Крыс понурился и вздохнул:
– Я дурно танцую, ваше величество.
– Я не тянул тебя за язык спорить со мной. В Dance macabre идешь первой парой с госпожой моей Смертью.
– Повинуюсь, ваше величество, – уныло пропищал Крыс.
А в зал уже входили гости. И при виде их у Игоря рука сама поползла к рукояти сабли.
– Нет, – негромко, но непререкаемо сказал Владыка Мертвых.
Их было двое. Одна – женщина с бледным, словно чересчур напудренным лицом, с ярко-красными губами, подведенными черным глазами, с черными волосами, стриженными под каре. Она была в ярко-красном блестящем костюме с короткой юбкой и в высоких красных сапогах.
Женщина посмотрела на Игоря. Тот ощутил странную слабость в ногах, на лбу выступил пот.
А рядом с ней стоял светловолосый и синеглазый красавец Арамис. Николай. Невероятно обаятельный, улыбающийся. Самоуверенный.
Они остановились перед троном. Толпа раздалась. Владыка Мертвых молчал и, улыбаясь, ждал, подперев рукой подбородок. Николай, небрежно поклонившись, провозгласил:
– Я владыка Эйдолон.
– Я не знаю такого владыки, – кротко ответил Владыка Мертвых.
Николай рассмеялся:
– Ты меня видишь.
– Я вижу некоего смертного, – сладко улыбнулся Владыка Мертвых.
Николай рассмеялся. Расхохотался. Люди так не смеются.
– Я бессмертен. Я неподвластен тебе.
– Ты хочешь сказать, что не можешь умереть? Но это не равно бессмертию. Многие опасно заблуждались на этот счет, – все так же кротко и сладко ответил Владыка Мертвых. Улыбка его стала шире, но губ он по-прежнему не размыкал.
– Я владыка Эйдолон, дарующий бессмертие!
– А ко мне ты тогда зачем пришел? – откинулся на спину трона Владыка Мертвых. На его лице не отразилось ни малейшего волнения. – Со своим бессмертием к тому же…
– Я предлагаю тебе договор.
– Договор со мной? Что же, бывали такие случаи…
У Игоря от этих слов мороз по коже прошел, и в голове закружились обрывки когда-то где-то вычитанных легенд.
– И что за договор?
– Ты ведь Владыка Мертвых. Тебе нужны подданные. И я готов отдать тебе всех, кто не подчинится мне. Мы делим этот мир…
– Ну, – с разочарованным видом перебил Владыка Мертвых, – я ожидал большего. Некогда мне уже предлагали союз… Только тот, кто предлагал, был куда могущественнее и куда убедительнее. И обещал гораздо больше… Но мне удалось отказаться… Ты глуп, владыка Эйдолон, – насмешливо продолжал Владыка Мертвых, чуть выделив голосом титул. – Мне не нужны подданные. И мертвым я владыка лишь на время, – еще более кротко произнес он. Он поднял руку, заставляя замолкнуть уже открывшего было рот Николая. – Я не восстану против моего Господина.
– Так тогда ты просто раб! – расхохотался Николай.
– И это я уже слышал, – ничуть не обиделся Владыка Мертвых. – Но я не раб, а верный соратник. А вот ты даже не раб. Ты просто щупальце Врага, возомнившее себя богом. Дурак. Опомнись. У тебя еще есть шанс. Отрекись от своего хозяина. Умри человеком.
Николай расхохотался:
– Хозяин? Я сам себе хозяин! Я…
– Тогда зачем тебе Башня, ответь мне! – грозно приказал Владыка Мертвых, и Николай вроде бы даже на мгновение опешил. А потом его лицо застыло, как уже видели и Анастасия, и Игорь, а потом задергалось, словно бы кто-то двигал Николаем, залезши в его шкуру.
– Не старайся. – Слова Владыки упали в страшную тишину. – Я знаю, кто ты.
И всем, кто слышал его, показалось, что говорит он вовсе не с Николаем.
Николай словно бы пришел в себя и снова картинно расхохотался, как злодей в дурном триллере.
– Что же! Пеняй на себя. Я сам возьму свое! – Он вдруг указал пальцем на Анастасию. – Например, свою жену. И кто мне помешает?
Анастасия в страхе замотала головой, затем взяла себя в руки и посмотрела на Игоря безумным взглядом.
– Я, – негромко процедил он, отодвигая Анастасию за спину.
– Она моя, – усмехнулся Николай, глядя на Анастасию. – И дочь моя.
– Я не твоя вещь, – впервые заговорила Анастасия – дрожащим от гнева голосом, сквозь зубы.
– Зато я отец твоей дочери, – медовым голосом протянул Николай. – Это моя дочь.
– Неправда! – вдруг раздался возмущенный голосок. – Врешь ты все!
Даже Владыка Мертвых обернулся.
– Катя! Ты что здесь делаешь?! – крикнула Анастасия.
– Я снюсь, – серьезно ответила девочка.
Черный кот на ее руках на сей раз не притворялся игрушечным. Он сверкал зеленым глазом и шипел.
– Катенька, – сел на корточки Николай. – Девочка моя. Иди к папе. Ты же хочешь к папе?
– Ты не папа! – выкрикнула она. – Ты чучелище! И она чучелище! Ты не папа!!! – Она побежала назад, к трону Владыки, размахивая руками и ревя в три ручья. – Ты чучелище, чучелище!
«Господи! – осенило Анастасию. – Так вот почему он забрать ее не мог! Она же суть его видит!»
Владыка Мертвых легко поймал ее и посадил на колено. Девочка уткнулась ему в плечо и разревелась в голос.
