– Это мне? Спасибо, дорогая Айрод. Знаешь, ты ведь единственная из той группы, что была в Глииде, кто догадался привезти мне подарок, – проникновенно сказала Интар.
– Ну что вы, моя королева, какие пустяки. Правда, из-за этого у меня произошло небольшое недоразумение. Мне пришлось продать плащ, чтобы добыть для вас косметику. Не будете ли вы любезны подписать разрешение на выдачу мне нового?
Королева Интар с готовностью расписалась на бланке и тут же вернула его Айрод:
– Конечно, дорогая. Конечно, я не должна иметь своего мнения в подобных вопросах, но мне кажется, это несправедливо, что на Совете хвалили Род и решили наказать тебя.
Айрод отправилась с требованием на склад и сразу же получила там новый плащ. Взяв в столовой еду с собой, она направилась пешком в Хинам. Завернутый в плащ мачете она держала под мышкой.
Добравшись до той части развалин, где они так часто отдыхали с Антисом, она уселась поудобнее, чтобы поужинать. Раскладывая перед собой еду, она стала насвистывать «Песнь Глиида».
– А-а, вот ты где, красавица! – послышался веселый голос, и из проема в разрушенной стене показался улыбающийся Антис.
Айрод испуганно вскрикнула и вскочила на ноги. Но уже в следующее мгновение они с Антисом сжали друг друга в объятиях. Лишь немного успокоившись, Айрод заметила, что Антис похудел и как-то осунулся, а глаза его словно запали. И еще она отметила, что одет и обут он как рабочий Автини.
– Где ты все это раздобыл? – спросила она.
– Не задавай мне вопросов, и мне не придется тебе врать. У тебя случайно нет с собой немного мяса?..
– Нет. Я думала о том, чтобы взять с собой несколько кусков. Но посуди сам: если бы я попросила его в столовой, меня бы обязательно спросили, зачем оно мне.
Антис сказал упавшим голосом:
– Я так и думал… Много бы я дал сейчас за сочный кусок мяса!
– Ты что, так ничего и не ел после побега?
– Практически ничего. Видимо, ты забыла, что оставила нас в поле – обнаженными, буквально в чем родились. Впрочем, я-то ладно, мои ноги ко всему привыкли. А вот Дуосу и Кутанасу пришлось действительно нелегко.
– А разве вы не могли смастерить лук и стрелы, чтобы поохотиться и добыть себе мяса?
– А с помощью чего? Ведь для этого нужны инструменты. Я отправил Кутанаса в лес, чтобы он принес молодое деревце, из которого с помощью заостренного камня мы могли бы сделать копье. Но, похоже, мы скорее умрем, чем он сделает это. Мы пытались проникнуть за ограду и стащить один из саженцев, но безуспешно: территория слишком хорошо охраняется. Вчера я, правда, поймал какую-то мелкую зверушку голыми руками, но каждому из нас досталось лишь по крохотному кусочку мяса.
Айрод, покачав головой, протянула другу свой нож:
– Эх вы, бедняги! Возьмите, так вы хоть сможете вырезать копье и лук.
Он посмотрел голодными глазами на печенье и овощи, которые ела Айрод:
– Спасибо. Хотя, к сожалению, здесь неудачное место для охоты. Рабочие Элхама и Тайдема давно уничтожили практически всю дичь. Для таких изгоев, как мы, остались лишь ползающие гады. Впрочем, я бы даже попробовал съесть то, что жуешь ты. Останавливает лишь страх умереть в конвульсиях.
– Может, ты хочешь вернуться в Общину?
– Если бы знать, что нас не проткнут копьями во время следующей Чистки, то почему бы и нет. Но, боюсь, нас казнят как изгоев. Однако жизнь на грани одичания нас тоже не устраивает. Я очень скучаю по привычной пище, о тебе, обо всем том, чем обычно жил.
Айрод сморщилась, желая показать, что не разделяет его настроения. Затем сказала:
– Я хочу тебе кое-что показать. И у меня есть план, который, возможно, тебя устроит.
Она развернула плащ и достала мачете, вынув его из ножен. Антис с изумлением рассматривал оружие. Затем взял его в руки и, начиная понимать ее план, поднял его и стал рассекать мачете воздух.
– Это уже кое-что! Скажи, ты достала его у людей?
Айрод рассказала другу об О’Маре и его мачете:
– Люди называют это оружие «матселх». Но у тебя его быть не должно!
– Но почему? Я знаю одного изгоя в Холмах Ланвэд, который научился кузнечному делу. Он мог бы сделать точно такое…
– Мы найдем ему лучшее применение. Ты знаешь, что через пять дней состоится Королевское состязание?
– Нет. Но какое отношение к этому имеет мачете?
– Я могу отдать его Эстир, сказав, что с его помощью она добьется победы. А она, в благодарность за это, использует свое влияние на Совет и добьется для вас троих отмены уничтожения во время Чистки. И полного помилования, когда взойдет на престол.
– Хмм, может, ты и права. Неплохая мысль. Но насколько хорошо ты знаешь Эстир?
– Не так уж и хорошо. Я встречалась с ней лишь несколько раз. Говорят, у нее взрывной характер.
– А почему ты так уверена в ее честности?
– Принцесса не будет лгать!
