Сами близнецы сильно бы удивились, узнав, что капитан тревожится на их счет. Они всегда старались не переходить недозволенных границ, и единственный раз, когда они все же так поступили, и привел к длившемуся сейчас путешествию.
– Лаи, не отвлекайся, – строго заметил Морэн, передвинув кавалериста на три клетки. – Я же тебя сейчас с фланга обойду.
– Не предупреждай, брат, – откликнулась Лаи, оторвав взгляд от резной панели на стене. – Он у меня прикрыт… но ты сам посмотри, какое теплое дерево. Что по цвету, что по ощущениям.
– Ты его лучше меня чувствуешь, сама знаешь, – усмехнулся Морэн. – Но чего ты ожидала-то? Кардийцы обожают с деревом работать, и у них полстраны лесом заросло. Они, как я знаю, даже баллоны таких вот кораблей из листьев делают.
– Ну да, листья хинтана не каждым ножом разрежешь, – кивнула Лаи, – они лучше искусственной ткани зачастую подходят. А я когда-то думала, что в странах Инженера только на металл и опираются, всю магию на нем основывают.
– Да во многих так и есть. Ну а что плохого в металле?
– Он холодный.
– А ты разогрей.
– Он острый.
– На шипы цветочные погляди!
Брат и сестра одновременно весело улыбнулись друг другу. Так вышло, что их учителя уже долгие годы дружески соперничали, и близнецы переняли некоторые привычки наставников.
Тем временем капитан спустился с галереи, прошелся по салону, перебросившись парой слов с пассажирами. Отошел к окну, и внезапно остановился, глянув на левое запястье.
На мгновение капитан изменился в лице, тут же снова надел маску спокойствия и быстро двинулся к двери. Но на середине салона его остановила дама в зеленом платье.
– Капитан! Я как раз хотела поговорить с вами о каюте.
– Простите, миледи, мне необходимо идти, – вежливо, но твердо сказал Шенлер. – Случилось кое-что важное…
– Это может подождать, – категорично заявила дама. – Капитан, вы должны меня выслушать.
– Возможно, позже…
– Никак нет! В конце концов, что может вам сейчас помешать?
В эту секунду дверь салона с грохотом распахнулась.
И всем сразу стало ясно, о чем волновался капитан. В конце концов, воздушные пираты были бичом небес с тех самых времен, когда только появились небесные корабли.
Их оказалось шестеро. Крепкие фигуры под плотными кожаными куртками, лица в шрамах, у четверых – револьверы, ещё у двоих – дробовики.
– Всем в большой зал, – скомандовал высокий, огненно-рыжий вперед. – А ну, шевелитесь!
Побледневшие пассажиры начали подниматься с мест; скарделльский офицер резко выпрямился и шагнул навстречу пиратам.
– Вы, подонки, считаете, что…
Грохот револьверного выстрела заглушил его слова; военный охнул, и обрушился бы на пол, не подхвати его два человека рядом. По ноге офицера расплывалось кровавое пятно.
Молодая девушка завизжала от ужаса, шарахнувшись в сторону; салон наполнился полными страха возгласами.
Грохнул второй выстрел – в потолок – и все затихли.
– На выход! – рявкнул рыжий пират. – Живо!
На сей раз возражать никто не стал; пассажиры поспешно покинули салон. В коридоре их встретили другие пираты, погнавшие в сторону большого зала.
На месте остались лишь трое: капитан Шенлер застыл у окна, яростно вздернув подбородок и бессильно сжимая кулаки; близнецы же даже и не поднялись из-за стола.
– Слушай, а где у них знаки Дланей? – озадаченно спросила Лаи, разглядывая одежду пиратов.
Морэн прищурился, задумался и припомнил:
– А, у них же нет Дланей.
– Совсем? – изумилась Лаи.
– Совсем. Тут каждая банда сама по себе, в Длани не входит и с другими не сотрудничает.
– Варвары, – искренне сказала девушка.
Негромкий разговор привлек внимание пиратов: те переглянулись, поняв, что ни капитан, ни двое самоцветников не покинули своих мест.
– Вам чего, особое предложение надо? – рыкнул рыжеволосый, подходя ближе. Скользнув взглядом по фигуре Лаи, он осклабился: – Хотя вот для тебя, красотка, предложенье будет…
Брат и сестра переглянулись. Лаи подняла бровь, Морэн пожал плечами, неодобрительно нахмурившись. Девушка упрямо сдвинула брови в ответ.
Пираты могли ожидать сопротивления. Возмущения, попытки выхватить клинок или револьвер – тоже.
А вот чего они явно не ждали – это того, что хрупкая девушка со вздохом припечатает ладонью резной столик рядом с собой.
И тот, внезапно распахнув массивную пасть, прыгнет прямо на них.
Двоих пиратов ожившая мебель сшибла, даже не задержавшись; выступившие на ножках деревянные когти легко пропороли куртки и тела. Шарахнувшийся в сторону пират разрядил в столик дробовик; деревянное создание отлетело в сторону от удара, но тут же вскочило.
Второго выстрела не последовало: вспышка пламени обдала салон волной жара, и голова пирата обратилась в черную массу. Морэн – с чьих пальцев и сорвался смертоносный огонь – мигом оказался на ногах, подхватывая трость.
Самоцветник бросил ее так, словно метал копье – и в полете копьем она и обернулась. Широкий стальной наконечник вонзился в горло второго пирата с дробовиком, обдав кровью его одежду.
