В руках он держит охотничий лук.
– Идем! – зовет Кол. – У меня осталось всего две взрывающиеся стрелы.
Его фигура сверкает в сиянии звезд – все тело покрыто пылью армированного стекла.
А с пояса свисает мой вибронож.
Побег
Я пересекаю крышу и, подбежав к Колу, обхватываю его руками.
Мгновение он обнимает меня, а потом с хмурым видом отстраняется.
– Ай! Ты чего такая колючая?
– Прости. Угодила в твои кактусы. – Кожу до сих пор покалывают застрявшие в ночной рубашке иголки. – Как ты сюда поднялся?
– По ступенькам, – отвечает он.
Ну конечно – крыша оснащена пожарным выходом. Когда в доме запахло гарью, повсюду открылись двери, даже заблокированные системой безопасности.
Надо было воспользоваться лестницей.
– Я не мог уснуть, – поясняет Кол. – Поэтому спустился в старое здание и достал нож, как ты мне показывала.
Он кашляет, и от него в воздух поднимается сверкающее облачко. Надо бы сказать ему, что вдыхать стеклянную пыль небезопасно.
Я раскрываю ладонь, соединяю средний и безымянный пальцы. Нож срывается с пояса Кола и ложится в мою руку. Чувствуя кожей его вибрации, я вновь становлюсь целой – ко мне будто бы вернулась недостающая часть.
– Когда сработала аварийная сигнализация, я решил, что меня поймали, – продолжает он. – Но дело оказалось не во мне. Твой отец ударил по нашим войскам в руинах.
– Я ничего об этом не знала, клянусь.
– Рафи, ты не такая, как он. Но нам необходимо спрятать тебя, пока мы не выясним, что Хефа планирует…
Он осекается и быстро прячет меня за спину, чтобы вставить в тетиву лука новую стрелу.
Я оборачиваюсь. Из сада появляются еще три дрона.
– Кол, прибереги стрелы, – говорю я и направляю свой нож в сторону.
Оружие стремительно облетает крышу. Ударяет в бок крайнего справа дрона, разрубая того на металлические и пластиковые куски, после чего проделывает то же самое с остальными двумя.
Мгновение спустя нож с довольным урчанием возвращается в мою руку – теплый, как свежеиспеченный хлеб.
– Ничего себе. – Кол изумленно смотрит на меня, только сейчас осознав, какое мощное оружие мне вручил.
Я опускаюсь на колени и открываю ящик со спасательными куртками.
– Сюда прилетят еще дроны. Так что давай наденем вот это.
– Э-э, Рафи?
Я поднимаю голову. По щелчку пальцев Кол взмывает в воздух.
Он стоит на скайборде.
С самодовольным видом.
– Я освободил все свое охотничье снаряжение, – сообщает он. – Подумал, ты захочешь прокатиться.
Я выпрямляюсь и осматриваю летательную доску. Вездеходная, с подъемными винтами и солнечными батареями. Не быстрая, но для полета над дикой местностью идеальна.
Мне так много хочется сказать ему, а выходит только:
– Спасибо.
Кол складывает свой лук, чей нанополимер, лишенный всяких шарниров, принимает форму и размер бумеранга.
– Залезай.
Я встаю у него за спиной, и доска взлетает еще выше над перилами. Под нами расстилаются кривые закоулки города, от страха у меня сводит живот.
– А магнитных браслетов нет? – спрашиваю я.
Кол пожимает плечами.
– Я торопился.
– Постой, а ты-то почему летишь?
– Я провожу тебя до окраины города. – Кол направляет доску вперед. Набирая скорость, мы летим над мелькающими внизу крышами. – В случае преследования в меня не станут стрелять.
Естественно, ведь он – всеми обожаемый первый сын Виктории.
А еще нам пока что не придется прощаться.
– Скажешь, что я взяла тебя в заложники, – предлагаю я, крепко хватаясь за него. – Так у тебя не будет проблем.
– Или я могу сказать Хефе правду: нельзя использовать детей в качестве гаранта.
– Верно, – отзываюсь я. – Сказать правду – тоже вариант.
Мы сгибаем ноги в коленях и ныряем в узкий переулок позади имения Палафоксов, оставляя позади громкий вой сигнализаций.
Эскалация
Мы мчимся по переулку на высоте десяти метров над пустыми улицами.
Оглянувшись через плечо, я не замечаю никаких признаков преследования. Может быть, им известно, что Кол со мной – невозможно ударить по доске, не убив нас обоих.
Или же у них и без того хватает трудностей.
Наконец меня настигает экстаз битвы. Я держусь за Кола, обвивая его руками сзади, и на каждом повороте наши тела одновременно уходят в сторону. Этот безусловный рефлекс наравне с общей целью приводит меня в восторг.
Но как только мы на миг поднимаемся над крышами, перед моим взором проносится ночное небо, испещренное вдали огненными всполохами – это отцовские суборбитальные суда опускаются на руины. Им наперерез с земли летят прерывистые зигзаги молний.
Наши семьи воюют.
Сегодня погибнут еще солдаты.
– Мне так жаль, – шепчу я, уткнувшись Колу в плечо.
– Ты пыталась предотвратить войну своим визитом сюда! Хефа сама виновата, что доверилась ему.
