Чуть дальше и ниже, в таких же креслах расположилась дежурная вахта — десять операторов, обеспечивающих работу вспомогательных служб и систем, все, как один, в биоконтактных ребристых шлемах и функциональных комбинезонах «Муравей». Семь километров «Лонга» всё же требовали пригляда, правда, ненавязчивого, скорее дублирующего, даже страховочного, ибо главный Инк спейс-крейсера мог и сам прекрасно обойтись собственными силами и возможностями. Но так уж устроен человек, он в любых условиях привык доверять и рассчитывать только на самого себя, такова уж его природа. Сам ход эволюции приучил хомо сапиенса к подобного рода вещам. Особенно тогда, когда рядом враг, беспощадный, жестокий и безжалостный.
Сама рубка была сравнительно небольшой, никаких излишеств, максимум функциональности и операбельности, всё подчинено единственной цели: выполнить задачу, для которой и был предназначен спейс-крейсер огневой поддержки. По периметру рубки шла вогнутая объёмная лента плазменного экрана, разбитая по секторам объёма: сверху, снизу, спереди, сзади, слева, справа. При необходимости, после мыслекоманды, сегменты экрана могли быстро сослаиваться и вычленять что-нибудь одно, необходимое в данный момент. Сейчас большая часть экрана проецировала Датай, мохнатый светлый шар, в данный момент яблоко раздора между двумя могучими галактическими цивилизациями, где уже пошёл кровавый отсчёт первым жертвам как с одной, так и с другой стороны. Сколько их ещё будет…
— Что ты обо всём этом думаешь, кэп? Это конфликт или… — Шайк не договорил. Слово «война» ему произносить не хотелось.
— Что я думаю, уже не имеет никакого значения, — капитан слушал что-то в клипсу пси-связи (биоконтактные шлемы они ещё не одели, оперативна обстановка пока этого не требовала), выслушал, кивнул и посмотрел на своего старшего помощника. — Эскадрильи готовы, все триста машин… Что-то ты стал непонятлив, Руди. У нас сверхмощный ударный крейсер, под завязку набитый штурм-дивизионами и оружием как космического, так и планетарного назначения. И у нас недвусмысленный приказ обеспечить беспрепятственный выход основных сил в систему, а так же десантировать корпус Вэна Доу на планету, обеспечив и ему надёжное прикрытие, чем мы сейчас и займёмся. Так что забудь выражение «локальный конфликт», начинаются полномасштабные боевые действия, или, если угодно, война. И я этому даже где-то рад! Мне давно, ох, как давно хотелось как следует врезать по этим наглым зелёным рожам. И клянусь чем угодно — я им врежу!..
И «Лонг» врезал…
…Когда навигаторы обсчитали самый оптимальный курс на сближение с противником и передали все данные биолоцманам, земной спейс-крейсер «сжал» пространство в мини-прыжке (та ещё операция!) и вынырнул, как чёрт из омута, прямо над Датаем и в тысячи километрах от корабля-матки алгойцев. С ходу уничтожив звено патрульных истребителей противника, некстати оказавшихся возле материализовавшегося из ниоткуда «Лонга» (четыре машины класса «Игла» в земной классификации), он тут же по крутой дуге, идя практически в стратосфере, отстрелил десантные спускаемые модули с корпусом Доу и отстартовал обе эскадрильи, оставив последнюю, третью, пока в резерве. «Аларды» и «Конвеи» тут же рассредоточились, часть пошла вниз, на Датай, прикрывать модули десантуры, а остальные, выстраиваясь в атакующие цепи, хищно нацелились на алгойскую «матку».
И закружилось, и понеслось…
Осталось неясным, почему алгойцы вели себя столь беспечно, на грани расхлябанности, даже защитный активный экран у них работал процентов на 30 от своей мощности. Берегли энергию? Добереглись. Но скорее всего другое. Готовясь встретить подходивший флот землян и ожидая свой собственный, они элементарно пропустили одиночный ударный спейс-крейсер, который просто-напросто не заметили — местная звезда и правда оказалась очень мощной в смысле всевозможных излучений и корпускулярных потоков различной интенсивности. «Лонг» на фоне звезды потерялся полностью (капитан всё рассчитал верно). Да и вообще, одиночную цель, выходящую из-за «барьера», засечь довольно проблематично. Да плюс, что немаловажно, биолоцманы на крейсере оказались мастерами своего дела, настоящими виртуозами и асами пространственной проводки. Ведь джамп-прыжок в пределах любой звёздной системы считался практически невыполним из-за очень малых расстояний, но земляне вопреки всему его совершили. А ведь рисковали многим. Могли, например, запросто вылететь за пределы пояса Оорта или вообще куда подальше и проскочить точку сближения, однако не проскочили и не вылетели, наоборот, они подогнали звездолёт вплотную к цели, что, в свою очередь, явилось полной неожиданностью для врага. Остальное стало делом космической техники, биокомпьютеров и бортовых систем наведения как истребителей и штурмовиков, так и самого «Лонга».
