До Кейт. Встреча с Кейт изменила все. Прежде чем понял это, он, закаленный холостяк, стойкий скептик, опустился на одно колено, надел серебряное кольцо ручной работы на палец Кейт и признался ей в любви.
Он вспоминал тот день, как будто это было вчера. Они оба так счастливы… сидели бок о бок на пляже и смотрели на закат. Затем возвращались в свой маленький белый коттедж с голубыми ставнями и ящерками, бегающими по стенам. Занимались любовью всю ночь напролет. Тогда они были другими людьми. Жили в другом мире.
Впоследствии работа стала и его спасением, и его заклятым врагом. Он работал, чтобы заглушить боль, он работал постоянно, доводя себя до предела выносливости. Маркетинг, а затем продажа гениальной идеи Филиппа принесли им обоим целое состояние. Но что толку от этого? Никос стал крупным бизнесменом, его единственная цель в жизни была зарабатывать все больше и больше денег — денег, в которых он не нуждался. Деньги превратили его в человека, которого он не узнавал. А Филипп был мертв… И Никос будет считать себя ответственным за его смерть, пока не умрет сам.
Но, по крайней мере, недавно он потратил свои деньги с пользой. Этим утром он получил последние новости от своих адвокатов, в которых говорилось, что его заявление об опекунстве будет, скорее всего, одобрено. Завести жену — по сути, купить Кейт О'Коннор — было отличной идеей. Во всяком случае, с точки зрения его юристов.
С точки зрения самого Никоса, все было сложнее.
Намного сложнее.
Его противоречивые чувства к Кейт не давали ему уснуть прошлой ночью. Каким-то образом ненависть, которую он испытывал к ней всего пару недель назад, исчезла, и ее коварно заменили уважение, восхищение и привязанность.
Они беспокоили его, эти чувства. Они давали Кейт власть над ним. И этого Никосу нужно было избегать любой ценой.
Он откинулся на диван, приказывая себе расслабиться. Вчера он хорошо провел время с Софией. Это дало ему повод для надежды. Он видел, в какую уверенную в себе молодую девушку она превратилась, и его вина перед ее покойным братом немного отступила. Может быть, изменения в нем за последние три года были не такими уж плохими. Он понял, что теперь готов к ответственности, с нетерпением ожидая возможности принять на себя заботу о девочке-подростке. И он подозревал, что София будет для него настоящим испытанием!
София и Кейт, конечно, нашли общий язык. Наблюдая за их общением, слушая их разговоры, он чувствовал, как его охватывает странное чувство удовольствия. Он не знал, почему ему это нравится. Но осознавал, что присутствие Кейт в его жизни меняет и его планы, и его взгляды на эту самую жизнь. Желания, которые он похоронил глубоко внутри себя, чтобы никогда не возвращаться к ним, с удвоенной силой заявили о себе.
Последние несколько дней подтвердили это. То, что произошло в Венеции — когда Кейт наконец оказалась с ним в постели, — должно было стать единичным случаем. Никос был уверен, что секс с Кейт послужит цели, сведет старые счеты и позволит ему двигаться дальше. Утолит его жажду.
Только вот эта жажда оказалась сильнее. И проводить с ней каждую ночь оказалось совершенно естественным. Неизбежным. Обязательным.
Так было до прошлой ночи.
Погрузившись в работу, Никос не заметил, сколько прошло времени. Но вскоре он обнаружил, что смотрит на часы, гадая, когда Кейт вернется. С нетерпением ждет встречи с ней снова.
Он сказал себе, что просто хотел убедиться, что София благополучно вернулась на школьную вечеринку, но на самом деле он знал, что это не так. Он ждал именно Кейт. Как бы он ни боролся с этим, она каким-то образом похитила его сердце. И это его сильно беспокоило.
Когда Кейт наконец ворвалась в их гостиничный номер, Никос сразу понял, что что-то не так. На его вопрос о том, хорошо ли они провели время, был дан краткий ответ, а заверение Кейт в том, что София отправилась обратно в свой отель, было нехарактерно резким.
Невозможно было ошибиться в изменении ее настроения — особенно когда Кейт объявила, что очень устала, и ушла в свою комнату, даже не встретившись с ним взглядом. Никос недоуменно смотрел на закрытую дверь ее спальни, гадая, что это сейчас было. И, что более важно, почему ему было до этого дело?
Как ей удалось так на него повлиять?
К его большому раздражению, на следующее утро он обнаружил, что все еще обдумывает события прошлой ночи. Логика подсказывала ему, что охлаждение отношений между ними — это хорошо. Если Кейт сделала шаг назад, он должен был сделать то же самое.
Их вынужденный медовый месяц почти подошел к концу. Он выполнил свой план. Никос позаботился о том, чтобы их видели вместе практически везде, где бы они ни были, и представленные фотографии «счастливой пары» украшали колонки сплетен как здесь, в Европе, так и в США. Для него это был хороший пиар, и «Канди Кейт» такая реклама тоже пошла на пользу. Брак Кейт с греческим магнатом-миллиардером уже привел к резкому росту стоимости акций компании.
