ько сотен колец в нос.
София засмеялась. Взяв Кейт за руку, она вышла с ней на оживленный тротуар.
— Я бы никогда этого не сделала. Правда, браслет не относится к тем вещам, которые я обычно ношу, но Никос купил его для меня, и только по этой причине я буду дорожить им.
Кейт видела, что она говорит правду. Она могла видеть, как много значит для нее Никос, как она его любит. И почему-то от этого ей стало еще хуже.
Идея пойти в паб принадлежала Софии. За несколько часов до того, как ей пришлось вернуться к одноклассникам, Никос предложил немного прогуляться по известным туристическим маршрутам и осмотреть достопримечательности Лондона. Но София вежливо отказалась, сказав, что на самом деле она хочет найти традиционный старый английский паб — вроде тех, что показывали в романтических фильмах, которые она и ее друзья смотрели вместо того, чтобы делать уроки.
Это показалось достаточно невинной просьбой. Уточнив, что ей разрешат пить только безалкогольные напитки, Никос повел их в небольшой паб под названием «Голова лошади».
София сразу же согласилась. Внутри было грязно и пахло несвежим элем, но Кейт пришлось признать, что это место обладало определенным шармом.
В пабе на деревянном полу стояли небольшие чугунные столики. Над изогнутой барной стойкой висели оловянные кружки как напоминание о пьяницах из прошлого.
Настояв на том, что она хочет сесть за барную стойку, чтобы видеть, что происходит в пабе, София была взволнована, узнав, что она законно может выпить кружку шанди, и пристально наблюдала, как бармен взял полпинтовую кружку, наполнил ее наполовину пивом и долил лимонадом.
Поднеся напиток к губам, София объявила, что это «восхитительно», но час спустя она все еще пила ту же кружку. К этому времени Никос начал нервничать.
— Нам уже пора уезжать.
— Ой, еще нет! — София вытащила телефон из кармана джинсов, чтобы проверить время. — Я могу остаться еще на час!
— Боюсь, у меня есть дела до закрытия торгов в Нью-Йорке. — Никос уже натягивал куртку.
— Что ж, Кейт останется со мной! Пожалуйста, Кейт! Она позаботится о том, чтобы я благополучно вернулась в отель.
— Да, конечно.
Кейт охотно согласилась. Втайне она надеялась провести какое-то время наедине с Софией, чтобы попытаться объяснить ей, почему она согласилась на этот фиктивный брак. Рассказать ей, как она намеревалась вернуть деньги — каждый цент, — когда «Канди Кейт» снова станет процветающей компанией.
Никос заколебался, с сомнением переводя взгляд с одной на другую. Но София так жалобно посмотрела на него, что ему пришлось уступить ей. И после того, как он дал строгие инструкции не опаздывать, взять такси и всегда держаться вместе, он наконец ушел.
Все началось достаточно хорошо. Кейт с удивлением обнаружила, что София не только не считала ее охотницей за деньгами Никоса, но и была ей очень благодарна за то, что она вышла за него замуж и тем самым увеличила его шансы на опекунство.
Кейт вдруг показалось, что София не знала о деньгах, которые Кейт должна получить в результате ее «брака» с Никосом. Девочка, видимо, решила, что Кейт делает это по доброте сердечной. Поэтому Кейт решила не разочаровывать ее и не разговаривать с ней на эту тему. Кейт лишь оставалось надеяться, что Никос позаботился о том, чтобы защитить ее имидж.
Вместо этого они говорили о Филиппе. София с гордостью рассказала, каким гением он был, как высоко ценил свою дружбу с Никосом, что он был лучшим братом в мире. Ее большие глаза наполнились слезами, когда она рассказала о его трагической смерти. Обняв ее, Кейт крепко прижала к себе, желая, чтобы она могла сделать для девочки больше.
Но София быстро успокоилась.
— Сегодня мой день рождения. Поэтому я не хочу грустить.
В пабе становилось все больше людей, и теперь публика была другой, более шумной. Старики, играющие в домино в углу, ушли, на смену им пришли молодые парни и девушки.
И Софии это нравилось. Когда группа настойчивых молодых людей узнала, что у нее день рождения, они настояли на том, чтобы купить ей и Кейт выпивку, и София согласилась, прежде чем Кейт смогла ее остановить. Себе она заказала новый шанди, а для Кейт — мохито.
Кейт не интересовали эти кричащие парни из Сити, кичащиеся своим богатством. Но София так хорошо проводила время. И Кейт подумала, что девочка заслуживает немного беззаботного веселья. Так что, не желая портить Софии вечер, Кейт потягивала свой напиток и молчала, наблюдая за происходящим вокруг нее.
Она оставила свое место всего на пять минут, дав Софии строгие инструкции оставаться там, где она была. Но, к своему ужасу, Кейт не обнаружила Софию, когда вернулась из туалета.
В состоянии паники Кейт выскочила на улицу, осматриваясь вокруг, отчаянно пытаясь увидеть разноцветные волосы девочки. Но ее нигде не было видно. Вернувшись обратно в паб, она бросилась на террасу. Перед ее мысленным взором стояло побагровевшее от гнева лицо Никоса.
Он никогда не простит ей, если что-нибудь случится с Софией. И она никогда себе не простит.
