— Ты в порядке? — Прошептала я ей, заметив ее белое, как мел, лицо и капли пота, выступившие на лбу.
Она отчаянно замотала головой, не отрывая глаз от стоящего перед ней бокала.
— Я не могу этого сделать, — в панике прошептала она в ответ. — Я не могу. Я не могу этого сделать. Я не могу. — Ее руки, лежавшие на краю стола, так сильно дрожали, что задрожали столовые приборы, поэтому я накрыла ее ладонь своей, чтобы попытаться успокоить ее. — Это я, — настаивала она, все еще глядя на вино. — Я знаю, что это я. Но я не могу этого сделать. Я не могу умереть вот так, я слишком молода и… и…и…
— Ш-ш-ш, — я попыталась успокоить ее, когда ее дыхание участилось. — Ты не можешь знать этого наверняка. Сегодня не было очевидной проигравшей, и Тай никогда не объявлял ничьих результатов, кроме моего и Ее Высочества.
— Верно, — вмешалась Саген с другого конца стола. — Но ты потерпела довольно серьезную неудачу, так что сегодня вечером это вполне можешь быть ты. — Она пожала плечами с бессердечным пренебрежением к чувствам другой девушки, затем снова перевела трепещущие ресницы на принца Луи.
Это только еще больше напугало девушку, и она начала издавать пронзительный скулящий звук, который мог быть только совершенно новым уровнем паники.
— Эй, послушай меня. — Я попыталась привлечь ее внимание успокаивающим голосом. — Ты не можешь быть уверена, что это ты. Не точно. Просто сделай несколько глубоких вдохов и найди свой центр спокойствия. От этого ты почувствуешь себя намного лучше.
Это звучало как полная чушь, и так оно и было. Почувствуешь спокойствие? Какой, черт возьми, от этого был бы прок, если бы ее вино действительно было отравлено? И все же моя совесть не позволяла мне просто сидеть и игнорировать ее приступ паники.
— Слушай, держу пари, я могу учуять, так это или нет, — предположила я, убирая свою руку с ее руки, вцепившейся в стол. — Они не отравили бы больше одного из нас, так что, если они пахнут одинаково… — Я замолчала, пожав плечами, и взяла бокал с вином, стоявший перед ней.
Поднеся его к носу, я на мгновение заколебалась. Что, если это был тот тип яда, который начинал действовать при вдыхании? Что, если бы его даже не нужно было принимать внутрь?
— Его запах должен быть безопасен, — пробормотал принц Луи себе под нос так тихо, что я была уверена, что больше никто его не услышал. — Чтобы нанести какой-либо реальный ущерб, необходимо употреблять концентрированные циановодоросли.
Его слова заставили меня резко взглянуть в его сторону, внезапно вспомнив, что он был там и, по крайней мере, частично ответственен за смерть того, кто умрет в считанные минуты.
— Циановые водоросли? — Повторила я, нахмурившись. — Ты хочешь сказать, что этот яд сделан из редтайда?
Губы принца Луи сжались, когда он уставился на меня.
— Ты знаешь это?
— Я знаю, что это неизлечимо, — ответила я голосом, полным яда. — И ужасно болезненный способ умереть. Вы, члены королевской семьи, на самом деле сборище больных ублюдков.
К черту план флиртовать с этим мудаком, это было все, что я могла сделать, чтобы не придушить его прямо там, за обеденным столом. Циановые водоросли, насколько мне известно, росли только в Понде. Местные жители назвали их краснозобыми из-за болезненной, распространяющейся сыпи, которую они вызывали при контакте с кожей. Все знали, насколько это опасно, и я была потрясена, услышав, что кто-то превратил это в яд, чтобы убивать дам на Королевских Испытаниях.
Я сама сталкивалась с этим раз или два, так что могла поручиться за то, насколько болезненной была сыпь. Я могла только представить, как мучительно было бы чувствовать это изнутри.
К сожалению, он почти не издавал запаха, поэтому его невозможно было бы почувствовать, смешав с вином. Не то чтобы я собиралась распространяться об этом. Моя бедная собеседница и так была в достаточно расстроенном состоянии. Поэтому я быстро понюхала ее бокал, затем взяла свой и сделала то же самое.
— Абсолютно идентично, — заверила я ее. — Ни малейшего намека на яд. — Я поставила стакан на место перед ней и с облегчением увидела, что ее дыхание немного выровнялось.
— Если ты так уверена, — прокомментировала принцесса Саген, жестоко скривив рот. — Почему бы вам не поменяться бокалами?
— Что? — Я в шоке уставилась на нее. Конечно же, она говорила несерьезно.
Она улыбнулась, как дракен с острыми, как бритва, зубами.
— Ты слышала меня, Каллалуна. Если ты так уверена, что ее бокал не отравлен, почему тебе его не выпить? Или ты просто солгала, чтобы заставить ее почувствовать себя лучше перед лицом надвигающейся смерти?
— Ты так и сделала? — захныкала перепуганная девушка на грани очередного срыва.
Однако времени на споры не было, поскольку король встал и постучал металлической чайной ложечкой по своему бокалу, привлекая всеобщее внимание. Его речь была такой же, как и каждый вечер, полной дерьма и тонко завуалированных угроз, так что я не чувствовала необходимости слушать.