Но логика не могла объяснить, почему охлаждение Кейт досаждало ему, как рыболовный крючок, застрявший под кожей. Он боялся даже думать о том, что влюбился в Кейт О'Коннор Николадис. И этого ему нужно было избегать любой ценой.
Никос снова встал и начал расхаживать взад-вперед перед окном. Ему нужно было просто поддерживать с ней дружеские отношения, вот и все. Не было никаких причин, по которым они не могли бы на какое-то время разойтись — в конце концов, у них обоих были свои дела.
Греческие суды не могли ожидать, что они будут все время вместе. Позже он отправит Кейт на Крит, а затем, вместе с ней, он назначит встречу с секретарем суда и узнает, как продвигается его заявление об опеке.
Но не сейчас. Прямо сейчас ему нужно было подумать.
Никос снова посмотрел на часы. Где она была? Он приложил немало усилий, чтобы организовать эту встречу с генеральным директором ведущей кондитерской компании здесь, в Великобритании. Он с нетерпением ждал возможности рассказать об этом Кейт, увидеть удивление на ее лице. Ладно, это был не самый романтичный жест, но потенциально это могло иметь большое значение для «Канди Кейт».
Но, как выяснилось, у него не было возможности сказать ей что-нибудь, пока она не ушла спать. В итоге он отправил ей текстовое сообщение, в котором велел ей встретиться с ним в главном офисе компании «Роузбери» в десять часов. Когда Никос нажал «отправить», он сказал себе, что это будет его последнее участие в бизнесе Кейт. После этого она должна действовать сама.
Наклонившись вперед, он взял одну из аккуратно разложенных на столе газет — одну из бульварных газет. Это был необычный для него материал для чтения, но он просто убивал время. Почитав устрашающие новости из раздела политики и непристойные сплетни о женах футболистов, он уже собирался бросить газету обратно на стол, когда его внимание привлек заголовок. Открыв страницу, он уставился на статью с ужасом.
«Фурия Кейт!» — кричал заголовок. А внизу была фотография Кейт, растянувшейся поверх человека, лежащего на земле. Что это было? И, как будто этого было недостаточно, среди группы людей, окружавших их, была София, которая смотрела на них сверху вниз с испуганным выражением лица.
Дрожащими руками Никос просмотрел статью ниже.
Пойманная вчера вечером резвящейся в лондонском саду у паба новобрачная Кейт Николадис, недавно вышедшая замуж за богатого греческого бизнесмена Никоса Николадиса, похоже, наслаждалась отдыхом с неизвестным поклонником.
— Привет!
Он услышал голос Кейт за своей спиной.
— Я не опоздала?
Никос медленно повернулся, не решаясь заговорить, потому что его охватила ярость, горячая и ослепляющая.
— Что… — Наконец, обретя хоть немного контроля, он поднял раскрытую газету и тряхнул ею перед Кейт. — Что это значит?
Девушка взяла у него газету, ее лицо побледнело, когда она быстро просмотрела статью.
— О боже… — Она бросила газету на стол.
— Ну? — Голос Никоса дрожал от гнева.
— Послушай, вчера вечером в пабе произошел небольшой инцидент.
— Продолжай.
— Этот парень приставал к Софии…
— Что он сделал? — Его ярость усилилась.
— Я вмешалась, и мы попали в небольшую неприятность, и…
— Неприятность? Ты так это называешь? — Никос в бешенстве указал на фотографию.
— Ничего серьезного, Никос. Я решила этот вопрос.
— И это был твой способ справиться с неприятностью? Броситься на совершенно незнакомого человека и предстать так перед всеми? Перед Софией? Ты показала себя во всей красе!
Ошеломленная, Кейт могла лишь смотреть на Никоса, ее сердце билось сильнее с каждой секундой. Ладно, она напортачила, но реакция Никоса была слишком сильной. Она ожидала, что он рассердится — даже разозлится, — но не воспримет это как личное оскорбление. Все, что между ними произошло за последние несколько дней, — удовольствие, близость, чувство подлинного знакомства друг с другом, — мгновенно исчезло, было стерто холодной яростью в глазах Никоса.
Но затем, стоя так, не в силах пошевелиться, Кейт почувствовала, как ее первоначальное удивление превратилось в нечто более холодное, как кулак, сжимающий ее сердце. Никос использовал фразу «показать себя» — фразу, которую она слишком часто слышала в детстве и подростковом возрасте, фразу, которую мать бросала ей всякий раз, когда у Кейт было пятно на лице, дыра в колготках или грязная одежда. Когда она выглядела не на сто процентов идеально.
И Никос был таким же, как ее мать.
Никос использовал ее так же, как ее мать. Как товар, вещь, которую нужно выставлять напоказ, когда это необходимо, чтобы хорошо выглядеть, красиво улыбаться и держать язык за зубами. А когда она допустила ошибку, он решил наказать ее. Как и ее мать.
Никос контролировал ее с самого начала этой злополучной сделки.
Даже во время встреч, которые он назначал для продвижения «Канди Кейт», говорил, вел переговоры так, как будто Кейт была не более чем манекеном. И она позволяла ему так себя вести. Потому что Никос был суперуспешным бизнесменом, и ей не удавалось удержать на плаву даже свой семейный бизнес. Потому что Никос был очень сильным и харизматичным человеком.