– Надеюсь. Но мне все же очень хочется иметь это оружие. Когда держишь его в руках, чувствуешь себя менее уязвимым перед лицом капризной фортуны.
– Поверь, от него не так уж много пользы на охоте. Что тебе действительно нужно, так это добротный лук и копье. Я постараюсь стащить их для тебя у кого-нибудь.
Глава VIКоролевское состязание
Покои принцессы Элхама Эстир были окружены стражниками – чтобы королева не совершила внезапного нападения. Но с помощью одного из офицеров Айрод все же удалось добиться у нее аудиенции.
Поклонившись, Айрод сказала:
– Желаю вам множества яиц, принцесса… Скажите искренне, как вы оцениваете свои шансы?
Эстир явно готовилась к состязаниям. Она привстала на цыпочки и делала движения, словно пыталась метнуть копье. Она была стройной и подвижной, как любой рабочий, но ее грудь уже была полностью сформирована.
– Не знаю. Хотя и думаю, что сейчас они лучше, чем когда-либо. Конечно, в бою необходима удача, но я нахожусь в прекрасной форме, и предзнаменования говорят о том, что все сложится прекрасно, – сказала она лениво, как-то растягивая слова, как обычно говорят Арсууни.
– Мне кажется, я могла бы гарантировать вам победу.
Эстир пристально посмотрела на Айрод, и ее узкие зрачки расширились от удивления.
– Правда?
– Возможно.
– Но ты ведь хочешь получить что-то взамен, не так ли?
– Да, – призналась Айрод.
– Так говори же.
– Вы знаете трех трутней, которые исчезли?
– Кто же их не знает? А что с ними?
– Они бы хотели вернуться в Общину.
– Неужели? Ну что ж, если их не смущает одна маленькая деталь – быть проткнутыми копьями, мы были бы рады их возвращению.
– Но видите ли, принцесса, как раз в этом все дело. Они хотят получить прощение и чтобы их избавили от Чистки.
– А ты-то откуда это знаешь? Признайся, браталась с ними? Но ведь это серьезный проступок с твоей стороны.
Айрод в ответ усмехнулась:
– Не задавайте мне вопросов, и я не буду вам лгать. Просто примите к сведению, что они хотят именно этого.
– Итак?
– Если вы поможете им, я добьюсь того, чтобы вы победили на дуэли.
Эстир выглядела озадаченной.
– Ты просишь невозможное, с таким же успехом ты могла бы попросить сокровища Инимдхада! Ведь моя помощь беглецам может всерьез покачнуть всю нашу систему. Если ты задумаешься о том, как много трутней-младенцев мы вынуждены убивать, чтобы упорядочить численность населения, то поймешь: они должны быть благодарны уже за то, что им вообще позволили жить так долго.
– Безусловно, это неправильно с их стороны, желать жить так долго, но таковы их требования…
– А почему ты вообще так хлопочешь о них? Любой верный рабочий проследил бы за тем, чтобы их поймали и уничтожили.
– Принцесса, я не собираюсь больше обсуждать этот вопрос. Если вы хотите выиграть битву, пообещайте выполнить мою просьбу. В противном случае я пойду к королеве.
Эстир задумалась:
– Ну что ж, будь по-твоему. Покажи мне свой трюк, научи как-то по-особенному молиться Гвууру или… что там еще? Если я одержу победу на дуэли, то обещаю простить трутней и освободить их от будущих Чисток. Но неужели ты действительно хочешь, чтобы им разрешили жить, несмотря на то что они слишком стары, чтобы хорошо выполнять свои обязанности?
– Да.
– Хорошо. Вся эта история может мне в дальнейшем дорого обойтись, но у меня сейчас нет выбора.
Айрод тут же развернула плащ, достала мачете и объяснила, как им пользоваться.
Желтоватые глаза Эстир заблестели от возбуждения.
– Это как раз то, что надо! Буду держать кинжал в правой руке для отражения ударов копьем противника, а потом сделаю им выпад…
Айрод кивнула:
– Да, именно так им и нужно пользоваться, хотя мачете немного тяжеловат для этой цели.
– Жаль, конечно, что у меня нет времени попрактиковаться, но бедная старая Интар никогда не видела ничего подобного! Я обязательно напишу указ о прощении этих трутней, как только Интар умрет. И тут же договорюсь обо всем с Советом. Скажи своим трутням, чтобы обязательно пришли на дуэль. К ним никто не посмеет приставать, я уж об этом позабочусь!
– Благодарю вас, принцесса.
Айрод вернулась в свою келью и продолжила прерванное ранее чтение.
В день дуэли Айрод помогала устанавливать сиденья для зрителей возле места поединка. Другие работники с охотой занимались ограждением и другим оборудованием. Ведь день Королевского состязания был для них своего рода праздником.
Один из стражников крикнул:
– Айрод!
– Да?
– Двое из исчезнувших трутней находятся сейчас у главных ворот. Они утверждают, что получили прощение. Им необходим документ, чтобы пройти сюда.
Айрод отбросила стулья, чтобы найти офицера, который снабдил ее необходимым пропуском. Она поспешила к главным воротам. Еще издали она разглядела ожидавших ее Антиса и Кутанаса, облаченных в украденные у каких-то рабочих плащи. Она провела их мимо насторожившихся стражников, которые с угрозой подняли свои копья.
– А где Дуос? – спросила Айрод.