Первые же импульсные залы «Алардов» и «Конвеев» по кораблю алгойцев, которые спешно генерировали своё защитное кокон-поле (но явно не успевали), буквально потрясли гигантскую «матку», ибо пилоты земных машин хорошо знали её уязвимые точки, жизненно-важные узлы и центры, расположение орудийных портов и башен, а так же выходные старт-каналы для вражеских истребителей. В своё время земная Служба Контроля Безопасности только одним ей ведомым способом сумела раздобыть эти бесценные сведения. И земляне стреляли соответственно. Прицельно. Быстро. Безжалостно.
Алгоец успел всё же выпустить одну эскадрилью, с десяток одиночек и послать сигнал о помощи, хотя с самого Алгоя сюда и так шёл флот, аналогичный земному, просто для него расстояние было на порядок дальше. Но это всё, что он успел. «Лонг» находился рядом, прорвавшиеся машины противника расстреливал, как в тире, а примерно через полчаса, когда земные истребители и штурмовики вконец измотали противника в ближнем бою, нанеся тому невосполнимый урон — на нижних палубах и верхних ярусах, к примеру, были уничтожены до 90 % орудийных стволов и излучателей, а в стартовых каналах большинство истребителей и рейдеров, — тогда «Лонг» подкрался поближе и врезал всей мощью своих бортовых орудий, одновременно выпуская активно-проникающие ракеты с нейтронными боеголовками. Многочисленные вспышки по корпусу «матки», будто раскалённые язвы, явственно показывали, что её и без того слабая защита окончательно пробита и внутри огромного звездолёта сейчас творится кромешный ад…
А когда через два часа из-за «барьера» стали проявляться земные корабли, тут же рассредоточиваясь и занимая выгодные позиции, с алгойской «маткой» было уже фактически покончено. О чём капитан «Лонга» скромно и доложил по трэк-связи командующему прибывшего флота. Тот поздравил с блестящей победой и поинтересовался, нужна ли помощь. Помощь «Лонгу» была не нужна, сбили с десяток его истребителей и имелось несколько внешних повреждений, на боеспособность корабля никак не влияющих. Потом они скоординировали дальнейшие действия, после чего всё внимание обратили на Датай, где ударный корпус Вэна Доу как раз ввязался в ожесточённый бой с заградительными отрядами алгойцев, захвативших к тому времени всю окружающую датайский артефакт инфраструктуру. Уцелевшие бейберы с «Финиста» под командованием истекающего кровью полковника Кнутса яростно сражались на подступах к самой камере, но у них заканчивались боеприпасы и почти все были ранены. Сообщение о том, что подоспели свои, добавило и сил, и решимости, и отваги — надежда для человека всегда умирала последней.
А ещё через шесть часов, используя примерно тот же манёвр, что и «Лонг» недавно, в систему с разных сторон ввалился флот алгойцев, и всё началось по новой.
Датайский артефакт, так называемый нуль-тэ, или трансмиттер, не давал покоя ни тем, ни другим. А ведь были ещё и краоги, и джаоды, и суганцы!.. Невозделанное поле для политиков и военных тех рас, что вышли в космос и считали себя в нём хозяевами. Земляне с алгойцами были лишь одними из многих…
Война постепенно набирала обороты, и чем она закончится, сейчас не смог бы предсказать даже самый толковый футураналитик. Война — это вообще грязная, отвратительная и малопредсказуемая вещь. Как говорили в своё время по аналогичному поводу умные люди — чем тоньше лёд, тем больше желающих проверить, выдержит ли он. К сожалению, высказывание это нисколько не утратило ни своего значения, ни своей актуальности. Потому что было правдиво и истинно в глубинном своём смысле…
ГЛАВА 1ЧТО?…ИЛИ КТО?
Язык не поворачивался назвать космодромом эту рыжую полуторакилометровую проплешину, с высоты птичьего полёта казавшуюся просто тёмной кляксой, что растеклась возле изломанной линии близкого города. А что можно было сделать за три неполных месяца по земному календарю, а по мизайскому — и того меньше? Понатыкали приёмные мачты с гравиуловителями, склепали несколько хозблоков с башней наведения и диспетчерской, подвели необходимые коммуникации, а для защиты периметра (так, на всякий случай) врыли стационарные однопотоковые электромагнитные излучатели. Вот, собственно, и всё. И новоиспечённый космодром тут же вступил в строй, без всяких там разрезаний ленточек и хлеба-соли — незачем, да и не для кого. С орбиты один за другим повалили грузовые модули и кибер-челноки, забитые оборудованием для шахт, домен и посёлка землян, тоже пока временного. И космодром, ставший не последним винтиком в механизме по добыче и отправке тислия на Землю, заработал практически круглосуточно, как какой-нибудь конвейер на кибер-заводе, только поворачивайся. По ходу дела потом на Мизае хотели заложить и постоянный, приоритетного класса, а временный посёлок со временем превратить в самый настоящий город, но не успели. Да много чего не успели. Потому что ахнуло, да так, что мало не показалось — пятьдесят восемь трупов в криогенке немые тому свидетели.
Сейчас здесь полным ходом шла эвакуация, хотя на эвакуацию вся эта неразбериха и суматоха походила мало. «Бегство, обыкновенное бегство, вот как это называется, — думал Ким, хмуро посматривая в сторону ближайшей приёмной мачты, возле которой зеркально-гладким конусом застыл посадочный модуль, праправнук шаттлов. — Именно бегство, и не надо себя обманывать. Просто не по зубам оказался нам Мизай, вот и драпаем, только пятки сверкают!»