– На каком пути? – спросил Степан.
Борис ухмыльнулся.
– Дело в том, – сказал он, – что всего в полусотне метров от забора в зарослях постоянно стоит запряженный экипаж. И там же дежурят шесть – восемь гвардейцев. Постоянно. Круглые сутки. Как думаешь, зачем они там?
– Ну, откуда мне знать… Стоят на всякий случай, наверно.
– Вот именно. Умбар боится, что за ним придут. Поэтому держит в полной готовности группу эвакуации. Там все хорошо устроено и замаскировано. Но наши друзья, – он обвел рукой сангров, – каждый метр обнюхали. И нашли его лазейку. Я не знаю, как он планирует уносить свою задницу – через дырку в заборе или через подземный ход, но…
– Подземного хода нет, – снова прервал его сангр. Видимо, это был командир. – Мы проверили. Это канава для сточных вод, и там за кустами может незаметно пройти человек или даже всадник.
– Канава так канава. Лично у меня нет сомнений, что его многовластие бросится наутек при первом же громком пуке. Нам важно создать этот пук. Как я и говорил – побольше шума. Пусть возникнет ощущение, что объект атаковал большой отряд, и сопротивление бесполезно. Пусть будет больше убитых и еще больше испуганных. Вы же это можете!
– Мы устроим им кровавый дождь, – солидно заявил сангр. – Но как мы узнаем, что дело сделано и пора уходить?
– Вы увидите в небе ракету, – кивнул Борис. – Или даже две. Я беру с собой ракетницу и дам сигнал, как только Умбар будет в наших руках. Если что-то непонятно, спрашивайте сразу.
– А твоя ракета не наделает переполоха? – хмыкнул Степан.
– Да ради бога! Пока они будут глазеть в небо, мы все благополучно уйдем.
Борис обвел взглядом бойцов, ожидая новых вопросов. Сангры молчали, сосредоточенно разглядывая импровизированную карту на земле.
– Плохое место, – проговорил наконец их командир.
– В смысле? – насторожился Борис.
– Место, где мы должны закрепиться, – опасное. Оно видно с этой стороны. Там у забора сложены старые бревна, и на них то и дело сидят солдаты. Отдыхают, курят трубки, закусывают, болтают, ждут начальство. Мы прыгаем с забора и тут же оказываемся у них как на ладони.
– Я этого не знал, – нахмурился Борис. – Почему раньше не сказали?
Сангр пожал плечами.
– Мы говорили, что во дворе всегда кто-то есть.
– Постой, они там торчат постоянно?
– Нет, время от времени. Вываливаются из казарм и рассаживаются, как курицы на насест. Потом уходят, потом опять приходят… Их то пять, то двадцать пять. Не угадаешь.
– То есть, если мы не вовремя высунемся, вся наша внезапность накроется медным тазом… – Борис выглядел не на шутку расстроенным. Его хитроумный план оказался, мягко говоря, неидеальным.
– Мы все равно пойдем, – пожал плечами сангр, – и примем любой невыгодный бой, если будет нужно.
– Нет уж… – решительно покачал головой Борис. – Если вас всех за минуту положат там, у забора, мне это не поможет выполнить задачу. Нужно что-то придумать.
– А что тут придумывать? – удивился Степан. – Ты только что показывал мне башенку, на которую хотел сажать снайпера. Один человек на стреме подскажет, когда дорога чиста. И даст сигнал. У тебя же есть ракетницы?
– Один человек… – Борис кисло усмехнулся. – Видишь ли, Степа, в бою каждый из этих людей может стоить и пяти, и десяти бойцов. Значит, сажая одного на башню, мы теряем пять – десять в нашей заварухе. А это совершенно непозволительно, нас и так мало.
– А зачем сажать бойцов, если есть совершенно бесполезный я?
– Ну уж нет! – Борис выставил перед собой руки, словно не хотел подпускать брата к своим делам. – Тебе сказано – сидеть тихо и не отсвечивать. Значит, будешь сидеть.
– Боря! Подумай головой. Если я точно так же тихо сяду на башне, это увеличит наши шансы во много раз. А опасность… Что опасного, если я пройду по пустому ночному городу и заберусь в старую развалину? Какой в этом риск – просто сидеть и смотреть в окно? И ребенок бы справился.
– Но ты выдашь себя, если пустишь ракету!
– А кому я нужен? Гвардейцы будут развлекаться с вами. Местным на меня скорее всего плевать. Дам ракету и быстренько уйду под шумок. Переулками, закоулками – на наше секретное место.
Борис замолчал, хмуро глядя в сторону. Как ни крути, а Степан был прав: этими простыми действиями можно было укрепить сомнительный план.
Он быстро взглянул на сангров, но те не вмешивались и не волновались, они просто ждали его решения.
– Что ж… – неохотно проговорил Борис. – Наверно, нам не стоит отказываться от твоей идеи, Степа.
– Это не идея. Это совершенно очевидное решение.
– Ну да, ну да… Ладно! Так тому и быть. Сигналом к атаке будет твоя ракета. На улице должно быть уже светло – я не смогу рулить упряжкой в темноте. Нет ракеты – нет атаки. Все поняли?
У сангров больше не было вопросов. Они потеряли интерес к обсуждению и ушли к своим гамакам.