– Устами младенца, – усмехнулся Владыка Мертвых. Кот вспрыгнул на подлокотник и стал лизать ее в щеку. – Ты можешь вернуться, – снова повторил Владыка Мертвых. Но ты должен захотеть. Тогда ты умрешь и станешь свободным.
– Я и так свободен! – крикнул Николай. – Я – Эйдолон, Господь и Повелитель! И я объявляю вам войну!
Зал ахнул.
«Что он несет? И как он говорит? Как в дурном пафосном театре. Какая дурацкая, пошлая пьеса…»
Владыка Мертвых спокойно улыбнулся, гладя по голове всхлипывающую Катю.
– И в этом ты не первый. Но, понимаешь ли, ты покушаешься на мою власть, а этого я не прощаю. Моя власть – есть власть, данная мне от моего Господина, а его я оскорблять не позволю никому.
– Почему вы его не уничтожите? – гневно обернулась к Владыке Мертвых Анастасия. – Почему вы их не уничтожите? Вы же все можете!
– Могу. Но не на все имею право. Он не мертвец. Я не имею над ним власти. Он нежить. Он еще только должен умереть. По-настоящему.
– Если вы не можете, то я смогу, – неожиданно даже для себя сказал Игорь и выступил вперед. – Эй, ты! Меня, надеюсь, не забыл?
– Ах вот ты где, – сладким голосом протянул Николай, словно бы только что заметил Игоря. – Охотник за чужими женами! Доблестный муш-ке-тер!
– А ты убийца и нежить. И еще сволочь.
– Дурак. Твой хозяин мог бы стать действительно могучим, а теперь он сдохнет, как и все боги и божки. Они лишь в нашем сознании. А скоро ваше сознание будет таким, каким надо мне, и там не будет места божкам!
Владыка Мертвых с загадочным видом наблюдал за перепалкой.
Игорь решительно взялся за рукоять сабли.
– Хватит трепаться, ты, тварь. Я вызываю тебя на поединок.
– Когда-то вон тот молодой человек, – доверительно склонился к Крысу Владыка Мертвых и указал на кого-то в дальнем конце зала, – тоже вызвал на поединок одну нежить. Статую. Командором называлась. Теперь сей молодой человек – мой гость, хоть и не каменный.
Крыс почтительно кивнул.
– Надеюсь, ваше величество, ваш невольный поборник окажется удачливее?
Владыка Мертвых загадочно улыбнулся, со странным выражением на лице наблюдая за действом.
– Ты замахнулся на права Владыки Мертвых. И раз он ничего с тобой сделать не вправе, так я-то могу!
Николай расхохотался, как безумный:
– Да? А вот мне кажется, что все это просто из-за бабы. Обычной бабы, которых сотня за пятак! Еще до рассвета я заберу и ее, – он ткнул пальцем в Анастасию, – и ее! Они мои! А ты – сдохнешь!
– Я отрекаюсь от тебя! Ты мне не муж! – крикнула Анастасия. – Ты бросил нас! Предал! Отказался! Ты отказался и от нее, и от меня! Мы больше не твои! И ты больше не человек!
И тут с Николаем что-то произошло. Что-то неуловимое, но необратимое и страшное.
– Нежить… – протянул Игорь.
Теперь он ясно видел это. Бедный Арамис. Всегда так хотел быть первым – а теперь лишь щупальце собственного создания…
– Мы встретимся, – проскрежетал он. – Не пройдет ночи – мы встретимся на мосту… – Он повернулся, чтобы выйти.
– Куда? – крикнула Анастасия. Все это время она еле сдерживалась, глядя на Красную Женщину, и, когда та собралась было уйти вместе с Николаем, бросилась на нее. – Стой! Мы еще не поговорили!
Никто не понял, что произошло. Раздался страшный треск, словно прямо рядом ударила молния, и в следующее мгновение на том месте, где обе только что стояли, дрожал воздух, словно затягивая какую-то дырку.
Николай расхохотался и вышел из зала. Ему никто не препятствовал.
Игорь оцепенело смотрел туда, где только что стояла Анастасия. Катя закричала.
– Тихо, – сказал Владыка Мертвых, и девочка тут же замолчала. – Вы понимаете, молодой человек, что вызвались быть моим поборником? – обратился Владыка Мертвых к оцепеневшему Игорю. Он говорил негромко, но очень четко, устремив на Игоря свой страшный бездонный взгляд. – Я за язык вас не тянул. – Он помолчал, улыбнулся, все так же не размыкая губ. – До рассвета есть время. Иди и сражайся. Сражайся за свою женщину и свою дочь. И за мою честь. Победишь – я не останусь в долгу. Проиграешь – не взыщи. – Он кивнул рыцарю, начальнику стражи. – Дайте ему коня. Путь долгий, а время небесконечно.
Ветер надул как паруса тяжелые шторы, они захлопали, будто надеялись взлететь, и безнадежно опали с тихим вздохом. Владыка Смерти еще чего-то ждал, еле заметно улыбаясь.
И вот – она вошла. Бледная до прозрачности, высокая и стройная, с кроваво-алыми губами и непроглядными глазами. По белым плечам рассыпались тугие завитки черных кудрей. Простое белое платье на ее плечах по сравнению с белизной ее лика казалось чуть желтоватым, как засыхающий лепесток мертвой розы. Толпа в страхе расступалась перед ней, и Владыка Мертвых чуть слышно сказал Крысу:
– И чего боятся? Вот ты можешь мне это объяснить? Она ведь уже приходила к ним, а дважды она не приходит. Приветствуй госпожу. И не забывай – ты идешь с ней в первой паре!
– Это кто? – спросила Владыку Мертвых уже успокоившаяся Катя.