Кол думает, я оказалась здесь по собственной воле. Якобы мое присутствие в Виктории способно сдержать моего отца. Однако я стала лишь разменной монетой, средством вынудить Палафоксов потерять бдительность.
Все эти тренировки с побегом и использованием импровизированного оружия никогда не были крайней мерой. Они с самого начала задумывались с целью бросить меня беззащитной на вражеской территории.
Всю жизнь я полагала, будто мы с Рафи – обоюдоострый нож. Но оказалось, только она имеет значение, а я – не что иное, как пуля, выпущенная из оружия, а после забытая.
Вдруг я обманывала не только себя, но и всех остальных?
Мы летим до тех пор, пока не достигаем промышленной зоны на окраине города. Квадратные здания стоят без окон, дороги заблокированы беспилотными грузовиками.
Похоже, местные заводы сменили направление производства и теперь готовы выпускать дронов и боевую броню. Арибелла планирует повторно захватить руины.
– Мы уже близки к пригороду, – сообщает Кол.
Скайборд замедляет движение. За огнями заводов я могу разглядеть темный океан пустыни.
Мне и раньше доводилось обитать в дикой природе, но мысль о том, чтобы отправиться туда одной, вызывает тревогу.
Дома рядом со мной, на соседней кровати, всегда была Рафи. Даже будучи заложницей, я находилась в постоянном окружении людей. Но от перспективы пробираться в этой кромешной тьме в одиночестве у меня сковывает грудь.
До сегодняшнего дня я и не предполагала, насколько боюсь остаться одна. Это как со змеями: я не знала о своем страхе, пока не столкнулась с одной из них лицом к лицу.
Меня пробивает дрожь.
– Можешь взять мою куртку, – предлагает Кол. – Она утепленная.
– Спасибо.
Он резко останавливает скайборд и поворачивается ко мне.
Я оглядываю себя. Выгляжу ужасно: вся ночная рубашка утыкана колючками кактусов.
Кол снимает куртку.
– До Шрива заряда скайборда вряд ли хватит. Но у доски есть солнечные батареи.
– Все нормально. В руинах меня подберут.
Он оборачивается и при виде вспышек света, озаряющих западный горизонт, хмурится.
– Не будь так в этом уверена. Ты можешь угодить в самый разгар битвы.
Я тяжело вздыхаю. Людям всегда кажется, будто бой предстоит честный, но этого никогда не происходит.
– Пока у меня есть нож, со мной все будет в порядке. – Скайборд слегка кренится под нашими ногами. – Спасибо, Кол, что помог мне сбежать.
Он накидывает мне на плечи свою куртку. В ней тепло, но не так, как в его руках.
– Почему твой отец на такое пошел? – недоумевает Кол. – Как он мог пожертвовать тобой?
Я могла бы поведать ему о своем недавнем открытии – моя жертва изначально была спланирована. Отец использовал меня в качестве приманки для мятежников. Подготавливал меня к необходимости побега. Всю жизнь я была расходным материалом.
Вот только мне совсем не хочется, чтобы это признание прозвучало последним перед нашим расставанием.
Поэтому я вынуждена ему солгать:
– Должно быть, что-то пошло не так. Произошла случайность. Например, открыли огонь по своим…
Он кивает:
– Но дальше так не может продолжаться. Города не должны воевать между собой. Я свяжусь с тобой, как только смогу.
Я отвожу взгляд. Кол не сможет связаться со мной, потому что, как только я вернусь домой, мое место снова займет сестра. Согласно всемирному интерфейсу, Фрей не существует.
– И помни, – говорит он. – Эта война не имеет к нам никакого отношения.
Она имеет прямое отношение ко мне – самозванке, обманом заставившей Палафоксов довериться моему отцу.
– Я буду по тебе скучать, – тихо произношу я.
– Я тоже, Рафи.
Он берет меня за плечи и подается вперед.
От тепла его губ, накрывших мои губы, начинает потрескивать воздух, подобно покалыванию на коже перед надвигающимся ливнем. В голове проносится ураган мыслей, но в его потоках я слышу лишь свое, а не ее имя, как если бы этот поцелуй впервые по-настоящему принадлежал мне одной. И целую его в ответ, словно всю жизнь готовилась к этому событию.
В этот миг в моем ухе звучит голос отца…
«Экстренное сообщение».
Я вздрагиваю и отстраняюсь.
Кол непонимающе смотрит на меня.
– Что такое?
Коснувшись сирано, я слышу плачущий голос сестры:
«Убирайся из этого дома! Сейчас же, Фрей!
Вылезай в окно! Убей любого, кто встанет на твоем пути!
Через тридцать секунд это уже не будет иметь значения!»
Я смотрю в темные глаза Кола с надеждой, что ошибаюсь.
И зная, что права.
Арибелла не лгала, когда говорила о приготовленном моему отцу сюрпризе. Его войска в руинах встретили отпор. Этот бой оказался труднее, чем он предполагал.
И в этом случае он может ответить лишь одним доступным ему способом.
– Прости, – шепчу я.
– Ох. – Кол быстро отворачивается, прижав тыльную сторону ладони к губам. – Я думал, ты хочешь меня поцеловать.
Он не понимает. Ему не слышен звучащий у меня в ушах голос Рафи: