Вы не оставляете мне выбора… Вот мое предложение: я дам вам доказательство, что я уничтожил свое оружие, а вы дадите мне доказательство уничтожения вашего.
— К сожалению, мое оружие уничтожить невозможно.
— Значит, мы не можем вести переговоры на равных… Что ж… — Чужак повернулся к кораблю и начал разворачивать свой ящик. — Тогда я буду сражаться и постараюсь победить.
— Эй, постой! — забеспокоился Хэнк. — Куда же ты убегаешь?.. — Хэнк смерил соперника взглядом. Они были примерно одного роста, но землянин был фунтов на пятьдесят тяжелее. — Мы можем уладить все лично, без всяких там ужасных баталий… Вот тебе спортивное предложение: ты да я, и никого больше.