– Давайте-ка поторапливаться. Витиас очень настойчивый. Он может броситься за нами в погоню.
Айрод обернулась к Блочу:
– Как вы себя чувствуете? Люди неуязвимы или вы носите под одеждой кольчугу?
Блоч вытащил из груди стрелу и бросил ее на дорогу.
– Она вонзилась прямо в этот проклятый радиопередатчик. Если он сломался, то последствия могут быть очень серьезными… Я не знал, что Автини обучены стрельбе из лука.
Айрод пояснила:
– Обычно мы пользуемся ими только на охоте, потому что стрелы не пробивают броню. Трутни увидели, что мы не защищены ею, вот и направили против нас свои охотничьи луки.
Барб с сомнением в голосе сказала:
– Мне кажется, настоящая терранская стрела легко пробьет медную броню, по крайней мере, если будет выпущена с близкого расстояния.
Блоч возразил:
– Возможно, на этом континенте нет хороших сортов дерева.
Айрод погрузилась в грезы. В них она видела свои переговоры с представителями Общины Квейма, специализирующейся на морской торговле, о получении ценных пород дерева, прибывших с другого континента, которое может принести пользу Элхаму.
Но потом она вспомнила, что война с Арсууни закончится задолго до того, как Айрод смогла бы получить пользу от подобной сделки. Кроме того, она была изгнана из Элхама, а не находилась в положении «сироты», подобно Джед. Мысль об отрыве от Общины привела ее в удрученное состояние. Если кто-то другой на ее месте мог найти для успокоения супругу или супруга, то она, из-за того, что была среднего рода, не могла довольствоваться даже этим…
Путники миновали перекресток, откуда дорога сворачивала к Квейму, и показался дымящийся вдали конус горы Висгад. Над головой проплывали едва видимые после заката солнца облака. Животные, тащившие повозки, пыхтели и пошатывались от усталости. Блоч стал настаивать на том, что им необходимо разбить лагерь в стороне от дороги, чтобы как следует отдохнуть. Пришлось кружить среди кустов и деревьев, пока не нашли удобную поляну на каменистом склоне холма. Оттуда хорошо просматривались окрестности, самих же путешественников невозможно было увидеть с дороги.
Блоч достал из нагрудного кармана радиоприемник и, заглянув внутрь, стал исследовать, направив на него свет какого-то терранского приспособления (маленького цилиндра, светящегося на конце). Затем со злостью отбросил его в сторону и сказал:
– Теперь от него никакого проку. Впрочем, кое в чем это нам поможет. Потому что если Суббару не получит от меня вечером сообщения, он пошлет Кенга искать нас. Но он не сможет найти нас на дороге… Эй, Антис! Прекрати музицировать!
Антис, с увлечением игравший на телхе, тут же умолк.
Блоч, повернувшись к Джед, спросил, насколько, по ее мнению, путники могут чувствовать себя в безопасности на этой поляне.
– Не очень-то я уверена. Ведь до горы Висгад совсем недалеко, и если наши враги отправятся в нашу сторону вечером, то к утру они будут здесь, – сказала она.
– Тогда нам следует покинуть это место еще до наступления утра. Как далеко отсюда Ледвид?
– Если мы выедем отсюда на рассвете и будем ехать не мешкая, то доберемся туда к полуночи.
– Насколько суров этот Витиас, он станет атаковать Оракула?
Джед колебалась, прежде чем ответить. Наконец она сказала:
– Если бы вы спросили меня об этом вчера, я бы сказала, что сама эта мысль – абсурдна. Все наше окружение трепещет перед Оракулом, по крайней мере, уважает его за практические достижения. Работники всех Общин, даже те, кто находится в состоянии войны друг с другом, мирно встречаются перед ним. Это касается даже Арсууни. Они обмениваются новостями и угощают чем-нибудь вкусным своих соседей. Теперь, однако, Витиас (если это действительно он) не остановился перед моим иммунитетом. И я не уверена, что он остановится перед чем-то в дальнейшем.
Блоч сказал, привязав какую-то трубку к ружью:
– В любом случае мы усилим охрану нашего лагеря. Барб и я будем по очереди дежурить вместе с одним из вас, Автини.
Айрод спросила:
– А что это вы привязали к ружью?
– Эта вещь позволит нам ночью видеть так же хорошо, как и днем. А теперь помоги-ка мне сложить вещи, и мы приляжем отдохнуть.
Айрод дежурила вместе с Барб. Та сказала ей с печалью в голосе:
– Здесь такие темные ночи! Не думаю, что смогла бы жить на Ормазде, ведь здесь нет луны.
Здесь действительно было темно ночью, отметила про себя Айрод. Но она никогда не видела луны, поэтому не могла сравнить свой собственный мир ночью с каким-нибудь другим. Кругом не было слышно ни звука, кроме храпа Винстона Блоча и чириканья и гуденья насекомых.
Айрод шагала туда-сюда, поворачивая голову в разные стороны и давая возможность своим маленьким круглым ушкам уловить едва слышный звук. В какой-то миг она могла поклясться Гвууром, что услышала слабый шум – лязганье металла.
Барб испуганно спросила:
– Айрод, что это?
– Тихо. Кто-то идет сюда.
– Давай разбудим остальных… – едва успела сказать Барб, как кто-то крикнул:
– Да здравствует Витиас!