Морэн моментально оказался рядом с ближайшим разбойником; в руке его блеснула сталь невесть откуда взявшегося прямого меча, и острое лезвие прорвало куртку, высунувшись из спины.
Последний пират вскинул револьвер, но не успел даже прицелиться; захрипев, он рухнул на пол лицом вниз. За спиной разбойника оказался капитан Шенлер с окровавленным кортиком в руке.
– Отлично, – констатировала Лаи, поднимаясь со стула и покачивая в руке метательный нож, который так и не бросила. – Брат, ты не утратил сноровки.
– Ты тоже, – Морэн кивнул на столик, бодро клацавший деревянными когтями по полу.
– Благодарю, господа, – проговорил Шенлер со спокойствием, удивившим его самого. Сейчас близнецы – видно, из вежливости – перешли на понятный скарделльский язык, за что капитан был ещё раз благодарен. – Но… позвольте, что это было?
– Имперская магия, естественно, – удивилась Лаи. – У вас же тоже волшебство есть.
– Да, только другое, – Шенлер машинально глянул на левое запястье, охваченное стальным браслетом. Вырезанные и заполненные лучистым желеобразным вещёством знаки на нем позволяли ему легко получать вести от матросов по всему кораблю и отдавать краткие приказы. – А это…
– Чистые Искусства, – кивнул Морэн. – Мы оба овладели Воплощением, и идем путями стихий; моя – Огонь, у Лаи…
– Дерево, как нетрудно догадаться, – добавила девушка. – Капитан, у вас есть связь с командой?
– Некоторая, – как раз в этот момент знаки на браслете замигали. Шенлер, вглядевшись в свечение символов, помрачнел и покачал головой; однако он мысленно похвалил себя за то, что когда-то поднатаскал матросов в военной сигнальной системе и немало заплатил мастеру-орнату за браслеты для почти всей команды. – Так, нескольким моим парням удалось не попасться. Хотя бы о враге что-то знают.
– Как они так внезапно подобрались-то? – спросил Морэн.
– У них оказалась воздушная лодка с гравионным двигателем, – поморщился капитан. – Сами знаете, они куда быстроходнее, чем дирижабли с селенином в баллоне… Вот и догнали. Пришвартовались и вырезали дверь на корме.
– Сколько их? – уточнила Лаи.
– Судя по размерам лодки – человек двадцать.
– Всего двадцать? – удивился Морэн. – И они захватили такой корабль?
– У меня пассажирский лайнер, а не крейсер, – напомнил Шенлер. – У меня в команде отличные матросы, но толковых бойцов по пальцам пересчитать можно. Поэтому они и прошли по кораблю так быстро и мне очень поздно сообщили. Вы очень к месту пришлись… что, в Империи всех драться учат?
– Да нет, – рассеянно ответила Лаи, проходя к двери, – не всех. Но у нас были хорошие учителя, да ещё мы десять лет на Стене Шеньтана отслужили.
Шенлер чуть не поперхнулся; он нахмурился, пытаясь соотнести «десять лет службы» и внешность близнецов. Морэн, заметив замешательство капитана, усмехнулся:
– Мы старше, чем кажемся. Долго объяснять сейчас. Ладно, если два десятка – то шестерых мы уже выбили. Надо заняться остальными.
Шенлер подумал пару секунд и наклонился, подняв выпавший из руки одного из пиратов револьвер.
– Мой корабль никакие воздушные подонки не заберут. Леди и джентльмен, буду вам крайне признателен за помощь.
«Дар Леммлера» капитан знал до последнего винтика и понимал, что надо сделать, чтобы завладеть дирижаблем. Пассажиры, машинное отделение, рубка… Впрочем, рубка оставалась бесполезна, если заглушить двигатели – машинное отделение важнее.
Но к нему и большому залу вели одни и те же коридоры – по ним Шенлер и близнецы сейчас и пробирались. Лаи оставила столик в салоне, слишком уж громко он цокал; отказалась она и от огнестрельного оружия, и сейчас лишь держала в руке нож.
В главном коридоре оказалось двое пиратов. И на сей раз Шенлеру даже не выпало участия в схватке.
Морэн вынырнул из-за угла, опалив воздух вспышкой пламени; вновь обратившаяся в копье трость вошла в грудь одному из пиратов. Лаи с удивительной точностью метнула нож, ушедший глубоко в горло второго.
– Да что такое эта ваша Стена, где вы служили? – изумился вслух Шенлер, не успевший даже шагнуть из-за угла.
– Ну… – протянула Лаи, сделав шаг обратно к нему. – Капитан, вы же слышали, что на южные границы Империи постоянно нападают кочевники со страшными чудовищами?
– Когда-то читал.
– Так это у Стены и есть.
Капитан даже не нашелся что ответить: как раз в эту секунду из-за дальнего угла коридора вынырнул третий пират с оружием в руке. Морэн вскинул руку и коридор мгновенно перегородил громадный щит из кованой стали… но самоцветник тут же поблагодарил предков за то, что пригнулся.
Раздался треск, воздух вспорол синий росчерк – и в щите возникла дыра с рваными краями. Ещё треск – и снова дыра: Воплощенная сталь явно не могла задержать чужие выстрелы.
Морэн проворно откатился за угол, прижался к стене и развеял щит.