Все это время Саген с вызовом смотрела на меня.
— Прекрасно, — проворчала я, когда король поднял свой бокал в безмолвном приказе выпить. Быстро, пока я не успела передумать, я поменялась бокалами с девушкой рядом со мной, чье имя я все еще не могла вспомнить и сделала большой глоток.
Несколько дам, зачарованно наблюдавших за происходящим, ахнули от ужаса, и даже брови Саген удивленно приподнялись. Похоже, она действительно недооценила размер моих яичников.
Ну, это и тот факт, что моя природная интуиция не сработала, когда я взяла стакан, чтобы понюхать его. Это было единственное, что так долго поддерживало во мне жизнь, поэтому казалось глупым не доверять этому сейчас.
Все остальные пили, как им было приказано, и оказалось, что короткую соломинку в тот вечер вытянула другая девушка, сидевшая дальше по столу.
— Я не могу поверить, что ты это сделала, — выдохнула дрожащая девушка рядом со мной, наблюдая, как несчастную жертву выносят из столовой.
— Я тоже не могу, — отрезал принц Луи с другой стороны от меня. — Из всех глупых, безрассудных, самонадеянных поступков…
— Самонадеянных? — выпалила я, обрывая его и пригвоздив убийственным взглядом. — О, вы молодец, что бросаетесь такими словами, ваше королевское высочество.
— На вашем месте я бы приберег яд, леди Каллалуна, — предупредил меня принц Луи, наклоняясь ближе, чтобы только я могла слышать его слова. — Ты и так ходишь по тонкому льду после того, как сбежала с танцев прошлой ночью.
Я фыркнула, демонстрируя полное безразличие к тому, что он считал лучшим, и открыла рот, чтобы сказать ему об этом.
— Пожалуйста, миледи, — прервал он меня, положив твердую руку на мое колено под столом. — Просто давайте перенесем этот ужин без новых смертей. Ситуация и без того достаточно удручающая, чтобы вас не утащили в темницу за неуважение к своим монархам.
Как бы сильно я ни хотела сказать ему, куда именно засунуть его опасения, мне действительно нужно было сдержать свой гнев. Моей новой целью было расположить к себе принцев, независимо от того, насколько приятной мне казалась эта задача, и мое нынешнее отношение было далеко от располагающего.
— Конечно, — ответила я фальшиво спокойным голосом, натянуто улыбаясь. — Пожалуйста, извините меня, принц Луи. Я думаю, вид умирающих дам ночь за ночью, должно быть, сказывается на моем характере.
Молодой член королевской семьи немного отстранился, убирая руку с моей ноги и пристально глядя на меня, как будто он хмурился под своей маской.
— Да, полагаю, этого следовало ожидать, — пробормотал он.
Все, что он еще мог сказать, было, к счастью, снова прервано Саген. Она действительно была полна решимости произвести впечатление, и на этот раз я был рада позволить ей привлечь к себе внимание. В любом случае, мне нужна была передышка, чтобы взять себя в руки.
Тогда я даже не подозревала, насколько успешно она удерживала это внимание, как только оно у нее появлялось. Я обнаружила, что мне не нужно было произносить ни единого слова до середины основного блюда, да и то только потому, что принц Луи очень осторожно повернулся ко мне и спросил мое мнение по обсуждаемой теме.
— Мои извинения, — улыбнулась я, проглатывая кусок хлеба, от которого только что откусила. — Я не слушала ни слова из того, что говорила ее Высочество. Не могли бы вы повторить вопрос?
Уголки губ принца дернулись, как будто он боролся с улыбкой, но он вежливо подчинился.
— Ее Высочество просто прокомментировала состояние некоторых отдаленных городков Тейха и тех, что граничат с нашими соседними королевствами. Очевидно, некоторые из них полностью опустели за последние месяцы.
Я моргнула, глядя на него, чувствуя, что что-то упускаю. Мы уже некоторое время слышали об этих таинственных исчезновениях в Понду, где сплетни, казалось, распространялись еще безудержнее, чем во дворце. Целые города, полные людей, просто исчезали, как будто их никогда и не существовало, не оставляя никаких следов того, куда они могли подеваться.
— Итак, о чем был вопрос, ваше высочество? — Я повторила, не понимая, о чем он на самом деле спрашивает меня.
— Ее Высочество предположила, что кто-то, возможно, формирует народное ополчение. Общеизвестно, что наше правление в Тейхе не пользуется всеобщей поддержкой, так что вы думаете? — Принц Луи приковал к себе все свое внимание, и я съела еще один кусок хлеба, обдумывая дипломатичный ответ.
— Я думаю, что некоторые люди, конечно, могут это сделать. Но целые города? Женщины, дети, старики… животные? Я думаю, что это неправдоподобно для данного конкретного обсуждения. — Я пожала плечами и использовала остаток хлеба, чтобы пропитать мясным соком свою тарелку.
Принц что-то промычал, как будто не был уверен в своем собственном мнении по этому поводу.
— О, ладно. Я и не знала, что ты эксперт в этой области, Каллалуна. — Саген издала неприятный звук и закатила глаза. — Итак, каково твое объяснение всему этому?