Борис некоторое время хмуро смотрел на Степана. Тот в свою очередь безучастно ковырял палочкой землю.
– Что-то ты не весел, – сказал наконец Борис. – Или уже сам пожалел, что вызвался?
– Да нет, я-то ладно… Но вот твой план, Боря, он… слишком оптимистичный. Вот что будешь делать, если не срастется? Если нет там этого Умбара, например?
– Есть. Сангры срисовали в первый же день.
– Ладно. А например, если не убежит, а останется и возглавит оборону? Есть запасной вариант?
– Конечно, есть! Всех убить и выйти победителем.
– Ты – как дебил, братец. Это не шуточки. На что ты надеешься – на удачу?
– Знаешь, Степа, я в подобных играх нечасто проигрывал. Поэтому – да. Может, и на удачу.
– На удачу! Ну что, отличный вариант!
– А у нас есть другие?
…Вечером Степан лежал в гамаке под навесом и смотрел на сангров, рассевшихся вокруг тлеющего костра. Они ужинали, оживленно говорили на своем непонятном шипящем языке, смеялись…
Он не испытывал особой симпатии к этому странному, не слишком приветливому народцу. Но вдруг ощутил, что сегодня всех их ему очень жать.
Геральд-министр Дориан Умбар стоял перед собственным портретом.
Портрет ему всегда нравился. Настолько, что он даже возил его с собой, если покидал дом больше чем на неделю.
На портрете, нарисованном знаменитым Бэсом Луордом, чьи картины стремилась иметь вся знать Центрума, геральд-министр был стар.
Странное дело – обычно живописцы молодят своих клиентов, льстят им. Луорд исключением не был.
Но Дориана Умбара он состарил. Юноша позировал художнику перед своим двадцатилетием, а человеку на портрете было лет пятьдесят, не меньше. Конечно, знаменитый Луорд имел право на причуды, заказчики прощали ему все (одного генерала художник изобразил в виде оседланного кентавра, а светскую даму с большим влиянием на правительство – никелированным кофейником). Но все-таки должны быть границы!
Выполненный одной лишь серой и голубой краской, портрет Дориану вначале не понравился. Старик на нем был слишком задумчивым, не воинственным и даже усталым. Мудрым.
Но с годами Умбар начал все больше и больше ценить этот портрет. Он вдруг понял, что этот меланхоличный, морщинистый, седеющий человек – это тот, кем он хочет стать.
Молодость, красота, сила… Все это проходит, и быстрее, чем хочется. А что останется после тебя? «Человек должен сделать в жизни три вещи – родить не менее трех детей, посадить фруктовый сад и открыть собственное дело»? Наставление для сброда, которое иначе вообще не знало бы, чем себя занять! Заработать кучу денег? Хорошо, но если денег и так хватает? И все равно их не унесешь с собой на тот свет… Стать великим писателем, поэтом, художником, ученым? Здорово, но не всем дано.
И вот однажды, с год назад, стоя с бокалом (не первым) вина и глядя в добрые и мудрые глаза старика на портрете, Дориан вдруг понял. Надо стать правителем. Вождем. Собирателем земель. Героем – как отец.
Тем, кто начнет восстанавливать из руин бывшую великую страну – и начнет именно здесь, в Хеленгаре. Что им мешает достичь такого развития промышленности, как в Клондале? Такого прогресса науки, как в Лорее? Такой концентрации денежных потоков, как в Цаде?
Да вот это и мешает – отсутствие денег. Нет в Хеленгаре чего-то уникального, особенного, в чем нуждались бы остальные территории. А ведь когда-то это был развитый, богатейший край страны… Что осталось? Руины. Одни руины…
Газированное вино ли было тому причиной, или дрогнувшее пламя свечей, или талант живописца – но Дориану вдруг показалось, что мудрый старик на портрете подмигнул ему и на миг искривил губы в улыбке.
Руины?
Настоящий мудрец не грустит о том, чего не имеет, а пользуется тем, что есть.
О руинах даже вспоминать не принято. Чего уж там – следы былого величия, место упокоения десятков миллионов душ, дикое, неплодородное, никому, кроме дикарей, не нужное…
Но дикари-кечвеги научились извлекать пользу даже из руин.
Металл – вот чем владеет Хеленгар. Металл, скрытый в мертвых руинах. Никакие шахты, никакие рудники не сравнятся с тем металлом – превосходным, чистым, дешевым, что оставили в наследство непутевые предки.
Конечно, запасы не вечны. Если начать их эксплуатировать по-настоящему, то хватит лет на пять, на десять. Да ведь и себе надо кое-что оставить!
Но и того, что за эти десять лет удастся переплавить и продать, – хватит за глаза. Конечно, если распорядиться деньгами с умом. Поднять армию. Построить промышленность. Кинуть немного высоколобым умникам – пусть изобретают, главное – чтобы изобретения годились в дело.
Дориан не сразу решил, что делать с кечвегами. Даже попытался представить на своем месте отца. Тот, без сомнения, начал бы переговоры. Стал бы дружить с вождями, одаривать подарками, сулить золотые горы. И, в общем, не сильно бы наврал. Лет за пять – десять кечвегов удалось бы сделать частью великого Хеленгара…
Но есть ли эти пять – десять лет?
Отпустила ли их Хеленгару история? Ведь все территории Центрума – Дориан был уверен – сейчас ищут пути к возвышению…