А потом она увидела ее, прижатую к решетке сада одним из парней. Слишком близко.
Не задумываясь, Кейт рванула к ним и схватила парня за руку там, где его рука держалась за решетку прямо над головой Софии. Она с силой оттолкнула его. Раздался возмущенный крик мужчины и удивленный визг Софии, когда решетка оторвалась от стены и рядом с ними упали ветки дерева.
— Что, черт возьми, ты делаешь?! — Парень отступил, спотыкаясь о мусор и глядя на Кейт.
— Ты в порядке, София? — Кейт обняла ее за плечи.
София кивнула:
— Да, конечно. Знаешь, я могу позаботиться о себе.
Но Кейт видела, как ее щеки покраснели, а глаза расширились.
— А ты… — Кейт повернулась к мужчине, который отряхивал листву со своей одежды. — Держи грязные руки подальше от моей…
Падчерицы? Подруги? Кейт не знала, как назвать Софию. Правда была слишком сложной.
— От Софии.
— Остынь, леди… — Парень подошел ближе. — Не нужно так волноваться. Если честно, ты все равно гораздо больше в моем вкусе.
— Убирайся!
Кейт прошла мимо него, но он сделал шаг в сторону, преграждая ей путь.
— Ой, не будь такой…
— Прочь с дороги!
— Заставь меня уйти!
Ей не нужно было повторять дважды.
Прижав ладони к его груди, Кейт сильно надавила, но парень схватил ее за запястья. София бросилась ей на помощь, и быстро и сильно ударила его по голени. Тот яростно выругался, когда его колени подогнулись, и он упал на землю, потянув за собой Кейт.
Они все оказались на земле: мужчина лежал на спине, а Кейт растянулась на нем. Когда вокруг них собралась небольшая толпа народу, Кейт поспешно поднялась. Со всем достоинством, на которое сейчас была способна, она пробилась сквозь людей. Взяв Софию за руку, вывела их двоих с террасы через паб на улицу.
Когда они стояли в ожидании такси, гнев все еще клокотал в груди у Кейт. Она повернулась к Софии:
— Знаешь, я думаю, будет лучше, если мы не будем рассказывать Никосу, что только что случилось там.
София засмеялась. Она вытащила из волос Кейт застрявшую в них листву и бросила ее на землю.
— Конечно нет! Он будет орать как ненормальный!
— Значит, это наш секрет, да? — Красочная оценка Софией вероятной реакции Никоса никак не повлияла на Кейт.
— Конечно, это наш секрет. — София взяла Кейт за руку, ее глаза сияли. — И спасибо, Кейт. Это был лучший день рождения!
И девочка поцеловала Кейт в щеку.
Глава 10
Никос стоял, скрестив руки на груди и глядя на панорамный вид Лондона. Отсюда, из кабинета на семьдесят втором этаже небоскреба Шард открывался впечатляющий вид на все известные достопримечательности Лондона и извилистую темную воду Темзы далеко внизу.
Он снова нетерпеливо посмотрел на часы. Он пришел рано, но хотел покончить с этим делом.
Вернувшись на свое место, Никос сделал еще один глоток кофе и поставил чашку, скривив от отвращения губы. Внезапно ему захотелось вернуться на Крит, на свою безупречную белоснежную виллу, насладиться чашкой настоящего греческого кофе и ни о чем не беспокоиться, кроме того, где он собирается рыбачить сегодня и сколько рыбы сможет поймать.
Да о чем он думает? Когда он в последний раз рыбачил? Он даже не мог вспомнить. Та жизнь давно ушла вместе с тем беспечным парнем, которым когда-то был Никос.
Разрыв с Кейт стал катализатором, полностью изменившим ход его жизни. До этого он скользил по жизни, как камешек по воде, никогда не удосуживаясь спросить себя, счастлив ли он. Потому что не был уверен, что ему понравится ответ на этот вопрос.
Он был умен, обаятелен и хорошо выглядел — и он считал, что этого было более чем достаточно, чтобы облегчить его жизненный путь в сопровождении красивых женщин. Он отслужил в армии и гордился тем, что отдал долг своей стране. Он путешествовал по миру лишь с одним рюкзаком и горсткой местной валюты. Деньги, убедил он себя, не имеют большого значения.
Возвращение в Агиа-Лукию по приказу отца не входило в его планы — не то чтобы у него когда-либо был особый план. Он почти забыл совершенную синеву критского неба, красоту заката над водой. Его отец был таким же тяжелым в общении, как всегда, но Никос научился общаться с ним — и в любом случае возвращение было временным решением.
В начале того лета он и не подозревал, что его жизнь вот-вот изменится так безвозвратно — сначала он начал бизнес с Филиппом, а затем влюбился в Кейт О'Коннор.
И по сей день Никос не понимал, как это произошло.
Поскольку несчастливые отношения его родителей были единственным примером семейной жизни, которую Никос видел, он поклялся, что никогда не позволит себе впутываться в серьезные отношения с женщиной.
Где-то глубоко в подсознании он смутно понимал, что его представление о женском поле сложилось под влиянием отказа его матери от собственного маленького ребенка. Отношения с женщиной не были окутаны для него розовым сиянием романтики — скорее окрашены в какой-то серо-бежевый цвет. Ему всегда доставляло огромное удовольствие общество женщин, но на непродолжительное время.