Вслед за этим со всех сторон послышались крики:
– Да здравствует Витиас! Да здравствует Витиас! – Из кустарников, окружавших поляну, показались крупные фигуры незнакомцев.
Барб остановилась на полпути к тому месту, где лежал Блоч, и прицелилась из ружья. Айрод тут же выхватила из-под полы мачете.
– Они наступают на нас со всех сторон! – выкрикнула Айрод, увидев своими расширенными зрачками массу наступавших на лагерь врагов.
Так-так-так-так! – загремело ружье. В наступившей после грохота тишине Айрод услышала какие-то странные звуки и обернулась на них. К лагерю пробирались трое трутней-изгоев, держа копья наперевес. Айрод тут же выступила вперед, приготовившись броситься в атаку. Хотя силы были явно неравные и ее жизнь могла оборваться в ту же минуту.
Крак! – раздался выстрел из пистолета – оттуда, где лежал Блоч. Потом еще один. Блоч уже вскочил на ноги, выхватил ружье из рук Барб и выстрелил из него. Айрод увидела, как наступавшие отпрянули в сторону леса. Кто-то из них упал, некоторые бросились наутек.
Блоч зарядил ружье обоймой патронов, затем посмотрел в прицел, поводил ружьем туда-сюда.
– Они быстро поняли, что я могу взять их под прицел. Не видно никого, кроме трупов.
Вокруг лагеря шум стал более явственным. Враги окружали путешественников, даже не пытаясь скрыть свое присутствие. Тут и там были слышны обрывки разговоров, кто-то стонал от боли.
Антис и Джед приготовились к схватке, держа наготове оружие. Но в темноте они то и дело спотыкались о сложенные в кучу вещи.
– Не думаю, что они попытаются повторить атаку, – сказал Блоч.
Но Джед возразила со вздохом:
– Витиас очень упрямый. Эти вояки боятся его гораздо больше, чем вашего волшебного оружия.
– Так-то оно так, но сможет ли он заставить их броситься в атаку, если они сами не захотят этого?.. Что это?
Что-то явно случилось у подножия холма, только Айрод не могла понять, что именно. Слышны были удары, какой-то звон, шаги.
Джед испуганно закричала:
– Они запрягают наших животных! Уедут с ними на повозках!
Блоч чертыхнулся и растерянно спросил:
– Боже! Что же нам делать?
Антис затачивал свой клинок с помощью точильного камня. Подумав, он посоветовал:
– Вы можете выстрелить в то место, где находится упряжь. Возможно, это остановит их.
– Но так я могу убить животных! А без них нам будет так же плохо, как если бы эти бандиты увели их.
– Тогда вы можете отправиться вниз с ружьем и атаковать их с близкого расстояния.
– Да? Я не могу… ведь я плохо вижу в темноте, а этих бандитов, видимо, сотни…
– Так вы боитесь? Хорошо, тогда я пойду к ним – с одним лишь мачете! Я покажу…
– Они уезжают! – закричала Джед.
Послышался свист хлыстов, крики, стук колес отъезжавших повозок.
Блоч взревел от гнева:
– Слишком поздно. Вот теперь мы в настоящей ловушке! Ведь наша амуниция и еда были в этих повозках.
– И моя мука, – с горечью сказала Айрод.
– И мои записи, – добавила Барб.
Вдруг Блоча осенило:
– Джед, ты ведь говоришь на их диалекте. Спроси, чего они хотят.
Джед встала во весь рост и закричала:
– Витиас из Хавардема!
Ей пришлось прокричать это несколько раз. Наконец в ответ послышался голос главаря:
– Я слушаю.
– Чего ты хочешь от нас?
– Мы хотим получить у терранцев волшебное оружие. Если они нам его отдадут, мы вас отпустим с миром.
Когда эти слова были переведены, Блоч спросил:
– Можно ли доверять этому Витиасу?
– Думаю, нет. Ведь он непочтительно обращается со жрицей Оракула.
Блоч колебался, нервно сжимая суставы пальцев. Наконец сказал:
– Ответь ему отказом. Я не смогу смотреть в глаза Суббару, если позволю этим бандитам украсть наши ружья.
Джед отказала Витиасу. В темноте началось какое-то движение, и затем послышался свист выпущенной из лука стрелы.
Блоч крикнул своим товарищам:
– Быстро прячьтесь среди вещей!
Послышался свист еще нескольких стрел; одна из них со звоном ударилась о поклажу путников.
– Вы не можете рассмотреть никого из них в ваш волшебный окуляр? – спросил Антис.
Блоч, который пытался сделать именно это, воскликнул:
– Не так хорошо, чтобы без промаха выстрелить. Лучников плохо видно, они находятся за гребнем холма.
Айрод сказала:
– В этом случае они, возможно, и не попадут в нас.
– Может, и так. Но все же пригнись.
Антис спросил:
– А почему бы вам не выползти отсюда и не атаковать их? Если вы появитесь с этим оружием в их рядах, то сможете убить бандитов.
– Даже не знаю… А сколько их, Джед?
– Если здесь собралась вся банда, то их более двухсот, – сказала жрица.
Стрелы продолжали падать совсем рядом с путниками.
Блоч сказал:
– С тех пор как они захватили наши повозки, у меня осталось где-то от восьмидесяти до ста патронов для винтовки плюс двадцать или тридцать для пистолета Барб. Мы можем потратить их за считаные минуты, поэтому нужно считать каждый выстрел. А ведь в действительности патронов нам нужно намного больше.